Даже если перелистать историю за тысячи лет, трудно найти случай, когда Демонический культ ступал на земли Хуашаня. Территория Хуашаня находилась в пределах Пяти Священных Пиков, где влияние союза Мурим было неоспоримым. Более того, на этих пиках располагались пять горных мечевых школ — силы, которые, хоть и не входили в число девяти великих школ и пяти великих кланов, обладали мощью, которую нельзя было игнорировать.
Каким бы сильным ни был Демонический культ, прорываться снизу вверх через Пять Пиков было бы бесполезной и ненужной затеей.
Пусть они и не были столь же суровы, как Сто Тысяч Гор Дэсан, но и Пять Гор славились своей неприступностью и жестоким климатом. Захватить их и сокрушить местные мечевые школы не было невозможной задачей, но цена усилий и накопленного истощения была бы слишком высокой.
Поэтому школа Хуашань ни разу не сталкивалась с тем, чтобы Демонический культ напрямую ступал на её земли. А потому в настороженных взглядах старейшин и главы школы, которыми они нас одаривали, не было ничего странного.
Некоторые даже не скрывали откровенной враждебности. Впрочем, это неудивительно — ведь теперь стало известно, кто именно убил главу Альянса Мурим.
— Хм…
Глава Хуашаня, старейшина с длинной бородой по имени Сок Бомдо, известный как Меч Небытия, издал низкий стон и прищурился.
Он поочерёдно осматривал меня и Хёк Доджина, сохраняя молчание. И пока он молчал, старейшины Хуашаня тоже не решались открыть рты.
Я тоже ждала, пока они заговорят, попутно приводя в порядок свои мысли.
Причина, по которой мы с Хёк Доджином пришли в Хуашань, была проста — нам нужна была помощь. Не было уверенности, что один только Демонический культ сможет противостоять клану Тьмы.
Возможно, это решение было поспешным, ведь мы никогда не сталкивались напрямую с чёрным демоном. Но нельзя было недооценивать клан Тьмы, загнавший в угол самого Намгун Бэка.
К тому же Хёк Мухёк, который мог бы стать нашей опорой, был не в лучшем состоянии. Нам требовалось как можно больше союзников. Нужно было найти поддержку, прежде чем все праведные секты попадут под влияние Альянса Мурим, которым теперь манипулирует клан Тьмы.
С этой целью мы уже отправили людей к тем, с кем были хоть немного знакомы: в клан Джегаль, клан Пэн из Хэбэя, а также в Хуашань и Шаолинь.
— Долго ещё собираетесь молчать?
Услышав этот голос, я подняла голову.
Глава Сок Бомдо пристально смотрел на меня. В его взгляде не было ни гнева, ни ненависти — лишь чистое любопытство. Слегка сведённые брови ясно показывали, что он не понимает, зачем я пришла сюда.
— Если вы собираетесь провести здесь весь день молча, то вы пришли не туда. Хуашань — не такое уж праздное место.
— Я знаю. Просто я решил подождать, полагая, что вам нужно время, — ответил Хёк Доджин.
— Время?
— Чтобы привести в порядок сложные мысли, требуется время, не так ли?
На спокойный ответ Хёк Доджина Сок Бомдо тихо хмыкнул и провёл рукой по бороде. Его глаза на мгновение сверкнули, но затем снова стали спокойными.
— Если так, то времени я дал уже достаточно. А теперь не соизволите ли объяснить, зачем вы здесь? Не кто-нибудь, а сам младший лидер Демонической секты с супругой ступили на земли Хуашаня. Должна же быть причина. Могу я узнать её?
— Разумеется. Но прежде я хотел бы задать вам вопрос.
Старейшины Хуашаня смотрели на Хёк Доджина с настороженностью и недоумением. В глазах праведных школ последователи Демонического культа всегда были высокомерными, невежественными грубиянами, которые признают только силу. Считалось, что вежливость для них — пустой звук, а сами они по колено в крови.
Но поведение Хёк Доджина совсем не соответствовало этому образу. Оно напоминало скорее почтительное отношение младшего к старшим.
— Недавно погиб глава Альянса Мурим, Намгун Бэк.
При этих словах, сорвавшихся с губ Хёк Доджина, старейшины вздрогнули. Они явно не ожидали, что именно Демонический культ первым поднимет эту тему. Глава школы кивнул подбородком, словно призывая продолжать.
— Как вам известно, моя жена лично убила Намгун Бэка.
— Знаю. Есть ли кто-то в этом мире, кто этого не знает? Для любого праведного воина это повод для ярости. Но вы пришли сюда, чтобы завести этот разговор... Хотите похвастаться? Или, может, извиниться за содеянное?
— Ни то, ни другое. Здесь нет повода для гордости, но и извиняться не за что.
— Тогда зачем?
— Всё просто, — Хёк Доджин слегка опустил подбородок и широко открыл глаза. — Мы пришли сказать, что следующим может стать Хуашань.
— Что ты сейчас сказал?! Ты что, пытаешься угрожать школе Хуашань?! Да ты вообще понимаешь, где находишься?!
— Ах ты щенок! Значит, после главы союза на очереди Хуашань? Думаешь, вы уйдёте отсюда живыми после такой дерзости?!
Со всех сторон посыпались возмущённые крики. Хёк Доджин никак не реагировал на их выпады. Он и сам понимал, что со стороны его слова звучат как прямая угроза.
Однако Сок Бомдо, в отличие от остальных, оставался спокоен.
Он внимательно посмотрел на нас обоих, затем поднял руку, успокаивая присутствующих.
— Должен ли я воспринимать это как угрозу того, что вы уничтожите школу Хуашань, если пожелаете?
— Можете считать и так. Но только при наличии веского основания.
— Основания… Вы говорите интересные слова, младший лидер. Прошли тысячи лет с тех пор, как мир разделился на праведный, тёмный и демонический пути. Они от природы питают неприязнь друг к другу и сражаются. К тому же, Демонический культ не раз нападал на Центральные земли, заявляя о своём желании объединить мир под своей властью. Был ли у этого повод? Война между праведными и демоническими силами — это обычай, длящийся тысячи лет, и для него не нужны никакие особые основания.
Слова Сок Бомдо были логичны и справедливы. До сих пор войны вспыхивали без всяких формальных поводов. Реакция главы школы на слова Хёк Доджина была вполне закономерной.
Сок Бомдо задумчиво постучал пальцами по подбородку, затем перевёл взгляд на меня.
— Госпожа Моён… нет, теперь мне следует называть вас молодой госпожой. А вы что думаете о словах вашего мужа?
— Я не нахожу в них ничего странного.
— Ты!..
— Стоило глотнуть воды Демонического культа, и уже забыла своё происхождение!?
Со всех сторон послышались недовольные цоканья.
Я тихо улыбнулась, и Сок Бомдо наклонил голову.
— Могу я спросить, почему вы так считаете?
— Ответ прост. Демонический культ сейчас не хочет воевать с праведными сектами без весомой причины. Вот и всё. Напротив, мы хотим заключить временный союз.
— Союз?
Глаза Сок Бомдо расширились от удивления.
Не только он, но и старейшины, и только что вошедшая Чха Ёнхва отреагировали так же.
Я почувствовала знакомую энергию за своей спиной и, слегка повернув голову, взглянула вверх.
Чха Ёнхва стояла с застывшим лицом и пристально смотрела на меня.
Я слегка улыбнулась ей и повернулась обратно к Сок Бомдо. Его взгляд стал спокойнее. Встретившись с ним глазами, я сделала короткую паузу и медленно продолжила:
— Честно говоря, я считаю сам этот разговор бессмысленным. Не знаю, как остальные, но разве вы, глава школы, не придерживаетесь иного мнения?
— Иного мнения?
— Если бы вы были настолько недовольны тем, что именно я убила лидера Альянса Мурим, и если бы вам не нравилось даже то, что Демонический культ ступил на ваши земли, вы бы остановили нас или атаковали ещё у подножия горы Хуашань. Но вы лично встретили нас. Разве не для того, чтобы выслушать, что мы скажем?
— Продолжайте.
Я слегка улыбнулась и продолжила:
— Причина, по которой мы здесь, очень проста. Нам нужен союз. И праведным сектам тоже нужен новый союз.
— Союз… — он провёл рукой по подбородку.
Не давая ему времени на возражения, я продолжила:
— Скажите, вы ведь знаете о клане Тьмы?
— Как не знать. Это тёмная секта, основанная потомками чёрного демона. И, если не ошибаюсь, именно оттуда был тот человек, который дошёл до финала на недавнем турнире и оскорбил клан Моён, не так ли?
— Всё верно. Тогда… хорошо ли вы знаете о самом чёрном демоне?
При упоминании чёрного демона глава школы слегка нахмурился. Он помедлил с ответом, бросил беглый взгляд на сидящего рядом старейшину и кивнул.
— Знаю. Как я могу не знать, если своими глазами видел, сколько моих старших братьев пали от его руки?
— Тогда вы понимаете, насколько он опасен.
Он ответил молчанием.
Я заметила, как Чха Ёнхва подошла и села рядом, после чего снова обратилась к главе школы:
— То, что я сейчас скажу, — чистая правда, без прикрас. Какую бы позицию ни занял Хуашань после этого, мы примем её. То же касается и нашего предложения о союзе. Какой бы ответ вы ни дали, мы отнесёмся к этому с уважением.
Я медленно обвела взглядом всех присутствующих и продолжила.
***
Ночь в Хуашане была удивительно тихой. Бесчисленные звёзды на небе создавали совсем иное ощущение, чем те, что я видела над Горами Дэсан.
Небо над Демоническим культом не было таким широким. Высокие пики закрывали его, оставляя лишь узкую полоску над головой, и оно казалось тесным.
Но здесь, на вершине Хуашань, не было ни облачка, и казалось, что Млечный Путь вот-вот прольётся на землю.
— Наносить визиты замужней женщине столь поздней ночью — не самая лучшая привычка, — лениво произнесла я, глядя в небо с огромного валуна.
Опустив взгляд, я увидела, что Чха Ёнхва остановилась рядом и смотрела на меня. Я улыбнулась ей, и она, ответив мягкой улыбкой, легко запрыгнула на камень.
Встав рядом со мной, она некоторое время молча смотрела на небо, затем тихо сказала:
— Спасибо.
Я с недоумением склонила голову набок, и Чха Ёнхва с улыбкой посмотрела на меня.
— За что?
— За то, что тогда помогли.
— Помогла?
— Вы сказали, что в Демоническом культе есть книга о двадцати четырёх приёмах техники цветущей сливы, и что вы учились по ней, благодаря чему я смогла очистить своё имя от ложного обвинения в предательстве Хуашаня.
— А, это. Да не за что благодарить. В конце концов, то недоразумение возникло из-за меня, так что помочь было моим долгом. Вот и всё.
Честно говоря, я об этом уже и забыла. Я даже толком не помнила, что именно говорила и как поступала в тот момент. Поэтому мне было немного неловко от благодарности Чха Ёнхвы.
Я пожала плечами и снова посмотрела в небо. Чха Ёнхва тоже перевела взгляд вверх и медленно заговорила:
— То, что вы сказали на собрании… это правда?
— Если хочешь верить — правда. Если нет — ложь, — ответила я, подражая манере речи Джи Сока.
Чха Ёнхва фыркнула, тихо рассмеявшись. Её лёгкая улыбка вскоре исчезла, и она серьёзно сказала:
— Я слышала, что семьи некоторых воинов держат в заложниках в союзе. Тогда, если сопоставить с тем, что вы рассказали… получается, что это не Альянс Мурим, а клан Тьмы и чёрный демон стоят за этим?
— Получается так.
— Но я не понимаю. Зачем клану Тьмы мстить за главу союза? Если он был лишь марионеткой, разве не проще было бы поставить кого-то другого?
— Дело не в мести. Им нужна я.
Точнее, их интересовало моё тело. Даже после исцеления «сосуда» его уникальные свойства — синдром абсолютной блокировки инь — никуда не делись.
— А затем, завладев мной, они хотят подчинить себе праведные секты и управлять Демоническим культом. Тогда они смогут объединить силы праведных, тёмных и демонических путей и стать властелинами Центральных равнин. И на этом они не остановятся.
Я прищурилась, вспоминая слова, которые когда-то услышала.
— Они попытаются разрушить эту страну и стать императором.
— Пугающий замысел. Тогда, госпожа Соволь… вы ищете союзников, чтобы остановить это и сохранить стабильность в стране?
Я усмехнулась в ответ на её вопрос:
— Серьёзно? Я похожа на такого человека? У меня нет таких великих амбиций и жажды власти. И я не настолько глупа и добра, чтобы жертвовать собой ради незнакомцев. Причина, по которой я выступаю против клана Тьмы, куда проще.
Я посмотрела на Чха Ёнхву и улыбнулась:
— Он меня разозлил. Этого вполне достаточно.