Внезапное нападение разрасталось стремительно, словно искра, занесённая ветром в горы. Бойцы отряда Небесных Волков Кровавого Потока, обладавшие выдающимся мастерством, поначалу растерялись, но быстро пришли в себя и начали умело отражать атаку. Остальные же воины, истекая кровью, погибали один за другим.
— Осторожно!
Ындо появился из ниоткуда и встал передо мной, закрывая собой. В тот же миг раздался глухой, резкий звук. Неизвестно откуда выскочивший враг взмахнул мечом, атакуя Ындо.
Я ничего не почувствовала. Ни приближения, ни самого взмаха клинка.
Он сильнее меня?..
Оттеснив Чок Биволь назад, я выхватила меч и огляделась.
Враги возникали внезапно, словно разрывая само пространство. Не понимая, как такое вообще возможно, я лихорадочно осматривалась по сторонам, когда Ындо, расправившись с очередным нападавшим, подошёл ко мне.
— Похоже, это формация.
— Формация?
— Да. Они установили её в гуще деревьев по обе стороны и, скрывшись, выжидали момент для атаки. Поэтому до самого сближения мы ничего не почувствовали. Будь у нас подозрения и проведи мы разведку заранее, мы бы их обнаружили, но, видимо, предусмотреть такое было выше наших сил.
Пока он говорил, из пустого неба неожиданно возник враг и обрушил вниз меч. Ындо пронзил его сердце и с отвращением отбросил тело на землю.
— Тот, у кого много опыта в скрытности и внезапных нападениях, как у меня, справится без проблем, но обычным воинам будет тяжело.
Словно подтверждая свои слова, Ындо всадил меч в воздух. Всплеск крови, и ещё один враг рухнул на землю с пробитой грудью. Ындо нахмурился, глядя вниз.
— Ситуация крайне неблагоприятная. Если весь Левый Авангард был приведён в действие, нашими силами отбиться будет трудно.
Пока я осматривалась, стиснув зубы, к нам подбежал Ю Доха. Похоже, он уже успел пройти через серьёзный бой, так как был весь в крови и тяжело дышал. Оглядев меня, он встревоженно спросил:
— Вы в порядке?
— Со мной всё хорошо. А остальные… нет, Доджин?
— Младший лидер лично вступил в бой против Кым Холя.
— А Ман То?
— Впереди слишком много бойцов Левого Авангарда, он сдерживает их. Точно не подтверждено, но, похоже, мобилизован весь отряд, а также задействованы и другие вооружённые формирования.
Пока Ындо перекрывал путь врагам, Ю Доха, выдохнув, тыльной стороной ладони стёр кровь, стекавшую по лицу. Она растянулась по коже длинной полосой, словно татуировка.
Но у него не было времени обращать на это внимание. Быстро осмотрев меня и Чок Биволь, он тихо сказал:
— Пока укройтесь. Как только появится путь для отхода, я сразу приду за вами.
— Я тоже буду сражаться.
С обнажённым мечом я шагнула вперёд. Ю Доха коротко взглянул на меня и кивнул, затем, стиснув губы, вновь бросился в гущу боя. Я посмотрела ему вслед и обернулась к Чок Биволь. Она выглядела растерянной, но, сохраняя хладнокровие, явно пыталась найти выход из ситуации.
Дав ей время собраться с мыслями, я подошла к Ындо и вместе с ним принялась отражать нападавших.
— Всё в порядке?
— С этим я справлюсь.
Коротко ответив, я огляделась в поисках Моён До. Но среди поля боя, залитого кровью и усыпанного отрубленными частями тел, разглядеть его было почти невозможно.
Я подняла внутреннюю энергию и продолжила сражаться, когда спереди раздался оглушительный грохот, сопровождаемый криками:
— Аууууу!!
Огромный волк, Харан, явил свой истинный облик. Своими размерами и скоростью он подавлял врагов.
В прошлый раз одного его появления хватило, чтобы все в панике разбежались, но, похоже, теперь информация распространилась. Едва Харан показался, против него тут же пустили в ход мечи и сети.
К счастью, окружающие воины помогали, и его не смогли одолеть, но и на передовой всё висело на волоске.
— Их слишком много.
— И они сильны. Если действительно задействован весь Левый Авангард, выжить будет крайне сложно.
— Тогда… бежать?
— …Если они подготовились настолько тщательно, пути отхода тоже наверняка перекрыты.
Ындо, добив очередного врага, перевёл дыхание и тихо сказал:
— Единственный способ выжить — перебить их всех.
Он повернул голову в сторону, где находился Кым Холь. Оттуда доносились громоподобные звуки: шло столкновение мощнейших объёмов внутренней энергии.
Схватка мастера, достигшего уровня вершины демонических искусств, и мастера уровня хвагён наносила окрестностям колоссальный урон. Потому никто не осмеливался приблизиться к их бою.
Вспомнив то, что Ындо раньше говорил о Кым Холе, я тихо спросила:
— С Доджином всё будет хорошо?
— В честном поединке один на один младший лидер не проиграет Кым Холю. Проблема лишь в том, что он не сможет победить быстро, на это потребуется время.
Даже во время разговора враги продолжали наседать. Я отбивалась, но чувствовала, что это не противники, которые легко подставят жизненно важные точки.
К тому же, похоже, им стало известно, что я здесь, и количество атак заметно возросло.
Я оттолкнула врага ударом ноги, затем двойным ударом отрубила ему руку и отступила. Быстро расправившись с нападавшим, бросившимся на Чок Биволь, я обратилась к ней:
— Есть идеи?
— Нет. Откуда им взяться? Единственный вариант — распылить яд в воздухе, но, увы, он не различает своих и чужих. К тому же это смертельное вещество, все погибнут в мгновение ока. Выжить смогут только обладатели невосприимчивости к ядам… и я, у которой есть иммунитет.
— То есть толку от этого ноль. А ещё?
Чок Биволь покачала головой. Она раздражённо поморщилась и огляделась.
— Как они вообще нас вычислили? Чтобы сбить с толку, мы создали множество ложных процессий, так как же они точно определили, что именно здесь настоящая?
— Значит, был предатель.
Чок Биволь яростно нахмурилась и сильно закусила губу. Тонкая струйка крови потекла по её подбородку. Она обвела взглядом окрестности, а затем подняла глаза к небу.
Её выражение медленно смягчилось… и вдруг изменилось. Я тоже подняла голову, и рядом раздался голос:
— …Возможно, выход всё-таки есть.
— Выход?
Сумерки сгущались. Бой не собирался заканчиваться, и в разных местах вспыхивали огни. Чок Биволь прищурилась.
— Он наверняка уже почуял запах крови.
За горой солнце давно село. Над погружёнными во тьму склонами разносился лишь звон сталкивающихся клинков.
Чок Биволь, глядя в небо, медленно улыбнулась и посмотрела мне в глаза. Я встретила её взгляд и сглотнула. Она могла думать только об одном человеке.
— …Чувство такое, будто, спасаясь от волка, лезешь прямо в логово тигра.
— Если хочешь выжить — это единственный способ.
— Но нет же никакой гарантии, что он появится вовремя. Что, если он объявится уже после того, как всё закончится?
— Тогда он хотя бы перебьёт этих ублюдков и отомстит за нас.
Чок Биволь, прислонившись спиной к повозке, криво усмехнулась.
— Будет не так обидно.
— Ты сейчас серьёзно?..
— Ккха-аак!
Пока мы с Чок Биволь разговаривали, кто-то с хриплым криком с грохотом рухнул между нами.
Я вздрогнула и посмотрела вниз: мужчина с вдавленной грудной клеткой, захлёбываясь кровью, умирал у наших ног. Не успела я осознать увиденное, как новые крики, доносящиеся сзади, заставили меня обернуться.
Ветер стих. В следующее мгновение, когда мне показалось, что запах крови ударил в нос, я почувствовала, что в порыве ветра, коснувшемся моей щеки, была заключена чудовищная жажда убийства.
Настолько густая, что я никогда прежде не испытывала ничего подобного. Одного лишь ощущения этого убийственного намерения хватило, чтобы всё тело словно окаменело.
— …Пришёл.
Со смехом Чок Биволь я ощутила столкновение трёх колоссальных потоков энергии.
Кым Холь. Хёк Доджин. И безумец.
Я поспешно перехватила меч и рванула вперёд. Чем ближе я подходила, тем сильнее казалось, будто кровь стынет в жилах под напором этой жуткой ауры.
Окружающие воины тоже застыли, словно каменные. Некоторые, похоже, окончательно утратили волю к бою и дрожали всем телом.
Слепившаяся воедино жажда убийства трёх мастеров была столь плотной, что могла прикончить человека без единого удара. В тот миг, когда я приняла её лицом к лицу, я ощутила, как энергия, дремавшая в моём теле, взбунтовалась.
Боль, накатившая из даньтяня, заставила меня остановиться. Я запустила внутреннюю технику, успокаивая разбушевавшуюся энергию, и подняла взгляд.
Огни вокруг позволяли ясно видеть происходящее.
Хёк Доджин и человек, которого я приняла за Кым Холя, находились под сокрушительным давлением со стороны мужчины средних лет.
«Так это он…»
Безумец из Фуцзяня, о котором говорила Чок Биволь. Чудовище, павшее, не сумев преодолеть стену хёнгёна. С первого взгляда было видно, что он обладает огромной внутренней силой.
Более того, он едва-едва уклонялся от атак Хёк Доджина и Кым Холя, бросаясь вперёд в опасной, почти безрассудной манере.
Обычный человек никогда бы так не сражался, но именно эта чуждая логика делала его движения непредсказуемыми. Хёк Доджин и Кым Холь не успевали за ним и постепенно сдавали позиции.
— Вам нельзя приближаться!
Ю Доха подошёл ко мне сзади и схватил за плечо. Тяжело дыша, он огляделся и тихо произнёс:
— Это не та битва, в которую нам стоит вмешиваться. Нужно отступи…
— Кхх!!
В тот момент, когда я посмотрела на него, раздался знакомый стон боли. Я резко повернула голову.
Хёк Доджин, схватившись за живот, отлетел назад и рухнул на землю. Я не видела самого момента удара, но по направлению клинка Кым Холя было ясно, что он выждал момент и атаковал его.
Казалось бы, они должны были, как в истории про У и Юэ [1], стать временными союзниками и сначала одолеть безумца, а потом разбираться между собой, но Кым Холь решил действовать иначе.
— Доджин!
— Госпожа!..
Я силой стряхнула руку Ю Дохи, пытавшегося меня остановить, и побежала вперёд. Вид лежащего Доджина не оставлял времени на раздумья.
Кым Холь медленно отступал, увеличивая дистанцию. Казалось, он намеревался бросить Хёк Доджина на растерзание безумцу и уйти.
— Все прочь!!
Я грубо рассекала тех, кто вставал у меня на пути, и, забыв о леденящей жажде убийства, схватила Хёк Доджина за плечо.
— Ты в порядке?!
— Со…воль… Беги… те. Уходите.
Хёк Доджин, стоя на коленях и выплёвывая кровь, едва увидев меня, выдавил эти слова хриплым, прерывистым голосом.
Я приподняла его, и из его горла вырвался стон, полный боли. Когда он убрал ладонь с живота, передо мной открылось такое ранение, что его можно было назвать почти дырой.
— Со…воль!..
Находясь в критическом состоянии, он всё ещё беспокоился обо мне. Я покачала головой и подняла взгляд.
Безумец, обменявшись несколькими ударами с Кым Холем, заметил его отступление и, не преследуя, повернул взгляд в нашу сторону.
Мужчина с растрёпанными волосами пристально посмотрел на нас и медленно пошёл вперёд. Его меч волочился по земле.
Хёк Доджин попытался оттолкнуть меня, но из-за тяжёлых ран у него не хватило сил даже на это.
Я крепко прикусила губу. Посмотрев на рану Доджина, я перевела взгляд на лицо Ю Дохи, после чего послала ему беззвучное сообщение.
Ю Доха, казалось, ошеломлённо застыл, поражённый моими словами, затем нахмурился, прикусил губу и кивнул.
Получив его ответ, я тихо выдохнула и погладила Хёк Доджина по голове.
— Тебе… нужно… уйти… Соволь… прошу… пожалуйста…
— Всё в порядке. Всё хорошо. Ничего не случится.
Я тихо прошептала это теряющему сознание Хёк Доджину и поднялась на ноги.
Безумец уже подошёл на расстояние не более десяти шагов и пристально смотрел на меня.
Я медленно подняла меч.
— Всё будет хорошо. Обязательно…
Словно убеждая Доджина или саму себя, я пробормотала эти слова и начала концентрировать истинную энергию. Нужно продержаться всего два удара.
Время, необходимое Ю Дохе, чтобы забрать Доджина и скрыться вместе с остальными бойцами.
Я выпрямилась, заняв стойку. Мысль о том, что это может стать моим концом, мелькнула в голове, и я медленно выдохнула.
Примечание:
1. Отсылка к историческому эпизоду, когда царства У и Юэ в древнем Китае временно объединились против общего врага, но затем снова вступили в конфликт.