Контент удален!

Взгляд Юнь Лин последовал за направлением его руки, и шумные звуки снизу постепенно стихли.

На глазах у всех множество небесных фонариков медленно поднялось в чёрное ночное небо, и поплыло в воздухе. Их огни были великолепны и грандиозны, они тянулись без конца к небесам, образуя огромное, ослепительное море фонарей.

Один за другим прекрасные небесные фонарики вливались в поле зрения Юнь Лин.

Снизу донёсся восторженный крик ребёнка:

— Сколько фонариков! Какие красивые...

Пляшущие огоньки фонариков отразились в зрачках Юнь Лин, заворожив её на мгновение.

Весь второй этаж затих. Юнь Лин смотрела, как небесные фонарики медленно поднимаются в небо, словно озаряя всю ночь.

Она тихо наблюдала.

Спустя неизвестно сколько времени она повернула голову и встретила его глубокие, фениксовые глаза.

Он, у кого не хватало терпения на подобные вещи, на самом деле устроил этот праздник фонарей для неё.

Это совершенно не было похоже на него.

— Ваше Высочество, почему вы вдруг решили устроить праздник фонарей?

Се Цзюэ посмотрел на её лицо, разрумянившееся от света, и слегка изогнул губы.

— Даже сложив с себя титул наследного принца, я остаюсь таким же мужчиной, как все в этом мире, и хочу порадовать ту, кого люблю.

Юнь Лин на мгновение опешила, лицо её вспыхнуло ещё ярче; румянец на щеках был таким же ослепительным, словно она выпила слишком много вина. Ресницы её дрогнули, и она сказала:

— Благодарю Ваше Высочество. Мне очень нравится.

Такой грандиозный праздник фонарей был поистине прекрасен. Как он мог ей не нравиться?

— Мм.

Се Цзюэ опустил взгляд, глядя на её прекрасные абрикосовые глаза, мерцающие светом, и мягко отозвался:

— Я рад, что тебе нравится.

— Теперь каждый год я буду сопровождать тебя на праздник фонарей.

В этом ослепительном море фонарей...

Юнь Лин почувствовала, как в груди расцветает тепло. Уголки её глаз изогнулись в улыбке, она кивнула:

— Хорошо.

Се Цзюэ продолжил:

— Я уже поговорил с дядей. Завтра он отправится в усадьбу Сяо свататься.

Юнь Лин снова кивнула:

— Хорошо.

В ту ночь в Восточном дворце Юнь Лин приняла предложение наследного принца.

Она не была из тех, кто станет уклоняться от ответа.

К этому времени она уже всё для себя решила.

— Пусть твоё сердце ответит моему, и пусть наша любовь не будет напрасной.

Таким был её ответ ему.

Когда она впервые увидела его в Холодном дворце в тот год, Юнь Лин и вообразить не могла, что они с ним окажутся в таком положении.

Тогда он притворялся больным, лицо его было бледным, вид — слабым, но в первый раз, когда он схватил её за шею, сила была настоящей — он собирался её убить.

Несколько раз она ускользала от смерти в его хватке.

Она и раньше думала, что может умереть от его руки.

А теперь она на самом деле собиралась выйти за него замуж.

Поистине, жизнь непредсказуема.

— О чём ты думаешь? — спросил Се Цзюэ.

Юнь Лин подняла голову, глаза её слегка изогнулись, и она нарочно сказала:

— Я думала о том, сколько раз Ваше Высочество пытались убить меня в Холодном дворце. И вообразить не могла, что в конце концов выйду за Ваше Высочество.

Се Цзюэ прекрасно понимал, что она нарочно. Он цокнул языком и сказал:

— Когда я впервые увидел тебя в Холодном дворце, глаза у тебя были широко распахнуты от страха, красные и круглые, как у испуганного зайчонка. Ты была такой робкой, что это было невыносимо.

— Теперь ты меня больше не боишься. Даже припоминаешь старые обиды, да?

Она не только не боялась его — она могла даже ударить его не колеблясь.

Он избаловал её сверх всякой меры.

И всё же, даже так, Се Цзюэ взял её руку и приложил к своему лицу, спокойно сказав:

— Если тебе нехорошо…

— Тогда ударь меня.

Едва он это произнёс, как все евнухи в комнате тотчас опустили головы от страха, желая провалиться сквозь землю.

Они не верили своим ушам.

Ударить наследного принца — какое тяжкое преступление!

И всё же тон Его Высочества был небрежным, словно получить несколько пощёчин от старшей госпожи Сяо было сущим пустяком.

Юнь Лин опешила.

Она больше не держала зла за прошлое. Она просто почувствовала внезапный прилив эмоций и упомянула об этом.

К тому же она уже перешла границы, ударив его однажды в порыве гнева.

Она не могла ударить его снова.

Он и вправду... говорил такие вещи открыто перед столькими людьми.

Такой человек, как он, всё доводит до крайности.

Юнь Лин тихо вздохнула.

Се Цзюэ продолжил:

— Это моё обещание тебе. Я прощаю твою вину.

Юнь Лин, опасаясь, что он скажет что-нибудь шокирующее и напугает дворцовых слуг до полусмерти, чуть приоткрыла губы и тихо сказала:

— Хорошо, Ваше Высочество, вы меня напугали...

Се Цзюэ замер.

Через мгновение тонкие губы его чуть разомкнулись, и он пробормотал:

— Проклятье.

Это относилось к нему самому.

Юнь Лин не удержалась от улыбки.

Казалось, снизу доносился голос Сяо Минжун. Юнь Лин взглянула в окно, уже становилось поздно. Она взяла Сяо Минжун с собой, и пора было возвращаться в усадьбу.

Она мягко оттолкнула его руку:

— Я пойду.

Се Цзюэ тоже услышал голос Сяо Минжун. Брови его слегка нахмурились, и он с неудовольствием сказал:

— Завтра герцог Чэнь отправится в усадьбу Сяо свататься, так что я больше не смогу тебя видеть.

После сватовства мужчина и женщина не могли встречаться до свадьбы.

Утверждение наследной принцессы было делом не одного дня, оно касалось судьбы государства и, даже с императорским указом, требовало прохождения череды сложных процедур в академии Ханьлинь¹ и других местах.

Три свахи и шесть даров, выбор благоприятной даты, подготовка свадебного платья Императорским ведомством одежды... даже при самом быстром темпе это заняло бы два месяца.

Она уж точно не станет снова тайком пробираться в Восточный дворец.

А если он сам тайком придёт к ней — будет ещё хуже.

Его наследная принцесса в некоторых отношениях была точь-в-точь как её дед — довольно упрямая и старомодная.

Это, естественно, доставляло Се Цзюэ головную боль.

Юнь Лин тоже знала, что это их последняя встреча перед свадьбой, и почувствовала нежелание расставаться.

Она колебалась, желая остаться с ним ещё немного, но тут услышала голоса Сяо Минжун и Шэнь Чуньсян.

Тогда Юнь Лин взяла себя в руки.

Они вышли вместе. Если она оставит Сяо Минжун возвращаться одну, это будет нехорошо.

— Отпустите меня. Минжун ждёт меня внизу.

— Пусть ждёт.

— Нет, так нельзя.

— Почему нет? — Тон Се Цзюэ был резким, не терпящим возражений.

Стоило его упрямству разгореться, как с ним делалось трудно совладать.

Юнь Лин тотчас смягчилась.

Подумав мгновение, она приподнялась на цыпочки, смотря на него мягким взглядом, и прошептала:

— Я тоже буду скучать по Вашему Высочеству.

Взгляд Се Цзюэ потемнел:

— Не играй на чувствах.

— Ваше Высочество согласится на мою просьбу, — она подняла на него взгляд, — правда?

Кадык Се Цзюэ дёрнулся:

— Да.

Главный евнух Ань, стоявший в дверях, не удержался и прикрыл лицо.

Если бы старшая госпожа Сяо действительно захотела умаслить Его Высочество, ей хватило бы трёх фраз.

Его Высочество, такой сильный и беспощадный, почти всегда сдавался без боя, стоило старшей госпоже Сяо его умаслить.

Это было просто... просто...

Беспринципно.

После долгих раздумий Ань Чжун наконец подобрал слово, идеально описывающее ситуацию.

***

Когда Юнь Лин спустилась вниз, Сяо Минжун тотчас подбежала к ней и радостно улыбнулась:

— Сестра, разве небесные фонарики не были прекрасны?

— Я в жизни не видела такого красивого праздника фонарей. Его Высочество наследный принц так внимателен.

Сяо Минжун знала о её отношениях с наследным принцем, потому, естественно, догадалась, что праздник устроили для неё.

Каждое слово было поддразниванием.

Юнь Лин собиралась ответить, как услышала изумлённый возглас Шэнь Чуньсян:

— Что? Этот праздник фонарей на самом деле устроил Его Высочество наследный принц?

— У Его Высочества наследного принца нашлось бы на это время?

Она не верила!

Не успела Юнь Лин сказать, как Шэнь Чуньсян шагнула вперёд, взяла её за руку и обеспокоенно спросила:

— А Лин, что Его Высочество хотел от тебя только что? Он не причинил тебе неприятностей?

Она помнила, что в прошлый раз, когда наследный принц видел Юнь Лин в её доме, выражение его лица было очень холодным.

Почему сегодня он вдруг позвал Юнь Лин наверх?

Наверняка он причиняет ей неприятности!

Едва она договорила, как в воздухе повисло неловкое понимание и оглушительная тишина.

Сяо Минжун не удержалась и прыснула.

Шэнь Чуньсян обернулась и зыркнула на неё:

— Чего смеёшься?

Сяо Минжун, уже посмотревшая с Шэнь Чуньсян праздник фонарей, знала, что та — бумажный тигр, и не боялась её:

— Смеюсь над тем, какая ты недогадливая, даже этого не заметила.

— Поистине, ты первая тупица в столице.

— Кого ты назвала тупицей? — Разве Шэнь Чуньсян позволила бы маленькой Сяо Минжун себя высмеивать?

— Тебя, — парировала Сяо Минжун. — Если бы ты не была такой беспечной, как могла бы не заметить столь очевидного?

Шэнь Чуньсян упёрла руки в бока:

— Чего я не заметила?

Сяо Минжун на мгновение поперхнулась, не смея выдать дело наследного принца, и сказала:

— Ты даже не заметила, что нравишься господину Пэю. Разве ты не недогадливая?

— Чушь! — Лицо Шэнь Чуньсян вспыхнуло алым, и она скривилась от отвращения. — Ты такая юная, а говоришь вздор!

— Я не говорю вздор, — рассудительно сказала Сяо Минжун. — У Пэй Юаня дурная слава. Ты только что так его обругала, а он даже не отреагировал. Если бы это был кто-то другой — он бы уже выхватил меч и приставил к горлу. Разве он позволил бы кому-то вступить с ним в перепалку?

— Просто он чувствовал себя виноватым! Мой отец — генерал. Осмелился бы он приставить меч к моей шее? Осмелился бы — я бы с ним сразилась!

— Не говоря уже о генерале. Господин Пэй — близкий доверенный наследного принца. Говорят, он даже принцу угрожал — разве ему есть дело до дочери генерала? — тараторила Сяо Минжун.

Шэнь Чуньсян на мгновение лишилась дара речи, не зная, как возразить.

Сяо Минжун торжествующе сказала:

— Лишилась дара речи? Всё ещё будешь говорить, что ты не тупица?

Лицо Шэнь Чуньсян пошло красными и зелёными пятнами. Спустя долгое время она фыркнула:

— Ладно, не буду спорить с малявкой.

Сяо Минжун тотчас разозлилась:

— Я уже совершеннолетняя! Я не малявка!

— Только малявки соревнуются за внимание. Разве ты не такая?

Юнь Лин, у которой от их перепалки разболелась голова, потянула обеих:

— Ладно, ладно, хватит спорить. Уже поздно, пойдём домой?

Обе тотчас гордо отвернулись.

Юнь Лин покачала головой, забавляясь.

***

На следующее утро Юнь Лин только поздоровалась с бабушкой, как увидела молодого слугу, бежавшего к ним запыхавшись:

— Старая госпожа... пришли... пришли...

— Что пришли? — Старая госпожа Сяо поторопила его говорить яснее.

— Герцог Чэнь прибыл с императорским указом о выборе супруги для наследного принца!

— Что?! — Выражение старой госпожи Сяо напряглось, она тотчас поднялась.

Так скоро?

После случая с Сяо Цзюйцзянем все в доме Сяо знали о чувствах наследного принца к Юнь Лин.

Старая госпожа Сяо просто не ожидала, что это произойдёт так быстро.

И сватом был сам герцог Чэнь, дядя наследного принца!

Это показывало, насколько он серьёзен.

Наследный принц долго находился в Восточном дворце у власти, но никогда не выказывал намерения взять супругу.

Когда императорский указ, провозглашающий Сяо Юньлин наследной принцессой, объявили всему миру, вся столица пришла в смятение.

Сяо Юньлин. Это была именно Сяо Юньлин.

Ещё более поразительным было то, что наследный принц при выборе супруги пренебрег законами Великой Цзинь и назначил только одну наследную принцессу.

Это было беспрецедентно.

И всё же ни один придворный чиновник не осмелился возразить.

Люди могли видеть, насколько наследный принц ценит и любит дочь семьи Сяо.

Семья Сяо стала предметом бесчисленных завистливых взглядов.

***

Старая госпожа Сяо пришла во двор Юнь Лин.

Юнь Лин собиралась войти в Восточный дворец, так что больше не могла управлять домашними делами. Ей нужно было привести в порядок все счётные книги и передать их следующему ответственному.

Сяо Минжун была уже не маленькой, и с её умом освоить эти дела было бы нетрудно.

Увидев, что бабушка пришла, Юнь Лин быстро поднялась:

— Бабушка, почему вы здесь?

Старая госпожа Сяо пристально посмотрела на внучку.

Послушная, рассудительная, умная.

Сколько всего случилось после возвращения А Лин. А она, бабушка, была слаба телом и слегла. Все большие и малые дела в доме вела А Лин.

Они с дедом даже не успели её побаловать, а внучка уже натерпелась обид дома.

Каждый раз, вспоминая об этом, старая госпожа Сяо чувствовала тяжесть на душе.

У её внучки была трудная судьба. Мать умерла рано, и она осталась страдать во дворце. Даже вернувшись домой, она не была обласкана отцом.

Они со стариком были уже стары и не могли её защитить, а Цибай редко бывал дома.

Но наследный принц мог её защитить.

Хотя он был наследником престола, он поклялся жениться только на А Лин.

Бог знает, как она была потрясена, когда герцог Чэнь сказал ей об этом.

Тогда старая госпожа Сяо подумала, что, может быть, для А Лин было бы лучше выйти замуж за наследного принца.

Но её внучка скиталась вне дома больше десяти лет. Её только нашли и привели домой, а теперь она собиралась замуж, старая госпожа Сяо поистине не могла с ней расстаться.

Видя, что глаза старой госпожи Сяо слегка увлажнились, Юнь Лин быстро подошла поддержать её:

— Что случилось, бабушка?

Старая госпожа Сяо похлопала её по руке:

— Бабушка в порядке, просто мне жаль отпускать тебя.

— После того как я войду в Восточный дворец, я буду возвращаться навещать деда с бабушкой при первой возможности, — успокоила её Юнь Лин.

Старая госпожа Сяо улыбнулась и кивнула снова и снова:

— Хорошо, хорошо.

Но она также знала, что это лишь слова утешения.

Раз войдёшь во дворец, выйти будет не так просто.

Глядя на Юнь Лин, она спросила:

— Бабушка задаст тебе только один вопрос: ты действительно хочешь выйти за Его Высочество наследного принца?

Стать наследной принцессой — это высшая честь, от такого предложения нельзя отказаться. Но старая госпожа Сяо всё же должна была спросить внучку, хочет ли она.

Они знали лишь о чувствах наследного принца, но никогда не слышали мыслей и чувств внучки.

Если А Лин не хотела, они со стариком рискнули бы своими старыми костями и попытались бы это остановить.

Юнь Лин знала, что бабушка волнуется о ней.

С детства она привыкла держать всё в себе, редко доверяясь другим.

Она была от природы сдержанной.

Даже с бабушкой она редко говорила о таком.

Поэтому то, что бабушка волновалась, было естественно.

— Внучка говорит искренне, — Юнь Лин твёрдо посмотрела на старую госпожу Сяо, её ответ был твёрдым и непоколебимым. — Бабушка не знает, я столько лет была связана с ним, есть ненависть, есть обида…

Она помолчала.

— Но есть и любовь.

— Его Высочество может принудить ко многому, но он не может принудить меня любить его, — серьёзно сказала Юнь Лин. — До возвращения в семью Сяо моя жизнь за те десять лет была несладкой, я не знала, что такое любовь.

— Но теперь я могу быть совершенно уверена в своих чувствах к Его Высочеству.

Выслушав, старая госпожа Сяо показала любящую и облегчённую улыбку:

— Это хорошо.

— Тогда бабушка может быть спокойна.

***

После того как о браке договорились, Юнь Лин осталась дома готовиться к свадьбе.

С тех пор как разнеслась весть о назначении дочери семьи Сяо наследной принцессой, число посетителей усадьбы Сяо стало подобно текущему потоку. Женщины из родни семьи Сяо приходили одна за другой, чтобы пополнить приданое Юнь Лин.

В это время ворота усадьбы Сяо не знали ни мгновения покоя.

Дед с бабушкой приготовили для неё приданое, и её брат, Сяо Цибай, тоже приготовил.

Юнь Лин не могла отказаться и ей оставалось лишь принять его.

Время понемногу шло.

Юнь Лин тоже не бездельничала. Управление домом наконец передали Сяо Минжун.

Хотя госпожа Лю помогала, у Сяо Минжун не было прежнего опыта, так что принимать дела было несколько трудно.

Юнь Лин всё ещё была занята приведением в порядок счётных книг для передачи Сяо Минжун.

В один солнечный полдень пришла Шэнь Чуньсян.

Пришла и Сяо Минжун, и втроём они болтали во дворе.

Юнь Лин не закончила приводить в порядок счётные книги, потому слушала их разговор, работая.

Шэнь Чуньсян всё ещё была несколько удивлена:

— Так Его Высочество действительно дорожил тобой... Я думала...

Она думала, что наследный принц позвал Юнь Лин наверх, чтобы отчитать её, потому и ждала внизу башни Чжайсин с Сяо Минжун и остальными.

Сяо Минжун тотчас фыркнула:

— Я же говорила, что ты недогадливая, а ты ещё называешь меня ребёнком!

Она гордо подняла голову:

— Я давно это поняла!

Шэнь Чуньсян:

— Да, да, ты маленький человек с большим характером.

— Это ты маленький человек с большим характером!

Как раз когда обе собирались снова начать перепалку, Юнь Лин, уже привыкшая, улыбнулась, глядя на счётные книги в руках, и не обращала на них внимания. Она даже велела служанке принести им чай из восьми сокровищ², чтобы они выпили, когда устанут.

Двор наполнился их смехом.

Когда они наконец угомонились, Шэнь Чуньсян очень серьёзно задала Юнь Лин вопрос:

— Каково это — выходить замуж?

Все во дворе, включая Люйи и Лишуй, ещё были незамужними, потому им, естественно, было очень любопытно.

Каково это...?

Юнь Лин тщательно подумала мгновение, затем серьёзно ответила:

— Ничего особенного.

Когда они ушли тем вечером, Юнь Лин вернулась в свою комнату. Умывшись и переодевшись в чистое ночное платье, она села у окна. Она уже почти закончила со счётными книгами и у неё выдалось немного свободного времени. Она подняла глаза к ясной, холодной луне в ночном небе.

Прошло почти два месяца с праздника фонарей, и до свадьбы они не могли встречаться.

Её дед был человеком, ценящим приличия, потому они не могли встречаться тайком, иначе дед бы разгневался.

Наследный принц, естественно, был занят и не мог выкроить время.

Юнь Лин смутно слышала, что придворные снова подняли вопрос о его восшествии на трон после свадьбы.

Император Цзиннин теперь лишь цеплялся за жизнь, он давно должен был умереть.

Наследный принц не давал ему умереть, потому что хотел, чтобы тот безмерно страдал, в живом аду.

Даже если наследный принц в конце концов отдал прах Юй Фэй Се Цзиньцзя, это было потому, что Юй Фэй уже умерла, а Се Цзиньцзя не участвовала в том деле, искренне раскаялась и хотела молиться за императрицу Чжаохуэй. Но обида наследного принца за более чем десять лет не могла рассеяться за короткое время.

От этих мыслей Юнь Лин тихо вздохнула.

Именно это её по-настоящему беспокоило.

Что до того, каково это — выходить замуж... Юнь Лин действительно ничего не чувствовала, она просто возвращалась в Восточный дворец.

Несколько дней спустя, следуя процедуре, дворец прислал людей обучать Юнь Лин великой свадебной церемонии.

Обычно дворцовые служанки, дававшие эти наставления, были крайне строги, но шанъи³ и несколько служанок все были прежде подчинёнными Юнь Лин. Прибыв в усадьбу Сяо, они могли лишь почтительно обращаться к Юнь Лин как «старшая госпожа Сяо».

Эта сцена даже ошеломила Сяо Минжун.

Впервые она видела, чтобы наставницы кланялись той, кого наставляют.

Наконец она запоздало осознала положение Юнь Лин в Восточном дворце.

Чтобы так выучить этих женщин-чиновниц, нужно было обладать незаурядными методами.

Её прежние неуклюжие уловки были ничем по сравнению с сестрой, сестра просто не снисходила до споров с ней.

У неё не отсутствовало умение, а просто она не желала возиться.

Так она относилась к Сяо Минжун и к их отцу.

***

Хотя свадебная церемония была сложной, Юнь Лин не нашла её трудной для изучения.

Время пролетело в этих хлопотных приготовлениях, и незаметно настал день свадьбы.

Юнь Лин разбудили до рассвета, чтобы начать накладывать макияж. Тяжёлое церемониальное свадебное платье и изысканный, богато украшенный фениксовый венец с самоцветами почти согнули её пополам.

Слой за слоем пудры наложили на её лицо, брови подвели, губы накрасили. К тому времени, как с макияжем закончили и она переоделась в свадебное платье, почти рассвело.

Несколько служанок помогли Юнь Лин подняться, улыбаясь и хваля:

— Гу-гу сегодня необычайно прекрасна.

Глядя на незнакомую себя в зеркале, после завершения макияжа Юнь Лин наконец почувствовала странное ощущение.

Усадьба Сяо с раннего утра кипела: гости заполнили всё.

Эта оживлённая атмосфера продлится весь день.

Свадебная церемония наследного принца была чрезвычайно сложной. С момента пробуждения у Юнь Лин не было ни свободной минуты, нужно было проститься с дедом и бабушкой, с отцом, с госпожой Лю и так далее. Наследному принцу предстояло пройти ещё больше процедур во дворце.

Вечером Его Высочество наследный принц прибыл в усадьбу Сяо за невестой, вызвав сенсацию во всей столице.

Улицы выстроились плотной толпой.

Наследный принц в великолепных придворных одеждах был красив, словно яшма, казался ещё выше, благороднее и был поразительно хорош собой.

Прибыв к воротам усадьбы Сяо, он увидел, что вход уже заполнен гостями.

Хотя никто не осмеливался чинить препятствия наследному принцу, следуя различным обрядам, Се Цзюэ потратил немало времени на завершение процедур.

Один человек, желая блеснуть литературным талантом перед наследным принцем, только начал говорить, как встретил ледяной взгляд наследного принца и быстро закрыл рот.

Се Цзюэ не обернулся, быстро войдя внутрь.

¹ академия Ханьлинь — высшее государственное, культурное и научное учреждение в императорском Китае, существовавшее с 738 по 1911 год.

² чай из восьми сокровищ — традиционный китайский напиток из восьми ингредиентов (чай, сухофрукты, орехи, семена лотоса, леденцовый сахар), символ благополучия и гостеприимства.

³ шанъи — придворная чиновница, отвечавшая за церемонии и этикет, одна из «шести шан», ниже шангун.