Контент удален!

Её здоровье стремительно ухудшалось.

Каждый раз, просыпаясь, она обнаруживала, что кровать и одежда насквозь пропитаны холодным потом. Чувствуя тяжесть и стеснение в груди, Архен могла лишь тяжело вздыхать. Ни солнечные ванны, ни бег до седьмого пота не помогали усмирить острые воспоминания, терзающие её разум.

Архен постоянно сожалела о словах, которые заставила себя произнести, чтобы разорвать их связь. Не стоило говорить так жестоко. Можно было бы поступить мудрее. Впервые Архен корила себя за свой ограниченный жизненный опыт и скудный словарный запас.

Лицо Валена, искаженное болью, словно выжженное на сетчатке глаз, не желало исчезать. Назвать его чувства иллюзией было явной ошибкой. Это было следствием её чрезмерной настороженности и страха поддаться шквалу эмоций, которые он на нее обрушил.

— Госпожа Архен. Продолжим завтра?

Голос, раздавшийся рядом, вернул Архен к реальности. Старейшины смотрели на нее глазами, полными беспокойства.

Архен помассировала пульсирующие виски и покачала головой.

— Всё в порядке, продолжайте.

— ...Хорошо.

Надаль, внимательно изучив её побледневшее лицо, продолжил свой отчет.

— Наши подозрения подтвердились. Увеличение числа преступлений, совершаемых демонами после прихода к власти династии Миллиан, не было случайностью. Как только возникали предпосылки к восстаниям или появлялись признаки крупных протестов среди населения, демоны появлялись как по волшебству, отвлекая внимание. Более того, демонов использовали и для сдерживания соседних сильных держав.

Надаль аккуратно разложил перед Архен документы, где преступления демонов были сопоставлены с нестабильной политической обстановкой внутри страны и за её пределами.

— Семьдесят процентов всех преступлений демонов произошло именно в этом небольшом королевстве. Те, кто находил это подозрительным и задавал вопросы, становились жертвами демонов. К тому же их подозрения были ничем не подкреплены — у них не было ни весомых доказательств, ни аргументов. И всё же находились люди, которые упорно связывали инциденты с демонами и королевскую семью. Но потом...

Надаль, до этого говоривший без запинки, на мгновение замолчал. Почувствовав повисшую тишину, Архен подняла голову и посмотрела на него. Он сделал короткий вдох и продолжил:

— Вален Людвиг, который был обычным наемником, прославился на весь мир. Как печально известный охотник на демонов.

При упоминании его имени глаза Архен слегка дрогнули.

— С запозданием выяснилось, что он в одиночку противостоял демонам, с которыми никто не мог справиться. А учитывая его выдающуюся внешность, внимание к нему стало огромным. Королевская семья, взяв Валена Людвига за символ, сформировала официальную армию для истребления демонов.

Для людей демоны были сродни разрушительному стихийному бедствию. Им оставалось лишь молить небеса: «О боже, сделай так, чтобы это зло нас не заметило». Иного способа подготовиться к нападению или дать отпор не существовало.

И первым, кто разрушил это чувство абсолютной беспомощности, стал Вален Людвиг.

Королевская семья мастерски сыграла на этой слабой надежде, зародившейся в сердцах людей. Они привязывали пойманных демонов к эшафотам на городских площадях, подвергая их мучительным пыткам: рубили на куски и жгли заживо на глазах у толпы.

Глядя на эти гротескные тела, которые раз за разом регенерировали, в сердцах людей невольно росло отвращение. Но вместе с тем, наблюдая, как представители высшей расы корчатся в агонии и медленно умирают, люди испытывали опьяняющий восторг, чувство превосходства и триумфа.

С этого момента началось массовое безумие. Все без исключения — и те, кто пострадал от демонов, и те, кого это не коснулось — безоговорочно воспринимали демонов как врагов, проникаясь к ним ненавистью, а подвиги Валена проецировали на весь человеческий род.

— Герой, появившийся в смутные времена. Звучит как завязка для мифа, не так ли? А то, что он всего лишь простолюдин, наемник без какого-либо систематического военного образования, — идеальная деталь для создания красивой легенды. Поэтому находились и те, кто подозревал, что сам Вален тесно связан с инцидентами, в которых были замешаны демоны.

— Амугэ здесь ни при чем.

— Да. Этот ублюдок не герой и не злодей, он просто монстр. Ему, похоже, было абсолютно наплевать, боготворит его весь мир или нет, и какое положение он занимает. Бегать по королевским поручениям туда-сюда, торговать смазливой мордашкой, быть пешкой в политических играх... Звучит как то, от чего этого ублюдка должно было тошнить, вам не кажется?

Архен горько усмехнулась. Одно лишь упоминание его имени, казалось, причиняло ей дискомфорт.

Что касалось Архен, проницательность Старейшин возрастала многократно. Они понимали, что отношения между их госпожой и Амугэ разладились, но благоразумно молчали. Это был неизбежный этап, к которому они были готовы.

Архен пришла в мир людей, чтобы расстаться с Амугэ ради его же блага, но для него, ничего не знающего об её намерениях, это, должно быть, стало громом среди ясного неба. И неважно, какие причины скрывались за её поступком. Возможно, он чувствует не только боль, но и горькое чувство предательства.

Их конец, вопреки желаниям Архен, вряд ли останется для Амугэ приятным воспоминанием или доброй встречей. Ведь, по сути, его в очередной раз использовали и выбросили за ненадобностью.

Но Старейшины старались не придавать этому большого значения. Человеческая жизнь всё равно мимолетна. Даже если бы их чувства стали глубже и они бы пообещали быть вместе вечно, Архен в скором будущем всё равно пришлось бы пережить куда более трагичное расставание. Уж лучше оборвать всё сейчас.

Возможно, сейчас им больно, но они верили, что через несколько лет всё забудется. Однако...

— На этом пока всё. О том, как именно королевская семья управляет демонами, ничего не известно.

— Потребуется больше времени.

— ...Нам стоит сменить место жительства?

Состояние Архен было хуже, чем они ожидали. Большую часть дня она не выходила из спальни, а любой громкий звук заставлял её вздрагивать и тревожно озираться. Со стороны она напоминала беглую преступницу. Они всерьез опасались, что у нее случится нервный срыв и она просто сляжет.

— Да, так будет лучше.

— Я постараюсь выяснить всё как можно скорее.

***

Они думали, что смогут уехать максимум через неделю.

Но найти новое жилье без помощи Валена оказалось для демонов непосильной задачей.

Первой и главной проблемой было отсутствие денег. У них не было ни гроша. Все магические камни они отдали Амугэ, и никто из троих Старейшин даже не поинтересовался, как он обменивает их на наличные.

После долгих раздумий Фин, проглотив гордость, пошел и уверенно потребовал у Валена денег, но...

«Проваливай и не мозоль мне глаза», — был его ледяной ответ.

«Мы столько вместе пережили, неужели так сложно отсыпать немного мелочи?»

«Вместе?»

Вален так криво усмехнулся, словно услышал нечто невообразимо смешное. От этой жуткой улыбки у Фина волосы встали дыбом.

«Если нужны деньги, пусть твоя госпожа сама придет за ними. Да, я жалкий брошенный пес, но кто знает? Может, если она погладит меня по головке, я, как дурак, завиляю хвостом и отдам всё, что у меня есть. Так и передай ей: пусть придет и хорошенько меня попросит».

Старейшины втайне от Валена пытались попросить помощи у слуг особняка Людвиг, но, видимо, Амугэ уже обо всем позаботился — никто не согласился им помочь. Все лишь вежливо и уклончиво отвечали: «Пожалуйста, оставайтесь у нас подольше, не стесняйтесь».

Фин со злостью сорвал с себя куртку, швырнул её на пол и плюхнулся на диван.

— Опять ничего не вышло?

— Почему я каждый раз должен ходить к этому ублюдку с протянутой рукой?! Всё, Зефер! В следующий раз пойдешь ты!

Зефер притворился, что не слышит, и тогда Фин со всей силы укусил его за предплечье.

— А-а! Псих, убери клыки!

— Да тише ты. Госпожа Архен спит.

— Опять? — спросил Фин, резко вскинув голову. Зефер с отвращением смотрел на свою одежду, измазанную слюной Фина, и его тошнило.

— В последнее время она всё время спит.

Надаль кивнул.

— Говорят, повышенная сонливость — один из ранних признаков депрессии. Может, просто обчистим чьи-нибудь карманы и сбежим с деньгами?

— Думаешь, этот ублюдок Амугэ оставит нас в покое? Да он даже если мы без денег сбежим, с налитыми кровью глазами помчится ловить госпожу Архен.

— ...Может, нам просто вернуться в мир демонов?

Осторожно предложил Фин, словно долго обдумывал эту идею.