Глаза Нинетт потемнели. Помолчав немного, она мягко улыбнулась и ответила приветливым голосом:

— Меня сопровождает Сабин.

— Сабин — просто слуга. Я же говорю о партнере.

Смерив Сабина пренебрежительным взглядом, Ангельт продолжил мягким тоном:

— Тебе тоже пора обзавестись надежной опорой.

Ресницы Нинетт слегка дрогнули. Ей до смерти хотелось обернуться и посмотреть на реакцию Сабина, но оглядываться во время такого разговора было бы слишком странно.

Сглотнув пересохшим горлом, она постаралась ответить как можно беспечнее:

— Спасибо за заботу. Но всё в порядке.

Услышав этот вежливый, но твердый отказ, Ангельт непонимающе склонил голову. Его неспособность принять отказ Нинетт была точь-в-точь как у Кассандры.

— Разве мадам Маржолен тебе не говорила?

— Если то, что вы слышали, касается брака, то не стоит даже брать это в расчет.

— Что?

— Я имею в виду, что это не было согласовано со мной. Какой мужчина в здравом уме пойдет к алтарю без согласия невесты?

Она хотела произнести это как можно равнодушнее, словно речь шла о сущих пустяках, но скрыть ледяной холод в голосе так и не смогла.

Столкнувшись с невиданной ранее холодностью Нинетт, Ангельт в изумлении распахнул глаза.

— Нинетт...

— Вы человек мудрый, брат Ангельт, поэтому я уверена, что вы найдете другой способ облегчить заботы мадам Маржолен, не прибегая к таким методам. Свой ответ я вам дала. А теперь, с вашего позволения, я пойду: я только приехала и еще не успела ни с кем поздороваться.

Четко и ясно высказав всё, Нинетт слегка кивнула на прощание и отвернулась. Ангельт, опешивший от неожиданности, так и остался стоять как вкопанный, даже не пытаясь пойти за ней следом. Быстро зашагав прочь, чтобы увеличить дистанцию между ними, Нинетт украдкой взглянула на Сабина. Он точно слышал их разговор, но по его лицу нельзя было прочесть никаких эмоций. И хоть это было вполне ожидаемо, на душе у Нинетт всё равно было тяжело.

Он так равнодушен ко мне... Что будет, если я скажу ему, что та, с кем он спал все эти ночи — это я?

От одной лишь мысли о том ледяном презрении, с которым Сабин отвернется от нее, узнав правду, у Нинетт перехватило дыхание.

В итоге, так и проболтавшись на вечеринке без дела, Нинетт вернулась в особняк, так и не решившись на смелое признание.

***

Сабин, проводив Нинетт до особняка, развернулся и ушел, не сказав ни слова на прощание. Нинетт, нервно покусывая губы, долго смотрела ему вслед, а затем с поникшими плечами вошла в дом. Заметив, что Нинетт вернулась с дневного приема задолго до захода солнца, Жанетт участливо спросила:

— О, вечеринка оказалась не такой интересной, как вы думали?

— Да как всегда, ничего нового. А что с атмосферой в особняке?

Отдавая шляпку и сумочку, Нинетт обвела взглядом холл. Поместье маркиза Роузмонда и так не отличалось шумностью, но сегодня здесь царила какая-то гнетущая тишина. Услышав вопрос Нинетт, Жанетт воровато оглянулась и зашептала:

— Молодой маркиз поругался с хозяином.

— Брат Винсент?

— Да. Я краем уха слышала... что снова произошел какой-то инцидент. Хозяин отчитывал молодого маркиза, а тот, видимо, кричал, что это несправедливо.

Раз уж слуги знали такие подробности, значит, ссора и правда была громкой. Замерев в холле, Нинетт задумчиво посмотрела в сторону кабинета маркиза.

Уже какое-то время маркиз Роузмонд совершенно не обращал на Нинетт внимания. Нинетт часто видела, как он, глубоко задумавшись, смотрит вдаль или с суровым лицом отдает приказы своим людям. Раньше она списывала это на нестабильную политическую ситуацию, но теперь вспомнила слова Кассандры: отношения Винсента и маркиза резко ухудшились.

По правде говоря, она и сама случайно видела, как маркиз проигнорировал Винсента, встретив его в коридоре. А Винсент даже не попытался его остановить.

— Ты не слышала, что за инцидент?

— Эм, точно не знаю... Вроде бы в Акиле и еще в каких-то поместьях...

При упоминании этого названия у Нинетт вырвался тихий вздох. В Акиле она провела свое детство. Остальные упомянутые поместья, вероятно, тоже были местами, где воспитывались незаконнорожденные дети Роузмонда.

Насколько было известно Нинетт, они с Кассандрой были последними из «выживших Роузмондов». Но точное количество своих бастардов знал только сам маркиз, поэтому не было никаких гарантий, что в семью не приведут кого-то еще. Так что, если маркиз Роузмонд, разругавшись с Винсентом, решил привести нового наследника... Винсент, должно быть, пытался этому помешать.

— Дети не пострадали?

— Этого я не знаю.

Нинетт опустила глаза.

Обстановка накалялась. Но никто в семье не станет ничего ей объяснять. В конце концов, борьба за власть внутри семьи Нинетт почти не касалась. Несмотря на то, что в ее жилах тоже текла кровь Роузмондов.

Немного подумав, Нинетт развернулась. Вместо того чтобы пойти в свою комнату, она направилась к кабинету Винсента.

Винсент, который, как говорили, крупно поссорился с маркизом, выглядел на удивление спокойно. Он даже не удивился, когда Нинетт впервые пришла к нему. Похоже, она его совершенно не интересовала. Нинетт не представляла угрозы его положению, поэтому он не видел смысла обращать на нее внимание.

И благодаря этой своей незначительности Нинетт смогла без труда сесть напротив него.

— И вы, и отец в последнее время кажетесь очень занятыми.

— Как будто это что-то новое.

Сухо ответив, Винсент бросил взгляд на настольные часы.

— Разве тебе не пора на прием? Слышал, ты недавно начала выходить в свет.

— Я уже вернулась.

Улыбнувшись, Нинетт с невинным видом, словно ничего не понимая, продолжила:

— Вы же знаете, брат, что я стала выходить в свет только для того, чтобы подготовиться к служению Первому принцу. Прошло уже много времени с тех пор, как я слышала о его возвращении, но отец больше ничего об этом не говорил. Вы случайно не знаете, когда он приедет?

Широко распахнутые глаза Нинетт излучали абсолютную наивность.

— Я просто хочу морально подготовиться.

— Ну, Первый принц весьма непредсказуем.

В его голосе при упоминании Первого принца не чувствовалось никаких эмоций. Нинетт вспомнила, с каким раболепием и преданностью говорил о нем ее отец. Разница с Винсентом была очевидной.

— Может быть, вы могли бы порекомендовать мне кого-нибудь, кто мог бы держать меня в курсе новостей? Помощника, например.

— Видимо, ты не слышала, что у нас сейчас нехватка людей.

— Ох, простите. Я просто не хотела отвлекать вас с отцом по пустякам...

При виде Нинетт, которая сделала плаксивое лицо, Винсент цокнул языком.

— Если тебе так скучно, найди себе компаньона для бесед. Кого-нибудь подходящего... Ах да, разве к Нинетт недавно кто-то не приходил?

В ответ на этот вопрос помощник, тихо стоявший за спиной Винсента, склонился и негромко ответил:

— Приходила глава труппы Астоли.

Всё так и было. Корнелли, которая открыто выражала свою симпатию к Нинетт, без капли смущения заявилась в особняк Роузмонд и потребовала встречи.

Правда, ее тут же прогнали.

— Маркиз запретил ей вход.

При словах помощника губы Винсента скривились в кривой усмешке.

— Вечно он печется о чистоте там, где не надо.

— Скорее всего, он боялся вызвать недовольство Первого принца. Говорят, у главы Астоли дурная репутация.

Нинетт вмешалась в разговор с видом наивной дурочки, и в глазах Винсента мелькнул интерес. Потерев подбородок указательным пальцем и немного подумав, он снисходительно произнес:

— Я поговорю с ним. Возьми ее себе в компаньонки. Раз уж она клоунесса, то и язык у нее должен быть подвешен хорошо. Слушай ее внимательно, это пригодится тебе, когда будешь развлекать Первого принца.

— Вы думаете, это нормально?

— Конечно, нормально. Ну всё, твоя проблема со скукой решена, а мне пора возвращаться к делам.

— Да.

Услышав раздраженный тон брата, Нинетт послушно встала. С лицом, выражающим лишь кротость и беззаботность, она покинула кабинет. За ее спиной с грохотом захлопнулась дверь.

Постояв немного на месте, Нинетт оглянулась на закрытую дверь. Разговор был коротким, но этого хватило, чтобы прояснить ситуацию.

Видимо, ее сводный брат не поддерживает принца. И, скорее всего, Кассандра имеет к этому прямое или косвенное отношение.

...В таком случае, велика вероятность, что Винсент будет активно продвигать мой брак с Ангельтом.

 ✨P.S. Переходи на наш сайт! Больше глав уже готово к прочтению!  ➡️ Fableweaver