Когда Шейла проверяла, нет ли крови у неё под носом, Седрик, наблюдая за ней, усмехнулся про себя.

«Только сейчас заметила?»

С определенного возраста Седрик понял, что он красив. Невозможно было не знать об этом, видя завистливые взгляды окружающих. Даже служанки смотрели на него с восхищением, и Седрику эти взгляды уже порядком надоели. Но Шейла была исключением. В её глазах всегда читался только страх. Седрик легко догадался, что это из-за их первой, слишком яркой встречи. Впрочем, он и не собирался исправлять их отношения. И вот теперь эта глупая женщина наконец осознала его привлекательность. Обычно похожие взгляды других людей вызывали у него лишь скуку, но изменившийся взгляд Шейлы он воспринял иначе. Ему захотелось, чтобы она продолжала смотреть на него именно так. Даже если списать это на желание Доминанта видеть восхищение в глазах саба, факт оставался фактом: ему это нравилось. Как раз в этот момент Шейла, закончившая помогать ему одеваться, начала тереть его нагрудник тряпкой. Седрик грубо перехватил её руку.

— Хватит, перестань.

Перед самым боем возбуждаться было ни к чему. Не зная его причин, Шейла выглядела ужасно обиженной. Отпустив её запястье, Седрик спросил:

— Что будешь делать теперь?

— Если позволите, можно я немного отдохну у себя в комнате?

Спросила Шейла с мольбой в глазах. Это означало, что пока он будет сражаться под палящим солнцем, она собирается вязать.

— Делай что хочешь.

Слугам, если они не пренебрегали своими обязанностями, разрешалось смотреть на торжество. Поэтому, если они не были заняты срочными делами, все наверняка побегут на стадион смотреть турнир — особенно тот, в котором участвует он. А Шейла собирается запереться в комнате и вязать. Получив разрешение, Шейла поклонилась, как подобает служанке, и сказала:

— Желаю вам победы, господин.

Ха, решила отделаться одними словами? Седрик посмотрел на миниатюрную женщину сверху вниз и коротко ответил:

— Я пошел.

Когда Седрик повернулся, Шейла, поколебавшись, добавила:

— И не пораньтесь.

Тихий, едва слышный голос всё же достиг ушей Седрика. Он на мгновение замер, но, ничего не ответив, вышел из комнаты.

***

В центре стадиона, где должен был проходить турнир, был установлен барьер для джостры. Когда поединок начинается, всадники с двух концов барьера скачут навстречу друг другу, разделенные ограждением. Два всадника сближаются, и в момент встречи в центре копья, нацеленные на противника, с треском ломаются: Кр-рак! Лошади, не останавливаясь, замедляют ход и замирают на противоположных концах. Победивший всадник высоко поднимает сломанное копье, объявляя о своей победе. Сломанное копье было доказательством того, что он точно попал в корпус, щит или шлем противника. Турнирные копья (лэнсы) специально делали полыми, чтобы они легко ломались, уменьшая травматизм участников и делая зрелище более эффектным для зрителей. В турнире участвовало большинство мужчин-аристократов, независимо от возраста и статуса. Для ускорения процесса победитель определялся в одном раунде, и выигравшие сражались между собой по турнирной сетке, пока не определялся чемпион. Когда подошла его очередь, Седрик с деревянным копьем встал в конце барьера. Пока участники готовились, на тихих трибунах висело напряжение, но как только судья опустил флаг, раздался рев толпы. Седрик, пригнувшись к шее лошади, рванул вперед. Сквозь прорезь шлема он видел, как противник в такой же позе стремительно приближается. Высмотрев брешь в защите противника, Седрик перед самым столкновением выпрямился и выставил копье. Копье противника тоже устремилось к Седрику. Кр-рак! В момент столкновения чье-то копье разлетелось в щепки. Трибуны взорвались громовыми овациями. Седрик, доскакавший до конца дорожки, высоко поднял обломок копья. Одновременно он умело развернул коня и сделал круг на месте, празднуя победу. Крики стали ещё громче. Седрик участвовал в трех поединках, и все три раза его копье ломалось о противника. Турнир закончился, когда осталось четверо финалистов. По вызову судьи четверо победителей вышли в центр арены. Среди них были Седрик Каллей и Альфонсо Каллей.

— К сожалению, на сегодня это всё. Начиная с завтрашних полуфиналов, поединки будут проходить до двух побед. Среди этих четверых определится окончательный победитель!

Четверо, которым предстояло сразиться на следующий день, сняли шлемы, встряхнули мокрыми от пота волосами и по очереди пожали друг другу руки.

— Я думал, ты только книжный червь, а ты неплох.

Сказал Седрик Альфонсо, протягивая руку. Рукопожатие с Альфонсо можно было бы и пропустить, но, узнав точную причину недопонимания Альфонсо, Седрик почувствовал детское желание поддразнить брата.

— Чья бы корова мычала.

Альфонсо, вынужденный пожать руку Седрика из-за взглядов людей, огрызнулся. Лицо Альфонсо, пожимающего руку брата, скривилось, и, глядя на это, Седрик довольно улыбнулся.

***

Возможно, из-за азарта дневного турнира вечерний бал проходил ещё веселее, чем накануне. Альфонсо, который неожиданно для себя оказался в четверке лучших, тоже был в неплохом настроении. Он выпивал с гостями и с удовольствием оглядывал зал. Его взгляд упал на Элоизу. Альфонсо направился к ней. Он хотел воспользоваться всеобщим опьянением и немного побеседовать с ней.

— Куда это вы направляетесь?

Но Маркиз, который снова подошел бесшумно, как в первый день, заставил Альфонсо вздрогнуть.

— В-Ваше Высочество.

— Я отвлекаю занятого человека?

— Нет, Ваше Высочество. Вам что-то нужно...?

— Нужно... Я отлично провожу время. Днем с удовольствием посмотрел турнир. Вы тоже неплохо выступили.

Маркиз подмигнул. Под тяжелым взглядом Маркиза Альфонсо собрал разбегающиеся мысли и поклонился.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Кстати, я хотел бы поговорить с вами в тихом месте.

От предложения Маркиза лицо Альфонсо побелело.

— Боюсь, здесь самое подходящее место для разговора...

Слушая громкую музыку, гремящую в зале, Маркиз посмотрел на Альфонсо, который нес чушь, как на милого ребенка.

— Это касается Седрика. Разве вам не интересно?

О брате...? В голове Альфонсо на мгновение всплыло лицо не Седрика, а Элоизы. В итоге он проглотил наживку кронпринца. Следуя за ним, Альфонсо и Маркиз скрылись в тихой гостиной.

***

Даже наслаждаясь банкетом, Седрик неосознанно искал глазами Шейлу. Ему не нравилось видеть, как она разносит еду, но когда её не было видно, это беспокоило его ещё больше. Он всё время вспоминал слова служанки, которая вместо того, чтобы рваться смотреть турнир, как другие, предпочла вязание. Сначала ему просто не нравилось, что она вяжет допоздна, но теперь, когда вязание стало важнее его турнира, он начал испытывать к этому занятию настоящую неприязнь. Когда произошла смена и Шейла больше не появлялась, Седрик тоже тихо покинул банкетный зал. Из чувства долга перед гостями он пробыл там допоздна, так что теперь мог уйти. Однако его попытка тихо вернуться в комнату была сорвана Сильвией, которая окликнула его.

— Седрик! Ты подумал?

— О чем?

На внезапный вопрос Сильвии Седрик ответил усталым голосом.

— О том, что я сказала днем.

Только тогда Седрик вспомнил её признание. Настолько несерьезно он воспринял слова Сильвии. Даже если не признание в любви, в Ротасе Сильвия часто говорила подобные вещи, пытаясь отговорить его от возвращения на родину. Но никакие слова не смогли изменить решение Седрика.

— Забыл сказать. До твоего прихода я встретился с леди Виварини и решил жениться на ней. Свадьба следующей весной. До этого проведем скромную помолвку.

Этот разговор должен был состояться раньше, если бы не внезапное вторжение Маркиза.

— Что? Немедленно прекрати это. Седрик.

Услышав слова Седрика, Сильвия стала серьезной.

— С чего бы?

— Эта дочь маркиза знает? О твоих наклонностях?

 — Это не имеет значения, Сильвия.

С Элоизой он уже обсудил и этот вопрос. Раз они договорились не заводить детей, она, должно быть, всё поняла. Для аристократов секс был равнозначен деторождению. Поверхностной причиной брака, безусловно, было рождение наследников и продолжение рода. Но у Седрика было иначе. Ему просто нужна была женщина из знатной семьи, которая будет играть роль «графини», когда он станет графом. Помимо детей, для брака существовало множество причин. Во-первых, чтобы считаться полноценным человеком в Велоике, брак был обязателен. Если человек не женился в положенном возрасте, его считали «проблемным». И такие мысли быстро перерастали в беспочвенные догадки и странные слухи. Каких бы высот ни достиг человек, общественное мнение могло разрушить всё в одночасье. Даже если бы Седрик взял в жены женщину из незнатной семьи, результат был бы похожим. Поэтому, будучи старшим сыном великого графа, Седрик должен был выбрать невесту из достойной семьи, чтобы не вызывать вопросов. К счастью, интересы Элоизы и Седрика совпали. Казалось, Элоизу тоже больше интересовал титул графини, чем дети. Для Седрика, которому нужен был формальный брак ради статуса «графа», Элоиза была идеальной невестой. Глядя на его уверенность, Сильвия сказала:

— Твое сердце занято мной. Разве ты не понимаешь?

Впервые слышу.

— Не понимаю, о чем ты.

Видя его искреннее недоумение, Сильвия подсказала:

— Твоя служанка.

Сильвия начала подозревать неладное с того момента, как узнала, что Седрик, ненавидящий сладкое, нанял кондитера из-за границы. И это подозрение случайно подтвердилось. На губах служанки Шейлы, которую она видела днем в его комнате, были крошки того самого драгоценного мильфея. С самой первой встречи Сильвия подозревала, что между Седриком и Шейлой что-то есть. И теперь подозрение переросло в уверенность.

— Ты держишь рядом замену мне, а жениться собираешься на первой попавшейся аристократке?

✨P.S. Переходи на наш сайт! Вся история уже готова к прочтению!  ➡️ Fableweaver