— Прошу простить за случившееся. Мне искренне жаль, что в день открытия вам, уважаемые гости, пришлось стать свидетелями столь неприятного инцидента, —
Елена глубоко склонилась в поклоне, выразив извинения с должным уважением.

Перед ней стояли почётные гости — представители аристократии, собравшиеся полюбоваться новым лобби. Люди, пришедшие с добрыми намерениями, чтобы отметить торжественный день, и оказавшиеся в эпицентре событий, способных вызвать нешуточный страх.
Они не просто посетители, а влиятельные фигуры. И всё это произошло по вине… по её вине.

Сотрудники, стоявшие позади, выглядели потрясёнными не меньше гостей.
Елена чувствовала полную ответственность за произошедшее. Она не собиралась перекладывать вину — как хозяйка отеля, как владелица «Иллуни», она обязана была взять всё на себя.

— Я понимаю, что этого недостаточно, но я обязательно предложу соответствующую компенсацию, чтобы хоть немного облегчить пережитое и смягчить осадок от произошедшего, — добавила она, выпрямляясь.

Стоило прозвучать слову «компенсация», как взгляды собравшихся тут же переменились.
Тревога и шок, доселе не отпускавшие гостей, начали улетучиваться, а им на смену пришло живое любопытство и нетерпеливое ожидание.

Елена, находящаяся в самом центре имперской культуры, фигура, за которой следили все светские круги, заявила о компенсации.
Никто не знал, что именно она предложит, но все были уверены — это точно будет нечто достойное.

— Ну… это было всего лишь недоразумение, не думаю, что стоит… —
— Это был несчастный случай. Я не стремлюсь к компенсации, — пробормотал пожилой аристократ, из вежливости пытаясь отказаться.

Но Елена вновь склонила голову, на этот раз ещё ниже, со всей серьёзностью:

— Нет, это необходимо. Так будет правильно. Так должно быть.

Её решительность и искренность заставили многих из гостей слегка улыбнуться. Кто-то даже хихикнул, кто-то кивнул, но больше никто ничего не возразил.

— Это… это обязательно нужно компенсировать, — добавила она, уже почти шепотом, будто клянясь себе самой.

— Хм. Думаю, этот вечер стоил мне нескольких лет жизни, — проворчал кто-то из гостей, и в зале пробежал лёгкий смешок.

Конечно, были и те, кто критически отнёсся к ситуации, высказывая упрёки и сомнения в адрес Елены. Но даже самые придирчивые ограничились несколькими словами.

Причина была очевидна — мужчина, стоящий рядом с Еленой.
Высокий, внушительный, с тёмными волосами и глазами, полными безмолвной силы. Его присутствие говорило само за себя.
Это был Сиан — Солнце Империи, её Император.

Если слухи о том, что между ним и Еленой нечто большее, чем просто знакомство, окажутся правдой, то любой лишний звук, любое неосторожное слово в её адрес могли дорого обойтись говорящему.

«Неужели между Л и Его Величеством действительно… что-то есть?»
«Если бы слухи были ложью, пришёл бы Император на открытие обычного отеля лично?»
«Это что же выходит… любовный треугольник между Его Величеством, королём Эдмундом и Л?»

Полгода назад по Империи стремительно распространились слухи, будто между Еленой и Сианом — особые отношения.
После падения герцога Фридриха их связь стала достоянием светской хроники.
Сиан, несмотря на давление аристократии, упорно оттягивал выбор императрицы, хотя знание о том, что трон не может оставаться без супруги, давно витало в стенах дворца.

Но затем, как будто желая опровергнуть слухи, он полностью погрузился в государственные дела и больше не давал поводов для сплетен.
Слухи со временем утихли, а вместе с ними и внимание к отношениям Императора.

Тем временем Елена покинула столицу по приглашению соседнего королевства.
А вскоре заговорили о том, как тепло король Эдмунд встречал её, с каким вниманием относился.
Слова, исходившие от самих членов дипломатической делегации, только усилили доверие к этим рассказам.

Но теперь…
На открытии отеля «Иллуни» появляется Сиан.

«И граф Рэн здесь? Что это было вообще…»
«Он не шутил — защищал её с такой самоотверженностью…»
«Кто же ты такая, Л… откуда у тебя столько рыцарей в чёрном?»

Те, кто не сразу понял, что рядом был и граф Рэн, теперь приходили в изумление.
Рэн, глава нового дворянства, человек с репутацией отстранённого, капризного и бескомпромиссного, не пожалел ни времени, ни сил ради спасения Елены.

И если уж даже он открыто встал на её сторону, вместе с Императором… то уж точно в ближайшие недели весь высший свет будет говорить только об этом.

— Я понимаю, что после случившегося вам будет трудно расслабиться и спокойно оставаться здесь. Мы уже готовим альтернативу — при желании вы можете быть размещены в другом отеле такого же уровня, —
сказала Елена, вновь обращаясь к гостям.

После этих слов она повернула голову и посмотрела на Халифа.

Халиф, мгновенно уловив суть, сразу же поспешил заняться поисками другого отеля, где могли бы временно разместиться гости.

«Ничего не поделаешь…» — с горечью подумала Елена, сжав губы.

Ситуация была действительно критической. Угроза жизни, захват заложников… Этот травматичный эпизод оставил слишком глубокий след, чтобы они могли и дальше воспринимать «Иллуни» как место отдыха, вдохновения и роскоши.

— Л…

Сиан, всё это время молчавший, вдруг окликнул её в самый последний момент.

— Я размещу здесь часть императорской стражи. Им просто нужно будет провести расследование.

— Ваше Величество? — Елена изумлённо приподняла брови.

— Императорская гвардия — лучшие рыцари империи. Это станет самым безопасным отелем в столице, — произнёс он веско, с лёгкой, но твёрдой интонацией.

Глаза Елены округлились, словно полная луна в ночном небе.

Хотя он выразился резко и официально, ссылаясь на необходимость расследования, на самом деле за этим стояла тонкая забота Сиана. Он оставлял здесь гвардию не ради формальностей — он хотел, чтобы гости почувствовали себя в полной безопасности, несмотря на произошедшее. Чтобы у них не осталось даже тени страха, что подобное может повториться.

— Это ни к чему, не стоит…

— Для расследования, — Сиан подчеркнул слово, как будто отсекая любые возражения. — Императорская стража будет на посту, и ничто постыдное больше не произойдёт.

Он словно поставил точку в этом разговоре прямо перед всеми.

Заявление императора, прозвучавшее столь чётко, в присутствии высокопоставленных лиц, приравнивало уровень безопасности отеля к императорскому дворцу. Если уж даже гвардия стоит на страже — что может быть надёжнее?

— Знаете… возможно, стоит остаться… — пробормотал один из ранее недовольных гостей.

— В конце концов, императорская стража нас будет охранять. Это уже совсем другое дело, — отозвался второй.

— Мы столько ждали, чтобы забронировать номер именно в «Иллуни»… Приехали издалека… Думаю, останемся.

Постепенно отношение аристократов, которые ещё минуту назад рвались уехать, начало меняться. Многие из них выигрывали места в отеле буквально в борьбе — конкуренция за номера на открытие была невероятной. Несмотря на ужас, который они пережили, одно было неоспоримо: с императорской гвардией «Иллуни» теперь был самым охраняемым и надёжным местом во всей столице.

«Ваше Величество…» — Елена встретилась взглядом с Сианом.

Для неё всё это стало бы тяжёлым ударом — выплатить компенсации, закрыть отель, провести реорганизацию. Но Сиан тонко и своевременно предложил решение, которое поддержало её и в то же время снизило уровень паники среди гостей. Именно поэтому она была так глубоко благодарна ему.

— Всем, кто решит остаться на ночь, мы предоставим лучшее обслуживание, достойное короны. И это будет лишь частью компенсации, — твёрдо пообещала Елена, вновь обретающая уверенность в голосе.

Затем она тут же распорядилась Халифу организовать индивидуальные услуги для каждого гостя как можно скорее.

Большинство постояльцев вернулись в свои номера.

Остальных, кто всё ещё наблюдал за происходящим в лобби, аккуратно сопроводили после краткой беседы со следователями.

— Даже не знаю, как вас отблагодарить, — проговорила Елена, когда они с Сианом наконец переместились в её кабинет.

Она произнесла это с вежливой искренностью, слегка склонив голову.

Сиан же, всё это время наблюдавший за ней задумчивым, почти грустным взглядом, вдруг подошёл ближе.

Медленно, будто не желая пугать, он поднял её подбородок, встретившись с ней взглядом, и, не сказав ни слова, нежно обнял за плечи.

— В-ваше Величество? — Елена растерянно замерла, совершенно не ожидая такого жеста.

— Просто… позволь побыть так. Всего на секунду.

Он прижал её к себе крепче. Тихо, без лишних слов. В его объятии было что-то беззащитное и в то же время решительное, словно он держал в руках не хрупкую женщину, а нечто бесценное и жизненно важное.

Он обнял её с такой теплотой и нежностью, как если бы боялся снова потерять её даже на одно мгновение.

— Ваше Величество…

Елена ощутила это трепетное чувство — он не говорил, но всё было ясно. Его беспокойство, его страх, его безмолвное отчаяние перед угрозой, с которой она только что столкнулась.

И Сиан, конечно, знал.

Знал, что с Хурельбардом рядом с ней вряд ли что-то может случиться. Он понимал это разумом.

Но всё равно… всё равно беспокоился. Переживал. Тревожился за неё больше, чем за кого-либо в своей жизни.

Елена чувствовала лёгкую печаль — ведь она прекрасно понимала, что это такое.
Заботиться о ком-то… Вот какая это была забота — в этом весь Сиан.

— Я рад, что ты не пострадала.
— Это всё благодаря Вашему Величеству.

— Я ведь могу делать для тебя только такие мелочи… И от этого самого себя ненавижу, — голос Сиана потемнел, в нём зазвучала боль.

Несмотря на то, что он продолжал сотрудничество с Реном, несмотря на все усилия, казалось, что он винит себя за то, что не смог предотвратить всё это в самом начале, до того как случилось худшее.

— Не говорите так. Если бы не Вы, всё обернулось бы настоящей трагедией.

Если бы Сиан не спас Халифа в тот критический момент… Если бы не оставил Императорскую гвардию охранять отель… Этот день навсегда остался бы в памяти Елены как самый ужасный в её жизни — как кровавое пятно, которое невозможно смыть.

— Я так и не увидела графа Рена, — сказала она тихо.

— Он всегда был таким. Появится — и тут же исчезает, не сказав ни слова, — с лёгкой оговоркой ответила она, едва не назвав Рена не тем, кем следовало.

Сиан кивнул, соглашаясь.

— Лучше уж так, чем быть на устах у всей столицы, — произнёс он с едва заметной горечью.

До сих пор Сиан тщательно скрывал, что между ним и Еленой были романтические отношения. Всё, что делала Елена, могло бы быть приписано влиянию Императора, поэтому он старался, чтобы их связь оставалась тайной. В этом же духе он инкогнито посетил Illuni Hotel. Но теперь, после случившегося, он не мог больше скрываться. Он был вынужден раскрыть свою личность — и это означало, что спящие сплетни и слухи о нём и Елене снова всплывут наружу.

— Надеюсь, ты не слишком переживаешь, — мягко сказал он.

— Нет. Мне всё равно, — с искренней улыбкой, полной внутреннего света, ответила Елена.

Любовник… Это слово казалось ей чужим, необычным. Но теперь она чувствовала, что пришло время принять на себя груз этого звания.

«Я не хочу, чтобы Его Величество думал, будто причиняет мне боль…»

Сиан ставил Елену превыше всего и заботился о ней с удивительной чуткостью. Он боялся, что Елену, находящуюся в самом центре яркой имперской культуры, окрестят не иначе как «приближённой к трону». Но Елена не желала быть связанной подобными ярлыками. Её не волновало мнение окружающих. Она верила в себя и была уверена, что сможет справиться с любыми пересудами, сколько бы работы это ни потребовало.

Именно поэтому она хотела, чтобы Сиан — тот, кто стал для неё по-настоящему дорогим — чувствовал себя спокойно и свободно рядом с ней. Это было проявлением заботы с обеих сторон.

— Да… — прошептал Сиан, и на его губах появилась тёплая, искренняя улыбка.

Он чувствовал её душу, её искреннее беспокойство о нём. Он смотрел на неё с нежностью и аккуратно провёл пальцами по её волосам, заправляя прядь за ухо. Его взгляд ласкал её глаза, губы, нос — каждую деталь её лица, словно он хотел запомнить её навсегда.

Вот так они и любили друг друга — не ярко и страстно, как пылающее пламя, а тихо, как гладь озера в безветренный день. Любовь, в которой не было бурь, но была глубина.

Если бы Люсия, которая только-только начала открыто выражать свои чувства, увидела бы их сейчас, она, возможно, с отчаянием вырвала бы собственное сердце. Но такова уж была нормальная, человеческая любовь.

У Елены же за спиной стояла длинная, ни с чем не сравнимая тень прошлого — история, которую никто не знал.
Сиан, хоть и не знал всей этой тайны, инстинктивно чувствовал, насколько она хрупка, и вёл себя бережно, с удивительной деликатностью.

Именно из-за этой бережности и осторожности их чувства становились только сильнее. Не вспышкой, а теплым светом, который согревает в любую стужу.

— Я побуду здесь ещё немного. Обещаю, не буду мешать. Просто побуду рядом, — сказал он тихо.

— У Вас и так много дел. Не стоит задерживаться из-за меня…

— Я хочу остаться, хоть немного.

Раньше она бы почувствовала себя неловко, если бы Сиан оставался рядом. Но теперь… теперь всё было иначе.

Елена знала — он хотел остаться не из чувства долга, а чтобы поддержать её, пусть и молча. Просто своим присутствием. И, зная его истинные намерения, она не могла противиться этому желанию.

— Хорошо, Ваше Величество, — с мягкой улыбкой ответила она.

Затем она вернулась к делам — к рассмотрению компенсаций, к урегулированию инцидента, к документам и распоряжениям.
Сиан же молча наблюдал за ней, скрестив руки на груди.

Молчание. Безмолвие, в котором не было напряжения.
И всё же — полное понимание и душевное присутствие друг для друга.

Быть в одном пространстве с любимым человеком, знать, что можно в любой момент обратиться — в этом и была настоящая утешительная сила.
И это была самая большая радость.

Сиан смотрел на Елену, погружённую в работу, и в его взгляде с каждой секундой становилось всё больше глубины.

«Защитить тебя…»

Защитить.
Сберечь её честь.
Сделать это так, чтобы ей не пришлось чувствовать ни малейшего неудобства.

И, как только он понял это, в его сердце созрело решение.
Сиан был готов сделать ещё один шаг — навстречу Елене.