Елена опустила голову, смущённо краснея. Изображение, на котором вымышленный персонаж Люсия ведёт за собой толпу, являлось аллегорическим отображением её самой — женщины, изменившей культурную среду, практически совершившей революцию, открыв салон и вдохновив множество людей.

— Я не настолько великая, как ты думаешь, старший…

Осознав скрытый смысл картины, Елена мечтала провалиться под землю. Её переполняло смущение оттого, что её вклад возвели в абсолют.

— Посмотрите! Эти цвета, эти линии… Это невозможно не восхищаться!
— Гляньте вон туда! Женщина, ведущая народ… Вам не кажется, что она похожа на модель с полотна Белладонна?
— Точно! Возможно, художник хотел изобразить эту самую женщину в образе святой?

К счастью, облик Люсии всё же отличался от её собственного, и никто не догадался, что художник на самом деле изобразил её.

— Л.

Елена вздрогнула, услышав знакомый голос. Она сразу же узнала его — даже под маской было невозможно спутать эти глаза, эту ауру.

— Рафаэль… — пробормотала она, повернувшись к нему.

Однако, когда её взгляд опустился на его спутницу, глаза девушки широко распахнулись от удивления.

— Это… Сесилия?!

Даже под маской её добродушие невозможно было скрыть.

— Как поживаете, мисс Люсия?

— Ты… Ты знаешь, что это я.

Елена на мгновение замешкалась, но быстро приняла этот факт.

— Я узнала вас ещё в день открытия салона. У вас есть особая аура, которую невозможно скрыть.

Глаза Елены расширились ещё больше. Если Сесилия узнала её тогда, значит, она уже давно всё знала.

Я… меня водили за нос.

Она-то думала, что смогла всех провести, замаскировавшись под Люсию, но теперь осознала, что её уловка изначально была обречена на провал.

— Ты удивлена картиной?

— Если бы я сказала, что нет, это было бы ложью, — ответила она, всё ещё не сводя глаз с изображения. — Я понимаю, что ты хотел сказать, но… Ты ведь действительно сильно преувеличиваешь. Я вовсе не такая великая…

Рафаэль лишь мягко улыбнулся в ответ. Это была та самая улыбка, которая всегда согревала её сердце — и в прошлом, и в настоящем.

— С чего бы мне начать… Если бы не ты, Л, меня бы здесь не было.

— Нет, это неправда, — возразила Елена, качая головой. — Ты добился бы успеха и без меня.

Она помнила это из своей прошлой жизни.

— Возможно, я бы действительно стал известным художником. Возможно, даже добился бы той славы, что имею сейчас. Но на этом бы всё и закончилось.

— …

— Я бы не смог помочь империи вступить в новую эпоху. Я хотел запечатлеть на холсте ту, кто сделала невозможное. Чтобы будущие поколения помнили тебя даже спустя сотни лет.

Щёки Елены вспыхнули от смущения. Будущие поколения… Она действительно сделала многое, но когда Рафаэль говорил об этом с такой искренностью, она не знала, как на это реагировать.

Сесилия, заметив взгляды, устремлённые на них, легонько толкнула Рафаэля локтем.

— Посмотри назад. Остальные тоже хотят поздравить Л.

— Ах, точно. Л, завтра мы уезжаем.

Глаза Елены снова округлились.

— Как это? Вы уезжаете вместе?

— Да, так получилось, — ответил Рафаэль, и его взгляд пересёкся с взглядом Сесилии.

В их глазах мелькнула неуверенность, но вместе с тем — и нечто большее.

Я не могу поверить, что они нашли друг друга вот так…

Хотя в глубине души она догадывалась об их связи, раньше Елена не придавала этому значения. Их отношения с Сианом были всего лишь политическим союзом, который все ошибочно принимали за нечто большее, но теперь, глядя на Рафаэля и Сесилию, она осознала, насколько глубоко они проникли в сердца друг друга.

— Я обязательно навещу тебя позже. С днём рождения, Л.

— С днём рождения, Л, — добавила Сесилия.

— Спасибо. Желаю вам удачной дороги. И если будете в столице, обязательно заходите ко мне.

Елена проводила их взглядом, наблюдая, как они, не торопясь, уходят, двигаясь бок о бок.

Халиф и леди Кейт продолжили свою историю. Рафаэль и Сесилия нашли друг друга в этой новой жизни.

Она не знала, был ли этот путь правильным, но их счастливые улыбки имели для неё огромное значение.

— А теперь моя очередь.

Мужчина в белоснежной маске в форме бабочки приблизился плавной, благородной походкой и поприветствовал её изысканным жестом. По манерам, доведённым до совершенства, не узнать его было невозможно.

Принц Эдмунд.

Елена ответила ему столь же утончённым поклоном, соблюдая безупречный этикет.

— Мы снова встречаемся.

— Значит, вы меня запомнили.

— Честно говоря, я бы предпочла не помнить. Вы слишком благородны, чтобы мне было легко с вами.

Этим замечанием Елена дала понять, что прекрасно знает, с кем имеет дело. Как и говорил Рен, принц Эдмунд наблюдал за ней, и она хотела понять, в чём причина такого внимания.

— Не могу поверить, что вы догадались. Обманывать под псевдонимом Эд оказалось куда сложнее, чем я думал.

— Но ведь теперь вы и не пытаетесь меня обмануть?

— Потому что меня раскрыли.

Эдмунд улыбнулся, приподняв уголки губ. Его улыбка была одновременно уверенной и обходительной.

— На самом деле мне было невероятно любопытно, что же за женщина скрывается за именем Л., ведь слава о вас дошла даже до нашего королевства.

— И? Удалось утолить любопытство?

— Разумеется.

Принц Эдмунд многозначительно улыбнулся и жестом подозвал стоявшего в стороне мужчину средних лет, тоже скрывавшего лицо под маской. Тот подошёл и молча открыл изящную шкатулку с утончённым орнаментом.

— Вы ведь любите чай? Это церемониальный чай, одобренный королевской семьёй Ройер. Примите его в качестве подарка на день рождения.

— Даже не знаю, имею ли я право принять столь ценный дар…

Снаружи Елена сохраняла спокойствие, но внутри была по-настоящему удивлена. Этот чай, украшенный королевскими символами, являлся предметом роскоши, созданным мастером, чьи работы проходили одобрение самой короной.

Как только принц Эдмунд подал знак другой рукой, к ним подошёл ещё один человек в маске и слегка наклонил коробку, позволяя ей взглянуть внутрь.

— Это чёрный чай Хароз, которым пользуется исключительно королевская семья. Его аромат, терпкость и послевкусие — всё идеально подходит для вас, Л.

— Это слишком…

Елена улыбнулась, но внутри её терзали противоречивые чувства.

Что же он замышляет?

Она не понимала, чем заслужила столь явное внимание.

— Вы озадачены. Но почему? Разве я сделал что-то плохое?

— Я пыталась скрыть это, но, похоже, плохо получилось, — она вздохнула и прямо посмотрела на него. — Да, я действительно не понимаю, с чего вдруг такое расположение.

— Вы честны.

— А разве так не лучше?

Эдмунд разразился лёгким, непринуждённым смехом, очевидно находя её прямолинейность забавной.

— А если я скажу, что влюбился в роковую розу? Поверите?

— Нет. Вы не похожи на человека, который поддаётся эмоциям.

— О, вы говорите так, будто знаете меня.

Эдмунд улыбнулся ещё шире.

— Я бы хотел пригласить вас во дворец Ройер. Не хотите ли нанести визит?

— Ч-что?

Елена на мгновение утратила самообладание. Приглашение в королевский дворец Ройер, одного из могущественных государств, деливших континент с империей, было поистине ошеломляющим.

— Вскоре вам доставят официальное приглашение. А теперь мне пора. Ах, чуть не забыл! С днём рождения.

Он изящно поклонился, сохраняя непринуждённую грацию, и ушёл, оставив после себя лишь лёгкое ощущение головокружения.

Приглашение во дворец… Что он задумал? Действительно ли он питает ко мне чувства или же тут что-то другое?

Елена нахмурилась, погружённая в мысли, но в этот момент раздался знакомый голос.

— Собираешься завести новых друзей?

Лёгкая, небрежная походка, кривоватая улыбка, маска, будто бы надетая больше ради шутки, чем из необходимости.

Елена сразу узнала его.

— Это будет сложно, — ответила она, повернувшись к Рену. — Я однажды завела друга, и теперь мне сложно понять, где границы.

— И кто же этот счастливчик, если не я?

— Прекращай притворяться, будто не понимаешь. Это тебе не к лицу.

Рен ухмыльнулся, получая удовольствие от её насмешек.

— Лови.

— Что?

— Подарок на день рождения. Открывай.

Елена, приняв небольшую коробочку, которую протянул ей Рен, аккуратно открыла её. Внутри лежал изящный кулон в форме ключа, выполненный из тёмного металла с золотистыми переливами. Он был столь же прекрасен, сколь и утончён, словно прошёл через руки сразу нескольких искусных мастеров.

Она уже собиралась закрыть коробку, уверенная, что даже выходящий за рамки здравого смысла Рен не способен превратить обычный подарок в нечто странное, как вдруг…

Постойте… Это же символ семьи Басташ, верно?

Елена ещё раз внимательно присмотрелась. Она машинально теребила кулон пальцами, размышляя, и наконец отчётливо увидела выгравированный в самом центре орнамент.

На миг её пронзило неприятное предчувствие. Кулон в форме золотого ключа с семейной эмблемой… Если её догадка верна, этот подарок нельзя воспринимать как обычный знак внимания. Он был куда значительнее.

— Что это значит? — прямо спросила она.

— Что именно? — приподнял брови Рен.

— Ключ.

— Ах… — Он хмыкнул и небрежно пожал плечами. — Ключ к моему сердцу?

— А что тогда этот узор?

— У тебя хороший глаз. Ты всё это время знала?

— Я спрашиваю, что это такое, а не пытаюсь угадать. Это ведь не то, о чём я думаю?

— А что, если то?

Елена почти сорвалась и чуть не назвала его по полному имени, но в последний момент сдержалась.

— Ты серьёзно?

— Я никогда не был с тобой несерьёзен.

— Я не могу это принять.

Она сказала это твёрдо, не оставляя места для возражений. Если бы это был просто кулон в форме ключа, она бы не задумываясь приняла его. Но с выгравированным гербом семьи Басташ… всё обретало совсем иной смысл.

— Просто возьми. Я дарю его, потому что хочу, и потому что это ты.

— Рен… — Она тяжело вздохнула и огляделась по сторонам. — Ладно, поднимайся в гостиную. Здесь слишком много посторонних глаз. И если ты сейчас просто уйдёшь… я этого так не оставлю.

Рен с усмешкой покачал головой.

— Меня отчитывают?

— А ты рассчитывал на похвалу? Поднимайся.

Когда он небрежно направился в сторону лестницы, Елена устало провела рукой по виску. Она понимала, что означал этот подарок. И именно поэтому не могла его принять. Как бы ей ни хотелось подобрать мягкие слова для отказа, она не видела иного выхода.

— С днём рождения, Л.!

— С праздником!

Гости, как завсегдатаи салона, так и новые знакомые, подходили к ней с поздравлениями. Их слова были искренними, лишёнными лести и показной любезности. От этого ей становилось чуть теплее на душе, и она благодарно принимала пожелания.

Но вскоре её мысли начали ускользать в сторону.

Его Величество так и не пришёл?

Впрочем, это было ожидаемо. Сиан — император, солнце империи. Даже если заглянуть в её историю, ни один монарх никогда не посещал дни рождения простых баронесс.

Он не мог иначе.

Примирившись с этой мыслью, Елена продолжила принимать гостей, а когда приём подошёл к концу, поднялась на верхний этаж пристройки, где в гостиной уже ждал её Рен.

— Уже здесь?

— А ты чего с вином?

— Ожидание скучное занятие. Да и у тебя сегодня праздник.

Елена цокнула языком, но всё же села напротив него. Затем молча выдвинула коробку с кулоном обратно в его сторону.

— Забери.

— Просто забери?

— Я не имею права на него. Если найдёшь действительно дорогого тебе человека, подари ей.

Кулон с гербом Басташ символизировал доступ к сокровищнице семьи. Проще говоря, он давал право пользоваться её финансами и богатствами в любое время. Принять подобное означало слишком многое. Даже для женщины, которой однажды суждено было бы стать хозяйкой дома Басташ, это был чересчур серьёзный подарок.

— Найти кого-то дорогого? Ну вот, я нашёл, а ты не берёшь.

— Рен…

— Елена.

Она с укором произнесла его имя, но он лишь смотрел на неё, не собираясь уступать.

— Почему ты не можешь его принять? Разве я прошу тебя о чём-то большем? О встречах, о браке? Это просто подарок. Возьми его. Мне приятно дарить его тебе, а ещё приятнее видеть, как ты улыбаешься. Что в этом сложного?