Школа Хуашань так и не смогла дать чёткого ответа. Впрочем, это неудивительно: даже для прославленного Хуашаня было бы нелегко согласиться на предложение о союзе с Демонической сектой против Альянса Мурим.
Даже если они понимали, что противостоять предстоит не самому союзу, а клану Тьмы, Демонический культ оставался врагом уже тысячи лет.
Как бы ни была высока стадия «союза ради общей цели» [1], позволяющая прекратить противостояние перед лицом общего врага, старые соперники всегда могут ударить в спину, стоит лишь отвернуться.
Сложно принять решение, когда не знаешь, в какой момент в твоём затылке проделают дыру, едва ты его подставишь.
Но времени почти не оставалось.
Срок, установленный кланом Тьмы, стремительно подходил к концу.
От клана Джегаль, провинции Хэбэй и Шаолиня вестей тоже не было. Скорее всего, дело было не в категорическом отказе, а в том, что им трудно было сделать первый шаг. Возможно, они ждали, что кто-то другой перейдёт черту. Все словно вели тихую игру на выжидание, надеясь, что кто-то протянет нам руку первым.
И я надеялась, что этим «кем-то» станет Хуашань.
На следующее утро, так и не дождавшись новостей, я набросила лёгкую одежду и отправилась на тренировочную площадку, которую Хуашань выделил для нас. Хотела размяться и немного помедитировать. Пока я растягивала мышцы, с противоположной стороны появился мужчина.
Это был глава школы — Сок Бомдо. Поглаживая бороду, он мягко улыбнулся и подошёл ближе. Я поприветствовала его, и он кивнул в ответ.
— Хорошо ли спалось этой ночью?
— Благодаря вашей заботе мне всего было вдоволь.
— Вот и славно. Я беспокоился, не проявили ли мы небрежность, принимая столь дорогих гостей.
— Похоже, мы и впрямь оказались для вас дорогими гостями.
— Несомненно.
Сок Бомдо некоторое время внимательно смотрел на меня, затем скользнул взглядом вниз, к моему мечу. Под его взглядом я подняла его чуть выше.
— Видеть, как ты непринуждённо держишь меч, который толще твоего запястья... Вспоминая нашу первую встречу, я не перестаю удивляться.
— Первую встречу?
— Лет десять назад я лично приезжал в клан Моён, чтобы повидаться с Данли. Тогда я тебя и заметил. Белые волосы, бледная кожа — ты сразу привлекла внимание. Разве можно забыть столь необычную внешность?
Я чуть наклонила голову. Значит, он бывал в семье Моён. Хотя влияние семьи ослабло, она всё ещё оставалась одной из пяти великих — неудивительно, что туда часто наведывались представители известных кланов и школ. Нет ничего странного в том, что среди них был и Сок Бомдо.
— Говорят, на поединке ты использовала технику цветущей сливы?
— Искусства Демонического культа мне не подходят, поэтому пришлось осваивать техники праведных школ.
— Любопытно. Молодая госпожа Демонической секты использует не демонические техники, а наши… Воистину, стоит жить долго, чтобы увидеть такое.
Он задумчиво погладил подбородок, продолжая смотреть на мои руки. Мне стало неловко стоять молча, и я слегка улыбнулась:
— Техника цветущей сливы в исполнении молодой госпожи Демонического культа... Хотите взглянуть?
— Не стоит. Хотелось бы увидеть, но боюсь, что если мы с тобой скрестим мечи, я не продержусь и десяти секунд. Мне, как главе Хуашаня, будет неловко, если пойдут слухи о моём сокрушительном поражении.
Сок Бомдо усмехнулся и покачал головой. Некоторое время он смотрел на меня с мягкой улыбкой, но затем его выражение стало серьёзным.
— Говорят, твою семью держат в заложниках.
— Да, пока что так.
— Хм… Удивительно. Данли — человек принципиальный и строгий, но он не настолько глуп, чтобы бросать семью... Меня удивляет, что он отступился от собственной крови, не заботясь о последствиях.
— Вы хорошо знаете главу семьи?
— Конечно. Это мой давний друг, как я могу не знать? Потому мне это и кажется странным. Решения, которые Моён Данли принимает ради клана, иногда холодны и жестоки, но он никогда не бросал своих таким образом.
Услышав его ответ, я лишь пожала плечами:
— Кто знает. Глядя на меня, трудно сказать, правдивы ваши слова или нет, не так ли?
Сок Бомдо внимательно посмотрел на меня и слегка усмехнулся:
— Верно. Мир меняется, почему бы и людям не меняться?
Он вздохнул и на мгновение опустил взгляд, затем снова посмотрел на меня:
— Я пришёл дать ответ на вчерашнее предложение.
— Вы приняли решение?
— Только что мы закончили совет старейшин. К счастью, благодаря вмешательству Ёнхвы удалось довести обсуждение до конца.
Оказалось, влияние Чха Ёнхвы в Хуашане было выше, чем я думала. То, что она, будучи лишь представителем молодого поколения, участвовала в совете старейшин, вызывало невольное восхищение. Пока я размышляла об этом, Сок Бомдо продолжил:
— По итогам совета Хуашань решил не следовать за Демонической сектой.
— …Понятно.
Как и ожидалось, ответ был отрицательным. Впрочем, надеяться на положительный исход с самого начала было почти смешно. Кто поверит, что враги, противостоявшие друг другу тысячи лет, в один миг станут союзниками? Я понимала это, но на душе всё равно стало тоскливо.
Значит, остаются ещё три места.
— Прости, что разочаровали.
— Всё в порядке. Я понимаю, что это было трудное решение.
— Рад, что ты понимаешь. На самом деле было много споров. Удивительно, но большинство старейшин Хуашаня выступили за союз с Демонической сектой. Если бы об этом узнали в Хэншане, там бы поднялся скандал, но для Хуашань главной причиной стало отсутствие сильной личной вражды к культу. Однако...
Он покачал головой:
— Если мы заключим союз с сектой, которую сейчас считают врагом всего мира, реакция окружающих очевидна. Хуашань не уверен, что сможет это выдержать.
— Я понимаю. Можете не объяснять.
Сок Бомдо посмотрел на меня, когда я тихо улыбнулась, и добавил:
— У Хуашаня тоже есть свои обстоятельства.
Я кивнула и опустила взгляд на меч. Некоторое время я рассеянно смотрела на вышитые на нём знаки Демонической секты, затем подняла голову:
— Всё в порядке. Только надеюсь, что в следующий раз мы не встретимся как враги — по разные стороны Альянса Мурим.
Улыбнувшись ему напоследок, я развернулась.
В итоге, с Хуашанем ничего не вышло.
Спустя три дня после ухода пришли ответы и от остальных трёх мест — и там тоже отказы.
Услышав, что Хуашань не принял наше предложение, они, вероятно, сразу заняли ту же позицию. Ничего удивительного. Но ситуация явно складывалась плохо.
Я рассчитывала, что если хотя бы одна крупная сила станет союзником, можно будет привлечь и более мелкие школы. Но пока такие столпы, как Хуашань, Шаолинь и Джегаль, не сдвинутся с места, ничего не выйдет.
Вернувшийся после переговоров с семьёй Пэн из Хэбэя Ман То лишь с горечью покачал головой.
— С виду здоровенные ребята, а на деле — кишка тонка, даже на смелое решение не способны, — проворчал он.
Успокоив его, мы снова собрались и попытались разобраться, что делать дальше.
Если не считать воинов и мастеров, которых привёл Демонический культ, а также представителей тёмных школ, примкнувших к нам из-за слухов о моей репутации, было сомнительно, сможем ли мы противостоять клану Тьмы.
Численность была довольно велика, к тому же у нас было три мастера уровня кыкма, а со мной — четверо [2]. У Альянса Мурим остался лишь один мастер уровня хвагён — старейшина Чхоль Муги, а если учитывать и чёрного демона — то двое. На мгновение даже возникло ложное ощущение, что с такими силами мы вполне можем побороться.
— Что вы думаете, Ман То? Нас достаточно?
— Категорически нет.
Он был единственным, кто лично сталкивался с чёрным демоном, поэтому был предельно холоден в оценках.
— Тогда мы тоже думали, что этого хватит, и ринулись в бой… В итоге трое мастеров уровня хвагён лишились голов. И всё от рук одного чёрного демона.
Он сделал паузу и продолжил:
— Мы считали, что находимся с ним на одном уровне. Это была ошибка. От рук этого человека погибли сотни мастеров. Среди них — тогдашний глава Альянса Мурим и глава Демонического культа. Это нельзя описать просто словом «сильный».
Ман То прищурился и нахмурился, словно вспоминая тот день.
— К тому же, тогда он был один. А сейчас у него есть ещё и подчинённые. И если он стал ещё сильнее, чем прежде, то при таком количестве людей у нас нет ни малейшего шанса на успех.
— Ха… — я тяжело вздохнула и провела рукой по волосам.
В итоге нам всё равно были нужны мастера праведных школ. Особенно уровня хвагён.
— Если все четыре места отказали… Удан и Чжуннань тоже вряд ли станут на нашу сторону…
— А в Куньлунь отправляли людей?
— Нет. До Куньлуня, на краю Цинхая, дорога заняла бы не меньше двух месяцев.
Я слышала, что глава Куньлуня — мастер хвагён, и очень хотела привлечь его, но расстояние было слишком велико. Конфликт с кланом Тьмы был уже на носу, не было времени на такие поездки.
В итоге, пока мы безрезультатно ломали головы, появился неожиданный гость.
— Я слышал, у вас сейчас непростая ситуация, поэтому пришёл лично.
Это был Намгун Сольбёк. Его внезапное появление всех удивило. Он мельком взглянул на Хёк Доджина, затем поклонился и спокойно обратился ко мне:
— Я слышал, что Демонический культ ищет союзников. Ещё есть места?
Он достал из-за пазухи жетон семьи Намгун. Такие таблички носили все члены клана, но этот отличался: на нём были выгравированы два переплетённых дракона — символ дома Намгун.
— Это…
— Я прибыл по личному приказу главы семьи. Он, к слову, весьма разочарован. Сетовал, что вы, вместо того чтобы сначала обратиться к клану Намгун — опоре праведных школ, отправились к таким дуракам, как Хуашань и Джегаль.
Я внимательно посмотрела на него, и он мягко улыбнулся:
— Семья Намгун на протяжении сотен лет стояла во главе праведных школ. Порой мы противостояли Демонической секте, а сто лет назад сражались против чёрного демона. Тогда мы потеряли двух мастеров уровня хвагён.
Он сделал шаг ближе и продолжил:
— Сейчас всё так же. Если чёрный демон жив — это возможность отомстить. И в то же время момент, когда Намгун, как ведущая сила Центральных равнин, должен выступить первым.
Намгун Сольбёк достал из-за пазухи пять нефритовых колец. На ободке каждого был вырезан дракон.
— Из шести военных подразделений семьи Намгун мы направим пять. Кроме того, лично выступят глава семьи Намгун Дахви и большинство старейшин. Также клан Намгун призовёт все союзные школы и семьи, и даже задействует свои связи, чтобы привлечь к войне все пять великих кланов и девять великих школ.
Он протянул мне кольца.
— Теперь эта война — уже не просто дело Демонической секты и Альянса Мурим. Это будет война всех Центральных равнин.
Примечание:
1. Здесь используется идиома 오월동주. По смыслу примерно «враги, плывущие в одной лодке».
2. Кыкма — у Демонического культа, хвагён — у праведного пути.