Контент удален!

— Госпожа Архен, вам нездоровится?

Услышав вопрос Надаля, все взгляды в столовой устремились на Архен. Звон посуды стих, и Архен, сидевшая за столом, сжала и разжала левую руку, спрятанную под скатертью.

— Меня немного мутит, — ответила она прямо, не пытаясь как-то неуклюже скрыть это.

Начни она выдумывать глупые оправдания, это только вызвало бы еще больше вопросов. Старейшины, которые были обязаны знать о ней всё, вплоть до размера колец на каждом пальце, ни за что не оставили бы её в покое.

Однако, как ни странно, первым на слова о недомогании отреагировал Вален. Он тут же подозвал слугу и велел приготовить новую еду. С самого утра стол ломился от жирного рагу, хлеба и толстых кусков мяса. Пусть это и не было похоже на роскошный королевский завтрак, но кухня явно постаралась на славу для вернувшегося хозяина и его почетных гостей.

Но ни Архен, ни Старейшины не были любителями наедаться мясом без необходимости, а Валену вообще было всё равно, что подают. Если это можно было прожевать и проглотить, он ел всё подряд.

— Действительно, тяжеловатая пища для раннего утра.

Зефер, не понимая, сколько сил было вложено в приготовление, бестактно вставил свое слово и тут же получил от Надаля рукояткой ножа по руке.

— Всё в порядке. Не стоит беспокоиться. Сейчас мне в любом случае ничего не хочется.

Взгляд Архен скользнул по Лето, сидевшему рядом с Валеном, и тут же вернулся обратно. Как она и ожидала, после ночи, проведенной в слезах, его лицо опухло так, что и словами не описать. Веки раздулись так, что казалось, он вообще ничего не видит, а губами, похожими на рыбий рот, он едва смог наколоть на вилку горошину и отправить в рот.

При этом его лицо выражало такое явное недовольство, что даже сквозь опухоль можно было почувствовать его раздражение. Было заметно, как ему не нравится, что его брат так бурно реагирует на каждую, даже самую незначительную фразу Архен. И тут:

— Хватит устраивать показательные выступления, ешь нормально, — сделал Вален выговор брату.

С холодным, пронзительным взглядом и строгим лицом он выглядел настолько ледяным, что у любого, кто на него посмотрит, екнуло бы сердце.

Но ни демоны, ни наблюдавшие за этим слуги не сочли поведение Валена жестоким.

Пробыв здесь всего около месяца, Архен уже поняла, что Лето был слишком капризным для своего возраста. То ли из-за того, что в его владениях у него не было ровесников-друзей, то ли потому, что всю жизнь к нему относились как к болезненному, драгоценному младшему сыну. Так или иначе, все в особняке лишь потакали ему и успокаивали, отчего его капризы становились всё невыносимее.

Только Вален мог вовремя осадить его, не давая Лето окончательно сбиться с пути, и, похоже, он сам понимал это лучше других.

В какой-то момент Архен показалось, что она услышала чирканье спички. Терпение Лето висело на волоске и было готово взорваться в любой момент. Казалось, достаточно одной искры, чтобы он выплеснул все свои эмоции.

Но страх перед сидящим рядом братом сдерживал гнев, дошедший до критической точки. Видя, как Вален трепетно заботится об Архен и ледяным тоном отдает приказы ему, своему единственному брату, лицо Лето заметно потемнело.

Архен с радостью покинула бы стол, если бы могла. Но она понимала: скажи она сейчас, в такой напряженной обстановке, что хочет уйти, Амугэ тут же бросит завтрак и пойдет за ней. Его внимание к ней было даже более пристальным, чем у Старейшин.

— Кхм, кхм.

Нарушая неловкую тишину, Надаль прочистил горло. Воздух вокруг них словно замерз. Даже Старейшины, любители поболтать, переглянулись и замолчали.

— Я... Я уже давно заметил, какие необычные и красивые узоры на вашей посуде. Этот выгравированный зверь — волк?

Не выдержав повисшего напряжения, Зефер намеренно громко заговорил. На всех столовых приборах был один и тот же герб: длинноногий, свирепый волк, воющий на небо, на фоне скрещенных меча и лука.

— Это волк лунного гало, обитающий только на севере.

Понимая, что это невежливо, Лето всё же поднял ложку, показывая герб на ручке, и принялся объяснять. При этом он инстинктивно бросил взгляд на брата.

Но на этом его послушание закончилось. Из-за накопившейся со вчерашнего дня обиды он решил выговориться, несмотря ни на что.

— Волк лунного гало?

Архен кончиками пальцев провела по вогнутому узору.

— Они живут так высоко в горах и в таком холоде, что я сам их никогда не видел. Но те, кто встречал их вживую, говорят, что от одного их вида дух захватывает, словно вокруг разливается какая-то священная, очищающая энергия. Удивительно, правда?

— Настолько? Если выпадет шанс, я бы очень хотел увидеть его своими глазами.

— Да. Их популяция очень мала, так что это будет непросто, но раз уж вы на суше, почему бы не поискать их места обитания?

— Лето.

Вален позвал брата по имени, давая понять, что пора остановиться. Но Лето, решивший идти наперекор, продолжил увлеченно рассказывать.

— Сейчас в мире неспокойно из-за демонов. А эти волки лунного гало как раз славятся тем, что разрывают их на куски.

Дзынь. Услышав столь жестокие слова, Надаль выронил вилку.

— Говорят, если они вонзят свои острые клыки, даже самый сильный демон истечет кровью и не сможет регенерировать.

— П-правда?

— Это всего лишь слухи, но ходят разговоры, что в королевстве пытались поймать этих волков, чтобы натренировать их для боя, но те, кого отлучили от стаи, не смогли адаптироваться и погибли. Поэтому их стало так мало, и они спрятались в таких глухих местах, куда людям не добраться.

— А, э-э. Не уверен, что стоило так усердствовать с их поимкой.

Неловко рассмеявшись, произнес Надаль. В этот момент Лето с силой ударил по столу.

— Конечно стоило! — категорично заявил он. — Демонов нужно истребить всех до единого. Они — зло и проклятие, которому не место на этой земле.

— Тебе эта ситуация ничего не напоминает? — тихо пробормотал Зефер, глядя на Валена напротив.

Вален же, словно вспоминая, как сам когда-то осыпал Владыку Демонов проклятиями в присутствии Архен, мученически нахмурился.

— Архен, пойдем. Я прикажу подать тебе завтрак в комнату.

— Госпожа Архен, вы ведь тоже так считаете?

Внезапный вопрос застал Архен врасплох. Тем самым Владыкой Демонов, которого Лето призывал истребить, была она сама, но устраивать скандал в доме Валена в её планы не входило.

Конечно, с её точки зрения слова Лето были оскорбительны и заслуживали гнева, но она сама выбрала скрыть свою личность и прийти сюда.

Она не была настолько глупа, чтобы поддаться сиюминутным эмоциям и всё испортить. Да и не была она настолько ранимой, чтобы позволить словам юноши, почти не видевшего мира за стенами особняка, вывести себя из равновесия.

— Мир — это благо для всех.

Это был расплывчатый ответ. Лето недовольно скривился: ответ Архен ему явно не понравился. Он ждал от нее более страстной и жесткой поддержки. Не в силах больше терпеть, Вален встал и подошел к Архен.

По мере того как Вален приближался к ней, лицо Лето становилось всё холоднее, он больше не мог скрывать свои эмоции. Архен тоже чувствовала себя неловко в этой ситуации. В конце концов она подняла руку, останавливая Валена.

— Я пойду к себе.

Её спина, когда она повернулась, выглядела решительной. Это был ясный знак: не ходите за мной и не поднимайте шум.

Старейшины, которые было подорвались вместе с ней, снова опустились на стулья. Вален же, остановившись, с бесстрастным лицом смотрел ей вслед.

***

Архен откровенно избегала встреч с Валеном. Отчасти это было связано с тем, что он был по уши в делах по восстановлению владений, но даже когда Вален специально находил время, чтобы зайти к ней, она не выходила из спальни, ссылаясь на усталость.

Иногда она даже запирала дверь на засов.

Тук-тук. Снаружи раздавался стук, но Архен упрямо не открывала. Вален подолгу стоял у двери и уходил лишь тогда, когда кто-нибудь настойчиво начинал его звать.

Архен неуклюже, по-своему, готовилась к расставанию с ним.

«Вы не подходите друг другу. Я хочу, чтобы ты встретил хорошую женщину и женился, но только не на ней. Ни за что. Я против. Никто вас не благословит.»

Она и подумать не могла, что слова, в слезах выкрикнутые Лето, так надолго засядут в её сердце. Но, как бы ни было больно это слышать, она должна была признать правду. В его словах не было ни капли лжи.

«Кажется, пора возвращаться.»