Услышав имя Кассандры, Винсент перестал придираться. Вместо этого он обратился к Сабину:
— Надеюсь, хозяйка тебя хорошо выдрессировала?
— Да.
— Раз уж ты так послушен Кассандре, уверен, ты знаешь, как себя вести.
В этих словах сквозило ожидание от Сабина неких конкретных действий. Нинетт как раз собиралась расспросить брата поподробнее, но тут к ним кто-то подошел. Это был Ангельт.
— А, Ангельт. Ты пришел раньше.
— Ты сегодня припозднился, Винсент.
Оба молодых человека, будучи наследниками влиятельнейших семей Крентии, поддерживали общение в силу политической необходимости. Семьи Роузмонд и Фойли пользовались доверием короля, поэтому для наследников было разумно поддерживать видимость хороших отношений из прагматичных соображений. Независимо от того, испытывали ли они симпатию друг к другу на самом деле.
Винсент приветливо кивнул Ангельту, как старому другу, и указал подбородком на Нинетт.
— Задержался, пока моя дама собиралась.
Взгляд Ангельта переместился на Нинетт.
— Нинетт, ты и сегодня прекрасна.
— Благодарю вас.
Обменявшись с Нинетт дежурными любезностями, мужчины тут же погрузились в свои разговоры. Они общались так свободно, словно присутствие Нинетт не имело для них ни малейшего значения.
— Говорят, маркиз Роузмонд с самого утра на приеме у Его Величества.
— А что по этому поводу думает граф Фойли?
Нинетт могла бы тактично удалиться, но предпочла остаться. Она тихо стояла рядом, невинно хлопая ресницами, словно ничего не понимала.
— Отец в последнее время переложил на меня почти все дела.
— Завидую.
— Ха-ха, для тебя это тоже лишь вопрос времени.
— Вряд ли. Мой отец до сих пор разъезжает по виллам.
Нинетт опустила глаза. Она знала, что «виллами» в их семье негласно называли места, где воспитывались незаконнорожденные дети маркиза Роузмонда. В конце концов, она сама была выходцем из такой виллы, Акилле, так что это было неудивительно. И когда Нинетт покидала Акилле, там проводилась основательная «зачистка».
Слова «выживший Роузмонд» подразумевали, что были и те Роузмонды, которые «не выжили».
А значит, то, что Винсент вошел в дом маркиза в качестве наследника, означало, что другие претенденты на это место не уцелели.
Даже если на виллах начали выращивать новых бастардов, вряд ли они успели подрасти настолько, чтобы их можно было использовать. И если маркиз продолжает наведываться туда, значит, он планирует на более отдаленное будущее. Например, на случай, если придется выбирать нового наследника.
— А тут еще, как назло, на виллах постоянно случаются какие-то инциденты. Мне уже начинает казаться, что он пытается повесить вину на меня, — раздраженно пробормотал Винсент. Он говорил это словно сам себе, но Нинетт, стоявшая рядом, отчетливо всё слышала.
Она тут же вспомнила слова Жанет о том, что из-за каких-то проблем на виллах Винсент и маркиз Роузмонд поссорились. По мнению Нинетт, Винсент был единственным, кому эти инциденты были выгодны. Ему нужно было защитить свое место единственного наследника маркизата. Заранее избавиться от неизвестных бастардов, которые могли бы посягнуть на его положение, было бы весьма кстати.
— Да, я тоже слышал, что в последнее время там неспокойно. Но, судя по твоим словам, это не твоих рук дело?
— Ха, только идиот стал бы так открыто создавать проблемы.
Однако, глядя на то, как Винсент сейчас жаловался, Нинетт показалось, что он действительно чувствует себя несправедливо обвиненным. Как он и сказал, устраивать саботаж так открыто было слишком очевидным и глупым способом. С другой стороны, у семьи Роузмонд было предостаточно врагов, так что кто-то из них вполне мог устроить всё это из мести.
— Какой кошмар...
Ангельт, казалось, тоже посочувствовал Винсенту и с сожалением прищелкнул языком. Затем он вдруг перевел взгляд на тихо стоявшую рядом Нинетт.
— Ох, Нинетт. Тебе, наверное, было невыносимо скучно слушать эти разговоры?
Не успела Нинетт сказать, что всё в порядке, как Винсент, переводя взгляд с Ангельта на Нинетт, плавно вклинился:
— Мне как раз нужно пойти поздороваться кое с кем, так что это очень удачно. Ангельт, составь Нинетт компанию.
От этих слов Нинетт недовольно нахмурилась:
— Брат.
— Тебе ведь тоже будет неуютно оставаться одной в такой суматошный день. А Ангельта ты знаешь с детства, так что сможешь спокойно на него опереться.
Услышав этот донельзя прозрачный намек, Ангельт лишь мягко улыбнулся. И Нинетт поняла: Винсент задумал это с самого начала, еще когда согласился стать её кавалером. Ведь маркиз Роузмонд отверг предложение Ангельта сопровождать Нинетт.
— Вы ставите меня в неловкое положение, — сухо ответила Нинетт, но Винсент ничуть не смутился.
Точнее, он просто не воспринял её реакцию всерьез.
— Наш отец уже слишком стар, его рассудок затуманился. Место, на которое он пытается тебя толкнуть — самое опасное в этой стране.
Казалось, он считал, что недовольство Нинетт вызвано исключительно её покорностью воле маркиза Роузмонда.
— Это всё ради твоего же блага.
— Нинетт, я понимаю, что ты боишься внимания Его Высочества, но не волнуйся. Кем бы ни был принц, он не сможет навредить семье Фойли.
Ангельт поспешил поддержать Винсента. Тот, без зазрения совести переложив заботу о Нинетт на Ангельта, уже собирался откланяться.
— Я уж думал, вас связывают крепкие узы братской любви.
Услышав этот насмешливый голос, Винсент и Ангельт разом обернулись.
— Не ожидал, что стану свидетелем того, как брат продает родную сестру.
Одетый в парадный мундир, в окружении свиты аристократов, Рихельм стоял заложив руки за спину и насмешливо улыбался. Его змеиный взгляд откровенно скользнул по Нинетт. И хотя сегодня она надела максимально закрытое платье, не оставляющее ни миллиметра голой кожи, этот взгляд был настолько пронизывающим, что ей стало мерзко. Пытаясь скрыть нарастающее отвращение, Нинетт опустила глаза.
— Боюсь, вы что-то неправильно поняли, Ваше Высочество, — попытался сохранить невозмутимость Винсент.
Но Рихельм ответил еще более равнодушно:
— Ты так завидуешь, что твоя сестра стала моей невестой? Ох, как мне жаль. Но я не сплю с мужчинами.
— Я бы и в мыслях не посмел о таком мечтать.
— Вот и славно. Значит, молодому маркизу не придется расстаться со своим достоинством.
Гнусно ухмыльнувшись и кивнув на пах Винсента, Рихельм пожал плечами.
— В академии один извращенец как-то осмелился забраться ко мне в постель. Раз уж он считал себя бабой, я отрезал ему его причандалы. Ты бы слышал, как он визжал и плакал. Ха-ха-ха!
Рихельм расхохотался во всё горло, словно рассказал блестящую шутку. Аристократы, стоявшие рядом с ним, не то что не засмеялись — они замерли с нелепыми лицами, не зная, как реагировать. Но стоило им наткнуться на жестокий взгляд Рихельма, как они тут же разразились преувеличенно громким смехом. В одно мгновение вокруг поднялся фальшивый гогот и неискреннее поддакивание.
— Тупицы понимают слова, только когда пускаешь им кровь, — со смешком произнес Рихельм. Услышав это, Нинетт невольно скосила глаза на его пояс. Сегодня Рихельм тоже был при мече.
— Его Величество правил этой страной слишком мирно. А мир — это как плесень, которая разъедает государство.
Будет ли преувеличением сказать, что сегодня Рихельм уже успел пустить кому-то кровь?
Нинетт затаила дыхание, а её лицо стало мертвенно-бледным. Рихельм же, как ни в чем не бывало, протянул к ней руку.
— Что ж, я забираю свою невесту. Мне не очень нравится, что приходится самому забирать приготовленный для меня подарок...
— Ваше Высочество.
Рука Рихельма так и не коснулась Нинетт. Она широко распахнула глаза: ситуация повторялась точь-в-точь как на музыкальном вечере. Сабин снова заслонил её своей спиной. Она даже не заметила, когда он успел переместиться, ведь всё это время он держался на почтительном расстоянии.
Лицо Рихельма исказилось от ярости. Тот факт, что Сабин уже второй раз встает у него на пути, вывел принца из себя. Сабин же, не меняя тона, спокойно произнес:
— Мадам Маржолен просила передать свои извинения за то, что не смогла присутствовать, и прислала вам подарок.
Готовый было выхватить меч и разразиться проклятиями Рихельм удивленно вскинул бровь.
— Эта девка?
— Да. Я осмелился нарушить этикет, так как опасался, что другой возможности передать вам это не представится.
Это была идеальная отговорка, в которой не читалось ни малейшего намерения защитить Нинетт.
