Военный смотр.
Имперская гвардия, выстроившись в ровные ряды, подняла мечи высоко в небо, проводя торжественный ритуал.

Император Ричард, неспешно шагая перед выстроенными гвардейцами, внимательно осматривал их доспехи и оружие, проверяя их состояние и тем самым поднимая боевой дух. Он задумался, не слишком ли это пышные проводы для простого истребления банды разбойников, но первый поход реформированной Имперской гвардии был важным событием.

— Выдвигаемся.

Сиан, командующий гвардией, пришпорил белого коня и двинулся вперед. Вслед за ним ровным строем последовали пятьдесят гвардейцев.

Пуууууу!

Под звуки горна, разнесшиеся по крепостным стенам, врата дворца распахнулись, и Имперская гвардия вышла в город.

По улицам столицы гвардейцы двигались четким, выверенным шагом, привлекая внимание жителей. Еще недавно это подразделение состояло в основном из аристократов без каких-либо военных способностей, а порой даже с дурной славой. Но теперь в их дисциплине ощущалась сила, а в движениях — решительность.

— Похоже, говорят правду, что Его Величество полностью изменил гвардию.
— И не говорите. Выглядят, как настоящие рыцари.
— Совсем не похоже на тех бандитов, что раньше назывались гвардейцами. Помню, как они дрались между собой среди бела дня, и я чуть не пострадал. До сих пор злюсь!
— Еще бы. Теперь, когда командует Его Высочество кронпринц, дела обстоят иначе.

Горожане с надеждой смотрели на стройную колонну Имперской гвардии. Простые люди устали от всесилия знати. Они слишком долго страдали, терпя грабежи и поборы, не имея даже права голоса. Теперь же им оставалось лишь верить, что Император Ричард и кронпринц Сиан, вновь укрепившие власть трона, смогут изменить мир к лучшему.

Возле Северных ворот стояла карета. Из ее окна внимательно наблюдала за процессией Елена.

— Только бы все обошлось без ранений…

Долгое время она не сводила глаз с фигуры Сиана, ведущего гвардию за пределы столицы. В этом плане не было места даже малейшей ошибке. Все должно было сработать, словно идеально настроенный механизм. Первый шаг был сделан.

— Прошу, богиня Гайя, храни их всех. Дай им сил и верни невредимыми.

Хотя этот план был ее задумкой, его успех зависел от трех человек: Рена, Сиана и Хурельбарда. Здесь не было промежуточных вариантов — только жизнь или смерть, победа или поражение.

— Возвращаемся в салон.

По знаку Елены кучер стегнул поводья, и карета покатилась по мостовой. У каждого была своя роль, свое дело. И пока Рен, Сиан и Хурельбард выполняли свою часть плана, Елена должна была сделать то, что было в ее силах — поддерживать иллюзию спокойствия и защищать салон, как обычно.

Тем временем Имперская гвардия, выйдя через Северные ворота, достигла подножия горы Казбег, что раскинулась на севере от столицы.

Еще несколько месяцев назад здесь можно было увидеть караваны торговцев и случайных путешественников, но в последнее время этот путь опустел. Люди избегали этих мест, опасаясь банды разбойников, которой руководил человек по имени Хью.

Ходили слухи, что он основал лагерь прямо в горах, нападал на торговые обозы и грабил все подчистую. Особенно пугали рассказы о его жестокости — говорили, что он убивал ради собственного удовольствия. Из-за этого путешественники и купцы предпочли более длинный, но безопасный обходной путь.

— Привал.

На границе леса Сиан соскочил с коня.

— Дальше дорога станет труднее. Еще полдня пути, поторопимся.

Гвардейцы последовали за ним, углубляясь в чащу. Официального пути здесь не было — лишь узкие, извилистые тропы, по которым раньше ходили только травники. Но Сиан двигался уверенно, как будто знал их наизусть.

‘Отсюда налево…’

В сознании Сиана карта служила компасом. Лесная тропа, ведущая к укреплению, была проложена с учетом знаний горцев и целителей, привыкших бродить по этим местам. Хурельбард отредактировал маршрут, используя тайные тропы, которыми испокон веков пользовались знатоки гор. Мэй зарисовала этот путь и передала карту Елене, а та, в свою очередь, вручила её Сиану.

Всё это было проделано не просто так — требовалось избежать слежки Великого князя.

Поход оказался нелёгким и затяжным. Тропы, покрытые корнями и камнями, требовали предельной осторожности: одно неверное движение — и можно сорваться вниз. Однако благодаря строгой дисциплине и отбору солдат никто не отстал.

— Мы на месте.

После долгого перехода перед глазами предстало укрепление. Оно было довольно убогое: несколько ветхих хижин, кое-как сколоченные деревянные заграждения — и ничего более.

Сиан один направился к склону. Несмотря на то, что он входил в логово бандитов, в его поведении не было ни капли тревоги. Он двигался уверенно, словно был здесь не впервые.

Начальник стражи, Хвигин, поднял руку, останавливая своих людей. Судя по их спокойствию, его приход был ожидаем, и никакой тревоги он у них не вызывал.

Как раз в этот момент раздался низкий голос:

— Приветствую вас, Ваше Высочество, принц-наследник.

Из-за деревянных строений вышел широкоплечий мужчина с густой бородой. Его суровый облик был обманчив — в глазах читался ум и рассудительность. Это был не кто иной, как предводитель бандитов, Хью, он же Хурельбард.

— Всё готово? — спросил Сиан без лишних предисловий.

— Да. Можем заходить.

Сиан кивнул и оглянулся. Хвигин мгновенно уловил его безмолвный приказ и повёл своих людей в укрепление. Там их уже ожидали наёмники, облачённые в одежду бандитов, заранее осведомлённые о времени их прибытия.

— Каждый выбирает пару себе под стать. Немедленно снимайте форму и переодевайтесь в повседневную одежду. Приступить.

Как только Хвигин отдал команду, стражники начали переодеваться, меняясь одеждой с наёмниками схожего телосложения. Теперь они выглядели как обычные горожане — ничего примечательного.

Сиан также избавился от своей парадной формы, сменив её на простую одежду. А его форму передали одному из наёмников, нанятых Хурельбардом.

— Готовы?

Хвигин оглядел людей, и, убедившись, что все переоделись, повернулся к Сиану.

Вне всякого сомнения, теперь, в повседневной одежде, они не привлекали внимания. Однако сам Сиан выделялся на их фоне: благородные черты лица, совершенные линии и чёрные глаза, столь редкие даже среди знати. Его нельзя было принять за простолюдина, как ни старайся. Именно поэтому он накинул на голову капюшон дорожного плаща.

— Времени в обрез. Выдвигаемся немедленно.

Хурельбард первым двинулся вперёд, возглавляя отряд. Дорога вниз шла по другому пути, отличному от того, по которому они поднимались, — намного более сложному и опасному.

Был и более удобный путь, но по нему пришлось бы делать большой крюк, а это значило потерю драгоценного времени. Их задача — добраться до столицы вовремя, а до неё оставалось всего полдня пути.

По мере того как они спускались, на горизонте показались лошади и повозки, привязанные к деревьям. Это были товары, добытые во время налётов на караваны, включая обоз торгового дома Кастол. Всё было подготовлено для того, чтобы их внедрение в столицу не вызвало подозрений.

Под чётким руководством Хвигина отряд действовал слаженно. Одни садились на лошадей, другие тянули повозки, третьи следовали пешком, распределившись на небольшие группы.

— Сэр, вы не с нами? — спросил Сиан, сидя верхом и глядя вниз на Хурельбарда.

Сильные узнают друг друга сразу. Хоть они ни разу не скрещивали клинки, Сиан безошибочно определил, что Хурельбард — искусный воин, ни в чём не уступающий ему. Сиан знал, что по силе он значительно уступает Великому князю, а значит, поддержка Хурельбарда была для него жизненно необходима.

Тот чуть прищурился, словно что-то прикидывая, а затем спокойно ответил:

— У меня осталось ещё одно дело, порученное моей госпожой. Как только я его завершу, сразу же догоню вас. Не опоздаю.

Сиан молча кивнул в знак ответа и направил коня вниз по тропе. Раз Елена так распорядилась, значит, на то были причины. Он не сомневался, что прибудет вовремя, даже если не станет торопиться.

Отправив Сиана и остальных членов Имперской гвардии, Хурельбард вернулся в горы. Пока его не было, Мэй, выдававшая себя за жену главаря банды, следила за тем, чтобы наемники, облачившиеся в гвардейские мундиры, не вели себя чересчур вольно.

— Как и планировалось, мы разобьем лагерь на свободной площадке в горах. Предупреждаю: я не потерплю самоуправства.

Голос Хурельбарда был спокоен, но его слова прозвучали весомо. Никто не осмелился ослушаться. Они своими глазами видели, как он одним ударом сокрушил рыцаря, охранявшего верхушку торгового дома «Кастол».

Без промедления Хурельбард покинул укрепленный лагерь вместе с наемниками. В душе ему самому хотелось бы отправиться в столицу немедленно, но он не мог уйти, пока не завершил оставшиеся дела.

— За нами наверняка отправили шпиона великого герцога. Надо сперва сбить его со следа, а потом двигаться дальше.

Он не раз слышал это от Елены. Чтобы ввести великого герцога Фридриха в заблуждение, нужно было создать иллюзию, будто переодетая в наемников императорская гвардия по-прежнему находится в горах. Если бы исчезновение гвардии дошло до ушей Фридриха, весь тщательно продуманный план мог рухнуть в одно мгновение.

«Она все продумала до мелочей».

На губах Хурельбарда появилась легкая улыбка.

Елена, казавшаяся нежной и хрупкой, на самом деле была мудрой и сильной, как никто другой. Противостоять великому герцогу — человеку, чье влияние было столь велико, что даже если империя падет, он все равно останется на вершине, — это задача, неподвластная одиночке. Но она не только взялась за это, но и умело расставляла фигуры на шахматной доске.

«Я хочу служить своей госпоже до конца. Это смысл и цель моей жизни».

Елена — та, кто изменит этот мир. И если он сможет посвятить свою жизнь ей, то для рыцаря не будет большей чести и славы.

Но для этого план должен был увенчаться успехом.

— Это сегодня?

Лиабрик, прислонившись спиной к ледяной стене за решеткой, подняла голову и пробормотала, глядя в потолок. Оказавшись в темнице без доступа солнечного света, она утратила ощущение времени. Уже сложно было сказать, день сейчас или ночь.

Если бы не Артиль, который навещал ее еще несколько дней назад, Лиабрик вовсе бы потеряла счет времени.

— Л… Нет, Елена. Признаю, ты оказалась лучше меня. Я не смогла тебя перехитрить. Поэтому я и сижу здесь.

Признание поражения уязвляло ее гордость, но с губ не сходила легкая улыбка.

— Но мир велик. Ты все равно обречена. Это неизбежно.

В ее голосе сквозило странное сочетание горечи и обреченности.

— Хотя, возможно, ты и это предвидела. Ты ведь всегда выходишь за рамки здравого смысла.

Лиабрик запустила пальцы в спутанные волосы и отбросила пряди назад. Она была истощена, едва держалась на ногах, но в ее глазах еще горел огонь.

— Но знаешь что? Есть одна вещь, о которой ты не догадываешься.

Голос Лиабрик, будто обращенный к самой Елене, прозвучал зловеще.

— Ты и я можем сколько угодно строить планы, но нам никогда не превзойти великого герцога Фридриха.

Она на мгновение замолчала, словно наслаждаясь этим моментом. Затем, понизив голос до шепота, произнесла:

— Он — настоящий монстр.

И тут же разразилась звонким, жутковатым смехом, от которого мороз пробегал по коже.