Контент удален!

Кар-р-р. Протяжно крикнула ворона, сидящая на верхушке грецкого ореха. Словно окатив холодной водой, всё вокруг погрузилось в ледяную тишину.

Вален, забравший ветку из рук Архен, медленно поднял голову. Надаль вздрогнул и опасливо посмотрел на него. Клянясь небесами, он не сделал ничего плохого, но по спине всё равно струился холодный пот.

— А! Вы еще не сыграли свадьбу.

— Это...

— Вы ведь влюбленные, да? Правда? У меня на такие вещи чутье.

Наивный, но жестокий вопрос Лето, казалось, сокращал Надалю жизнь. Ему бы тут же всё отрицать, но губы словно онемели и не желали шевелиться.

Не умеющий врать, лишенный мудрости и изворотливости, чтобы выпутаться из ситуации, Надаль мог лишь застыть на месте как вкопанный. Его паника усиливалась еще и из-за того, что огромный человек рядом сверлил его убийственным взглядом, от которого кровь стыла в жилах.

Лето, глядя на Надаля, чье поведение казалось в высшей степени подозрительным, прищурился. Словно о чем-то догадавшись, он вдруг испуганно прикрыл рот обеими руками.

— Может, вы встречаетесь втайне?

— ...

— Если так, то простите. Я не хотел раскрывать ваш секрет.

Похоже, Лето уже окончательно уверился в том, что Архен и Надаль — пара. Хрясь. Послышался звук чего-то ломающегося. Почувствовав пугающе сильную жажду убийства, Надаль подпрыгнул на месте и отчаянно замахал руками.

— Нет! Это абсолютно не так!

— Правда? Какое облегчение. А то я уж испугался, что совершил ужасную бестактность по отношению к спасительнице моего брата.

— Я... я не знаю, с чего ты вообще это взял...

— Это же такое счастье — любить друг друга и получать всеобщие благословения.

Сказал Лето, сияя глазами и искренне поздравляя их. Надаль огляделся по сторонам, ища помощи, но все были слишком заняты, с ужасом наблюдая за реакцией Валена. В итоге расхлебывать это нелепое недоразумение пришлось самому Надалю.

— Послушай, дело в том, что...

Надаль грубо взъерошил свои золотистые волосы и продолжил:

— Мы с госпожой Архен совсем не в таких отношениях, как ты думаешь.

— Именно, — подтвердила Архен.

Лето удивленно распахнул глаза и перевел взгляд с Архен на Надаля.

— Вы еще не признались друг другу в чувствах?

Предубеждения и вера наивного юноши были непоколебимы.

— Единственное, в чем мне нужно признаться госпоже Архен, — это в том, что я подделал отпускные дни Зефера, чтобы отдохнуть лишний год!

— Так вот оно что. А я-то думал, странно, что Зефер так просто уступил мне свой отпуск.

— Что?! Ах ты, козел, я тебя на куски порву!

Узнав правду, Зефер схватил Надаля за грудки.

— Успокойся. Ты ведь даже не помнишь, когда это было?

И неудивительно. Это было больше тридцати лет назад.

— Значит, надо было молчать об этом до конца жизни!

— В качестве сувенира я привез тебе драгоценности, классное пальто и куклу, которая тебе понравилась.

— Когда это ты мне всё это дарил?! Я ничего такого не получал!

— А вот это ты помнишь.

Пока Зефер и Надаль кричали и препирались друг с другом, Вален прошел мимо Архен. В отличие от того, как он вел себя в замке Владыки Демонов, он не стал хватать её на руки или притягивать к себе.

Он остановился прямо за спиной Лето. Хлоп. Его огромная рука мягко легла на плечо брата.

— Лето. Я же всегда говорил тебе: важнее уметь разбираться в людях, чем владеть мечом.

Его ровный, лишенный интонаций голос прозвучал зловеще тихо.

— Угу.

— Особенно важно уметь отличать тех, кто на что-то годен. Вокруг нас полно идиотов. Тех, кто не знает своего места и всё портит, идя на поводу у эмоций.

Вален услужливо указал пальцем на Фина.

— Невежественный и не желающий учиться придурок. И еще этот козел.

— Почему это я просто «козел»?!

Пройдясь по Фину и Зеферу, Надаль, которого упомянули последним, возмущенно вскрикнул. Но никто не обратил на его слова ни малейшего внимания.

— Брат?

— А теперь, Лето. Закрой глаза, открой их и посмотри еще раз. Они всё еще кажутся тебе супр... нет, парой?

Как и велел брат, Лето послушно закрыл глаза, затем снова открыл. На его лице отразилось легкое замешательство, но он почти сразу ответил без долгих раздумий:

— ...Если я ошибся, прошу прощения.

— Вот и славно.

Когда Лето неловко извинился, вместо него ответил Вален.

— Но эти двое так прекрасно смотрятся вместе.

— ...

— Как бы это сказать. Такие утонченные, элегантные и красивые. Даже Лунный Владыка померк бы на их фоне.

Надаль, не зная, как на это реагировать, почувствовал, что у него пересохло во рту. Он осторожно скосил глаза, чтобы посмотреть на выражение лица Валена. Но в отличие от того, что было мгновение назад, сейчас на его лице не отражалось никаких эмоций. ...Что с ним такое?

Когда этот ублюдок смотрит злым взглядом — кровь стынет в жилах, но когда его лицо ничего не выражает — это тоже пугает. Он ничего не сделал, но почему-то чувствовал себя виноватым.

Лето, не видя лица стоявшего за ним брата, смущенно почесал щеку.

— Наверное, это потому, что меня всегда окружали люди, которые много работают физически. Они все такие грубые, и кожа у них не такая нежная, как у этих двоих. А эти двое словно с небес спустились: такие светлые и сияющие. И цвет волос тоже.

Сказал Лето с искренним восхищением. Солнечные лучи падали прямо на их головы. Серебристые волосы Архен и золотистые волосы Надаля, принявшего облик человека, сияли особенно ярко.

— Я слышал, что у людей, живущих у моря, кожа смуглая. Видимо, не у всех.

— Кхм-кхм. Ты никогда не был на море?

Фин легонько отодвинул Валена и приобнял Лето за плечи.

— В детстве я пару раз плавал на корабле, но так ничего и не посмотрел. Меня сильно укачивало, и я целыми днями лежал в каюте.

— Знаешь, в глубинах океана живут огромные чудовища. С сотнями присосок, каждая из которых размером с твоего брата.

— ...Правда?

Разговор плавно перетек на морскую тематику. Фин, уводя Лето за собой, украдкой оглянулся. Зефер вполголоса отчитывал Надаля, а Вален...

«Он в порядке?»

***

В землях, оставшихся без правителя, вся система рухнула. Внешне всё казалось спокойным: ни бунтов, ни расколов, но изнутри всё гнило и разваливалось.

Многие семьи, которые не жалели средств на инвестиции, пытаясь через имя Валена наладить связи, отвернулись. На бесплодной земле трудно было вырастить урожай, даже ячмень для скота был в дефиците. Хоть ситуация и не была столь плачевной, как в те времена, когда им приходилось выживать за счет налогов и барщины, дела шли неважно.

К счастью, у Валена были солидные накопления, благодаря которым жизнь в его владениях продолжалась без особых потрясений. Иначе дело могло бы дойти до продажи земель и титула.

Вален начал исправлять плачевное финансовое положение и перераспределять собранное ополчение в соответствии с текущими потребностями. Он рассматривал накопившиеся предложения, ожидавших его одобрения, и изучал экономическую ситуацию в соседних провинциях.

Во время пребывания в замке Владыки Демонов его единственным занятием было ожидание Архен, поэтому от внезапно навалившейся работы у него поначалу раскалывалась голова. Он слишком привык к отдыху. Ему следовало бы оставаться начеку.

Но поскольку это было то, чем он занимался раньше, он быстро вернулся в форму и начал стремительно стабилизировать ситуацию в своих владениях.

Пока Вален был поглощен накопившимися делами, демоны наслаждались жизнью в мире людей. Особенно много времени они проводили с любознательным Лето.

— Я, я правда смогу колдовать?!

Его взволнованный голос, казалось, мог пробить потолок. Архен, напротив, лишь невозмутимо кивнула.

Вален, закончив утренние дела, вошел в комнату без стука. Он как ни в чем не бывало присел на край стола позади Архен. Его взгляд сам собой упал на её талию, и, как и в мире демонов, он начал поправлять её одежду. Он вытащил небрежно заправленную в юбку блузку, разгладил складки и аккуратно заправил обратно так, чтобы нигде не тянуло.

— Ого. У твоего брата магии нет даже на кончике муравьиной лапки.

Фин, словно гордясь, грубо потрепал Лето по волосам. Маленькая голова Лето моталась из стороны в сторону, но он не обращал на это внимания, его лицо светилось от радости.

— Брат. Что ты делаешь?

Лето, мило улыбавшийся и болтавший с Фином, внезапно встрял между Архен и Валеном.

— Госпожа Архен не ребенок, нельзя её так трогать.

Услышав этот строгий, почти назидательный тон, Вален слегка отклонился назад.

— Я просто поправлял ей одежду.

— ...Вот именно. Будь осторожнее с такими вещами. Люди могут не так понять. Ты же и так натерпелся из-за всяких грязных слухов.