— …Вы хотите, чтобы я притворялся вашим возлюбленным?

— А, если вам неприятно, ничего страшного. Просто ночью вы были так хороши…

— Я сделаю это.

Я едва сдержала улыбку.

Он слегка покраснел и плотно сжал губы, что выглядело одновременно мило и удивительно прекрасно.

— Хорошо, договорились.

На самом деле, я заговорила о том, чтобы он притворился моим возлюбленным, не просто ради шутки.

Потому что…

«Госпожа Чебен, эта старшая сестрица…»

Как-то раз она пыталась отблагодарить меня, предложив познакомить с каким-нибудь приличным мужчиной.

Я взяла Хеймдаля под руку и вышла из кареты. Нет, точнее, попыталась выйти, но Хеймдаль вдруг осторожно высвободил мою руку.

— …Позвольте помочь вам выйти.

Что с ним? Почему он вдруг так напрягся?

Когда соглашался притворяться моим возлюбленным, не казался таким напряжённым.

В следующую секунду я поняла причину его странного поведения.

Он первым вышел из кареты, протянул ко мне руку и слегка покраснел.

— …Сис.

Ах да, я ведь попросила его называть меня ласковым прозвищем, прежде чем мы выйдем. Вот почему он так нервничал.

«Всего-то имя назвать…»

Мне безумно хотелось подразнить этого покрасневшего, похожего на милого щенка мужчину, но вокруг чужие взгляды.

— Да, Энди.

Имя мы быстро придумали, потому что Хеймдаль категорически отказался использовать имя «Ханс», под которым он был известен ночью.

Теперь у моего сегодняшнего фальшивого возлюбленного есть имя.

Хеймдаль осторожно обхватил меня за талию и помог спуститься из кареты.

«Ну и руки у него. Прямо грелки какие-то…»

Не знаю, то ли я сама разгорячилась от того, что он держал мою руку, то ли его ладони были такими горячими, но я чуть не рассмеялась.

Однако, когда мы подошли к особняку, нас ждало неожиданное препятствие.

— Что? Он не может войти?

— Именно так.

Средних лет мужчина, представившийся главным дворецким, преградил путь Хеймдалю.

— Войти может только одна леди, получившая приглашение.

— Хм-м?

— Приглашение адресовано только одной леди.

Я явно продемонстрировала своё недовольство, но дворецкий продолжал повторять то же самое. Я прищурилась.

«Неужели госпожа Чебен, которая так хорошо знает мой характер, могла дать такое указание?»

Я оглянулась вокруг.

Как и полагается особняку одной из влиятельнейших семей империи, повсюду слонялись рыцари и слуги.

— А этот человек — мой эскорт и мой возлюбленный.

Я специально резко оборвала фразу, отчего бровь дворецкого слегка дёрнулась.

Обычно главный дворецкий такого огромного особняка должен высоко ценить авторитет и этикет.

— Я хочу услышать это лично от леди. Идите и спросите её.

— Госпожа сейчас занята другими делами.

— Но ведь она пригласила меня?

— Она появится в гостиной в назначенное время.

Я мило улыбнулась.

— Правда? Тогда я возвращаюсь домой.

— …Что? Простите?

Я притянула к себе руку Хеймдаля и прижала её к себе.

— Этот человек — мой любимый, мой самый ценный телохранитель и оружие. Как я могу войти одна в незнакомое место?

Его рука заметно дрогнула. Ну-ну, мой наивный джентльмен, потерпи ещё немного.

— Мне страшно входить без него.

Я произнесла это совершенно равнодушным тоном, ничуть не выглядя испуганной, и у дворецкого затряслись усы.

— Наглость… Вы хоть понимаете, где находитесь? Госпожа не питает к вам вражды.

— Высокородная леди, может быть, и не питает. Но вот вы…

Я перестала улыбаться и стала серьёзной.

—Леди, которую я знаю, никогда бы не дала такого распоряжения.

Дворецкий заметно смутился.

«Я точно знаю, что это происшествие не задумано госпожой Чебен».

Нужно учитывать особую ситуацию этого особняка, семьи герцога Чебена.

У герцога, младшего брата императрицы, лишь один ребёнок — единственная дочь, госпожа Чебен.

«А в империи не принято, чтобы наследником влиятельного рода становилась женщина».

При этом и зятя в качестве наследника тоже не особо жаловали.

Поэтому семья планировала усыновить мальчика из боковой ветви рода и сделать его наследником.

Важным было то, что герцог не усыновлял никого, пока его дочь не стала взрослой.

«Он очень любит свою дочь, вот в чём дело».

Именно поэтому боковые ветви рода занервничали и пытались привлечь на свою сторону приближённых герцога, чтобы те осторожно намекали ему о необходимости наследника-мужчины или даже выставляли дочь в невыгодном свете.

Откуда я всё это знала?

<Этот главный дворецкий такой зануда! Стоит ему меня увидеть, сразу начинает ворчать!>

Как-то Бонита жаловалась мне. Благодаря её болтовне я и узнала подробности.

Конечно, этот дворецкий не был предателем.

Просто он слишком старомодный «зануда», чрезмерно озабоченный этикетом и приличиями.

Скорее всего, ему просто не понравилось, что госпожа пригласила неизвестную девушку сомнительного происхождения.

— Я возвращаюсь домой, — повторила я.

Но и сама леди не лишена влияния.

Ведь, как уже говорилось, она единственная и любимая дочь герцога.

— …Кхм, нет, возвращаться не нужно.

Дворецкий отступил на шаг.

Он явно просто пытался придраться.

Теперь же, словно ничего и не случилось, с достоинством повёл нас внутрь.

— Однако то, что госпожа действительно пожелала поговорить с вами наедине, правда. Даже служанок и слуг попросили удалиться из комнаты.

«Я уже уступила, так что и ты уступи?» — мне захотелось язвительно ответить.

— Простите за мою грубость. Мы проводим молодого человека в соседнюю комнату, не могли бы вы смягчить свой гнев?

Но почему-то собеседник вдруг пошёл на уступки и склонил голову.

Я почувствовала взгляды окружающих.

Хм-м.

В конце концов я цокнула языком и кивнула.

«Если эта старшая сестрица даже слуг удалила, то наверняка и Хеймдаля захочет убрать подальше».

— Энди, вы не против? Я быстро вернусь.

— Да, всё в порядке.

Хеймдаль покорно кивнул. Потом он замялся и тихонько пробормотал, прикрывая рот ладонью:

— …Сис.

Губы его слегка шевельнулись.

…Ох, разве можно быть таким милым?

Мне вдруг захотелось попросить отдельную комнату и устроить с ним горячую шалость.

«Лучше остановиться на этом».

Хеймдаль лишь немного замешкался, называя меня ласковым прозвищем.

Затем он слегка наклонился ко мне и прошептал:

— Я буду начеку, чтобы в любой момент прийти на помощь. Не волнуйтесь.

Будто говоря, что со мной точно ничего не случится.

Я рассеянно посмотрела на него снизу вверх.

В его голубых глазах читалась такая гордость и радость, точно у огромного щенка с мягкой коричневой шерстью.

Внезапно я поняла, что уже давно не получала от кого-то полного доверия и чувства защищённости.

Я прикрыла губы рукой и улыбнулась.

— Хороший мальчик.

Затем я притянула его за плечи вниз и погладила по голове.

— О, а, ле… Нет, Сис?..

— Да, мой Энди.

— …

Я притянула его лицо ближе к себе.

Чмок.

И поцеловала в щёку.

— До встречи, уже скучаю.

Помахав ему рукой, я повернулась спиной.

— Вы ведь проводите меня?

За спиной послышалось, как дыхание Хеймдаля чуть участилось.

Я слегка обернулась и увидела, что его лицо покраснело так, словно вот-вот взорвётся.

Я с трудом сдержала смех и наклонила голову набок.

— Не идём?

— А, да… Сюда, пожалуйста.

Главный дворецкий, наблюдавший за нами, несколько раз откашлялся и повёл меня.

Я услышала, как он пробормотал что-то вроде: «Эх, молодёжь нынче пошла…», — но сделала вид, что не заметила.

Ведь очаровательное выражение лица Хеймдаля заставило меня забыть даже такие неприятные слова.

— Осталось подняться ещё на один этаж.

Комната, где меня ожидала леди, дочь семейства Чебен, находилась на третьем этаже.

«Обычно в особняках знати верхние этажи предназначены для более приватных и сокровенных встреч».

Я тихонько сосредоточилась, проверяя окружающую обстановку.

Сработала привычка.

Дворецкий не солгал — неподалёку ясно ощущалось присутствие Хеймдаля.

Наверняка и он чувствует меня.

«Судя по тому, какую силу он показывал до сих пор, такое расстояние преодолеет без проблем».

Немного успокоившись, я послушно шла за дворецким.

Вскоре он остановился перед одной дверью.

— Вот здесь.

Он взялся за ручку и открыл дверь. Большая дверь плавно распахнулась, позволяя заглянуть внутрь.

И тут же…

Шлёп!

Я удивлённо моргнула, услышав звонкий звук удара ладони по щеке.

«Ух ты».

Только что явно кого-то ударили по лицу.

— Ха-а… ха-а…

Перед глазами стояла девушка, тяжело и прерывисто дышавшая.

Платье с развязанными лентами, сползшие украшения для волос, плечи, покрытые следами от поцелуев.

По её растрёпанному виду нетрудно догадаться, чем она занималась ещё мгновение назад.

Кажется, здесь только что собирались заняться чем-то весьма горячим.

«Господи, может, мы вообще не туда зашли?»

Я бросила взгляд на дворецкого. Похоже, даже опытный пожилой человек такого не ожидал.

Тем не менее, я с интересом разглядывала происходящее, словно глядя захватывающий спектакль.

Хотя это и вправду было не моё дело.

— Хып, ха-а… хватит, между нами всё кончено!

Те, кто не привык давать пощёчины, обычно не умеют рассчитывать силу удара.

Наверняка её собственная ладонь сейчас горит огнём.

— Значит, вы, благородный господин, просто использовали меня, чтобы изменить другой?!

Тон её звучал неестественно, словно она играла роль.

Впрочем, в крайнем возбуждении люди действительно могут звучать настолько странно.

— Вы ведь сами сказали, что при расставании я могу ударить вас по щеке?

Девушка, ударившая по щеке, явно не леди Чебен, пригласившая меня.

Не знаю, почему здесь оказалась эта незнакомка, но волосы у неё совершенно другого, каштанового цвета.

— Получите же ещё раз!

К тому же, она очень красива.

— Я… я ошиблась в вас!

Шлёп!

Она звонко отвесила ещё одну пощёчину, резко повернула голову и встретилась взглядом со мной.

Её глаза расширились от ужаса.

«Она что, не заметила, как дверь открылась?»

Девушка тут же, словно Золушка в полночь, схватилась за юбку и бросилась к выходу.

Но перед дверью она вдруг развернулась, высунула голову обратно в комнату и закричала:

— Т-ты, ты… ты, мусор!