Может быть, дело было в том, что появление Намгун Сольбёка было слишком внезапным. Несмотря на то что его предложение явно сулило выгоду, мысль о том, что у него могут быть иные цели, не позволяла нам опрометчиво принять его помощь.
Хёк Доджин отступил, предложив сначала всё обсудить. Он собрал руководство, чтобы попытаться разгадать намерения Намгун Сольбёка. То, что он был учеником главы союза Мурим, было крайне щекотливым моментом.
Я покинула собрание и подошла к Намгун Сольбёку. Он сидел в одиночестве, прислонившись к дереву на пустыре.
Заметив меня, стоящую под лучами солнца, он пристально посмотрел снизу вверх и слегка наклонил голову.
— Почему вы там стоите? Присаживайтесь.
Бросив взгляд на его руку, указывающую на место рядом с собой, я подошла и села, оставив небольшую дистанцию.
Намгун Сольбёк откинул голову на дерево и медленно заговорил:
— В горах прохладно. Если находиться в тени, кажется, будто осень уже совсем близко. Хотя до неё ещё далеко.
Это не был его обычный прямой стиль речи. Я никогда не слышала, чтобы Намгун Сольбёк говорил так витиевато. Он всегда был человеком прямолинейным.
Трудно было представить, что он станет ходить вокруг да около. Поэтому на этот раз я сама перешла в наступление.
— Это сделали вы?
Намгун Сольбёк молча посмотрел на меня.
— Вы убедили клан Намгун?
— …
— Как бы ни было, даже если Намгун Дахви испытывал неполноценность перед Намгун Бэком, они всё равно были одной крови и из одной школы. К тому же, раз распространился слух, что Намгун Бэк погиб от моей руки, клан Намгун должен был бы громче всех призывать к уничтожению Демонической секты. Поэтому трудно понять, почему они решили помочь нам. Значит, остаётся только одно объяснение — вы убедили Намгуна Дахви. Иначе это никак не объяснить.
Выслушав мои спокойные доводы, Намгун Сольбёк слегка отвёл взгляд, затем наклонил голову.
— Госпожа Моён, вы действительно принимаете мои слова как есть? Разве другие не сомневаются в моих мотивах, не ищут в моих действиях скрытый умысел? В такой ситуации вы действительно доверяете мне?
— А нельзя?
На мой встречный вопрос его брови чуть приподнялись. Он с интересом посмотрел на меня, а затем тихо усмехнулся.
Редкая улыбка на его лице заставила меня слегка нахмуриться.
— Нет, просто я рад. Я старался изо всех сил, но боялся, что это останется незамеченным. А теперь, получив ваше доверие, чувствую, что мои усилия вознаграждены.
— Рада, что вы довольны. Тогда ответите?
Намгун Сольбёк опустил уголки губ, посмотрел на меня и пожал плечами.
— Да, верно. Это я его убедил. Хотя, точнее будет сказать, что я указал путь колеблющемуся главе клана.
— Путь?
— Намгун Дахви, даже став главой клана, испытывал сильный комплекс неполноценности по отношению к моему учителю. Должность главы клана Намгун не каждому по плечу. Нужны не только навыки, но и лидерские качества. У дяди были способности, но рядом с моим наставником он никогда не мог проявить себя. Он всегда был вторым.
Он ненадолго замолчал и поднял взгляд к небу.
— Он всегда хотел превзойти учителя, но со временем разрыв только увеличивался. В конце концов, именно дядя ненавидел учителя больше всех за то, что тот поднялся на недосягаемую высоту. В такой ситуации госпожа Моён, убившая учителя, с его точки зрения не является для него врагом.
С лёгкой усмешкой он продолжил:
— Конечно, из-за общественного мнения ему приходилось изображать гнев и называть вас врагом, но в душе он был благодарен. Я и сыграл на этом. Сказал, что если мы избавимся от клана Тьмы, то сможем взять под контроль Альянс Мурим, а значит, пост лидера достанется ему.
— Довольно хитрый ход. Поэтому Намгун Дахви и вмешался лично?
— Верно. Хотя я и сам не ожидал столь активной поддержки, но разве это не к лучшему? В конце концов, это означает, что в тот день убийство моего учителя госпожой Моён не было плохим поступком.
Я молча посмотрела на его невозмутимое лицо, затем отвела взгляд и, глядя в небо, медленно спросила:
— Вы не злитесь?
— Злюсь?
— Я ведь убила вашего учителя. В праведных школах учат, что учитель подобен отцу и так же ценен, как родитель. А я убила его.
Опустив взгляд, я посмотрела на него. Глядя в его глаза, не выражавшие никаких эмоций, я тихо спросила:
— Разве вы не считаете меня своим врагом?
Это был чувствительный вопрос и для меня, поэтому я говорила осторожно. Намгун Сольбёк некоторое время молча наблюдал за мной, затем слегка наклонил голову.
— Нет, никогда так не думал. Честно говоря, я вообще не понимаю таких чувств. Родители и учитель — разные сущности. Считать учителя родителем и следовать за ним — абсурд. Поэтому я не злюсь на вас за смерть учителя. Скорее… завидую.
Он криво усмехнулся.
— Он получил смерть, о которой я так мечтал. Я, сколько ни стараюсь рядом с вами, не могу этого добиться, а учитель вёл себя скверно и получил удар мечом… Если бы я знал, что этот путь быстрее, не стал бы помогать вам, а мешал бы вам вместе с учителем. Тогда, возможно, и меня бы убили с ним.
Я невольно усмехнулась — невозможно было понять, шутит он или говорит всерьёз. Намгун Сольбёк снова прислонился к дереву и продолжил:
— В любом случае учитель мёртв. Теперь осталось лишь уничтожить клан Тьмы. Если всё пройдёт успешно, я тоже получу желаемое. Надеюсь, этот момент наступит поскорее.
— ...Вы действительно хотите умереть от моей руки?
На мой тихий вопрос он посмотрел на меня сухими глазами и слегка улыбнулся. Это была пустая, безэмоциональная улыбка.
Он ничего больше не сказал, но этого было достаточно. Я замолчала и отвернулась.
Он был по-настоящему непостижимым человеком. Если он хотел умереть от моей руки, мог бы просто примкнуть к клану Тьмы, встать на моём пути, и я бы его убила. Зачем выбирать такой сложный вариант? Неужели даже для смерти существует свой особый способ?
Я не могла его понять. Человека, который хотел умереть от моей руки… и ждал этой смерти.
— Младший лидер уже идёт. Похоже, решение принято.
Подняв голову на слова Намгун Сольбёка, я увидела приближающегося Хёк Доджина.
— Надеюсь, новости хорошие.
Глаза Сольбёка блеснули, и на лице появилась широкая улыбка.
***
Кабинет, которым пользовался Намгун Бэк, после его смерти пустовал. Там хранились личные вещи главы союза, а также секретные письма, передававшиеся только главам Альянса, поэтому никто не осмеливался туда входить.
Однако теперь это место было занято. Старейшины, прибывшие в Мурим вместе со старейшиной Чхоль Муги, назначили некоего человека временным лидером Альянса и усадили его в это кресло.
Одновременно с этим они призвали более тысячи бойцов, заполнив опустевшие ряды передового отряда, а также усадили немало мастеров на должности старейшин.
Некоторые из членов совета старейшин возмущались ситуацией и протестовали, но после того как большинство из них на следующий день исчезли бесследно, никто больше не смел выказывать недовольство.
Чхоль Муги, глядя на мужчину, сидящего в кресле главы союза, тихо произнёс:
— Как и ожидалось, клан Намгун заключил союз с Демоническим культом. Более того, они лично вмешались и снова привлекли на свою сторону клан Пэн из Хэбэя и клан Джегаль. Помимо этого, к ним присоединились такие крупные силы, как Хванбо, клан Чинджу Ин, семья Тан из Сычуаня, Дяньцан, Цзяньчан, Цинчэн и другие.
— Как и предполагалось.
— Мы это предвидели, но кажется, что их собралось слишком много. Конечно, они нам не соперники, но всё же… всегда есть вероятность…
Его тон был настолько вежливым и почтительным, что трудно было узнать в нём прежнего надменного Чхоль Муги.
Мужчина, управляющий им, чёрный демон, прервал его. Едва он поднял руку, Чхоль Муги тут же замолчал и стал ждать.
Немного помолчав, чёрный демон медленно заговорил:
— Я уже говорил: всё это лишь мелкая рыбёшка и юнцы. Эти детишки, что мало-мальски изучили боевые искусства, быстро превратятся в валяющиеся повсюду трупы. И нам нет нужды сражаться со всеми ними. Я же сказал: нужно лишь захватить единственное средство, которое позволит контролировать их всех.
— Вы имеете в виду… Моён Соволь?
Чёрный демон кивнул.
— Демонический культ… особенно младший лидер, не сможет действовать, если Моён Соволь попадёт в плен. А когда культ лишится возможности действовать, его силы неизбежно начнут иссякать. В ситуации, когда Намгун Бэк мёртв, если культ отступит, праведные школы останутся без опоры. Поэтому достаточно захватить Моён Соволь.
Чёрный демон слегка улыбнулся и провёл рукой по волосам. Несмотря на его расслабленную улыбку, выражение лица Чхоль Муги оставалось мрачным.
Когда-то он уже сражался с Хёк Доджином и потерпел сокрушительное поражение. Он считал себя сильным, но Хёк Доджин был настолько могуществен и опасен, что полностью разрушил эту уверенность.
Даже если им снова предстоит сразиться, Чхоль Муги не знал, сможет ли он победить. Хотя они были мастерами одного уровня, создавалось ощущение, что Хёк Доджин стоял на шаг впереди.
Заметив его реакцию, чёрный демон приподнял бровь и лениво сказал:
— Тебе не о чем беспокоиться. Просто выполняй то, что я приказал. Даже если Хёк Мухёк сможет проявить свою силу в полной мере, он не станет мне достойным противником.
— …Понял.
— Завтра. Уже завтра Моён Соволь окажется в моих руках, и вместе с этим Демоническая секта окажется у моих ног. Так что не допусти ни малейшей ошибки в подготовке.
— Будет исполнено.
Чхоль Муги почтительно поклонился и вышел.
Оставшись в комнате один, чёрный демон вспомнил лицо Моён Соволь.
— Можешь барахтаться сколько угодно.
Что бы она ни делала, ей не вырваться из его хватки. Наверняка сейчас она строит планы, как убить его, но завтра она осознает, что всё это было бессмысленно.
И тогда Моён Соволь сама опустится перед ним на колени и будет молить о пощаде.
Тогда, естественно, она станет его, а Центральные равнины объединятся и подчинятся его воле.
Пришло время завершить дело, которое не удалось осуществить сто лет назад.
— Я в предвкушении.
Представляя, как она будет умолять его со взглядом, полным отчаяния, он прикрыл глаза.