В тот миг, когда я лишь успела подумать: «Чёрт!», меч уже обрушился вниз. Я перекатилась по полу, едва уклонившись, и с этого момента Ли Чжэхак начал одновременно теснить нас троих. Невероятная скорость, сокрушительная сила и, вдобавок ко всему, молниеносная реакция.
От того человека, которым он казался ещё совсем недавно, не осталось и следа. Он начал подавлять нас силой, словно настоящий монстр.
Нормально защищаться от его атак было невозможно. Стоило увернуться от меча, рубящего по диагонали, как клинок тут же менял траекторию, целясь прямо в плечо.
Нападение было настолько быстрым и разрушительным, что ни уклониться, ни заблокировать его было нереально.
Противостояли ему Ман То и Хёк Доджин. Пока один сдерживал его, другой обрушивал на него град смертоносных приёмов.
Будь на месте Ли Чжэхака кто угодно другой, он бы погиб от такой атаки в ту же секунду.
Но Ли Чжэхак силой отбросил Ман То, пытавшегося его остановить, а затем, развернувшись, контратаковал Хёк Доджина.
Его движения были настолько быстрыми, гибкими и разрушительными, что их невозможно было назвать человеческими.
Даже когда мы трое одновременно нападали на него, Ли Чжэхак не только не отступал — напротив, полностью нас подавлял.
Внутренняя энергия стремительно таяла, а физические силы были на исходе. Дыхание становилось всё тяжелее, концентрация рассеивалась, и брешей в нашей защите становилось всё больше. Осколки, отделявшиеся от ауры меча, разрывали защитную энергию и оставляли на теле всё новые раны.
Поначалу наши совместные атаки ещё были слаженными, но стоило нам ослабнуть, как мы начали лишь мешать друг другу.
— Кх-у-у-ык!
В конце концов, на землю полетели именно мы.
Сначала меч пронзил плечо Ман То, а затем и мы с Хёк Доджином были отброшены, не в силах больше сопротивляться Ли Чжэхаку.
Тяжело дыша, я опустилась на землю и подняла взгляд на чёрного демона. Его дыхание даже не сбилось.
С очень суровым выражением лица он поочерёдно осмотрел нас троих и медленно двинулся вперёд.
Первым делом он подошёл к лежащему Ман То и, будто не видя смысла медлить, вонзил меч ему в живот.
— Нет!
— Кха-а!
Изо рта Ман То, который всегда стойко держался до последнего, хлынула кровь.
Ли Чжэхак равнодушно посмотрел на меч, торчащий из его живота, а затем медленно вытащил его. По лезвию клинка стекала кровь.
Некоторое время он молча смотрел на лежащего и кашляющего кровью Ман То, после чего повернулся.
На очереди был Хёк Доджин.
Тот попытался подняться, чтобы отразить его атаку, но одного удара ногой от Ли Чжэхака хватило, чтобы далеко отбросить его.
— Кхы-ык!
Быстро окинув взглядом двух мужчин, Ли Чжэхак безжизненными глазами уставился на Хёк Доджина и медленно направился к нему.
Чтобы остановить его, я со всех ног бросилась вперёд и сделала выпад мечом, но в этой атаке, лишённой прежней остроты и силы, не было никакого смысла. Всё закончилось тем, что его ладонь мёртвой хваткой сжала моё горло.
— Хм…!
Сдавив мне шею и глядя на меня сверху вниз, Ли Чжэхак холодно произнёс:
— Не беспокойтесь так сильно. После того как я убью этих двоих, я дарую покой и вам. Просто подождите. Или… хотите получить его первой?
Его меч поднялся. Клинок был направлен точно мне в ногу.
Ли Чжэхак едва заметно приподнял бровь.
— В конце концов, есть у вас одна нога или нет — особой разницы всё равно не будет. Лучше отрубить её заранее. Так и сбежать не сможете, и ростки сопротивления будут задушены на корню. Разве не так?
Где-то вдали раздался крик Хёк Доджина. Но всё моё внимание было приковано только к Ли Чжэхаку и его мечу.
— Не смотрите на меня такими глазами. Всё равно, даже если те двое умрут, вы останетесь в живых. Ваше тело должно продержаться до самого конца, чтобы собрать все оставшиеся части души и стать питательной средой для их объединения. Так что не волнуйтесь. Но, пожалуй, одну ногу...
Не договорив, он приблизил острие меча к моему бедру. Вместе с медленно проникающим в плоть лезвием нахлынула жгучая боль.
— ...можно ведь отрезать?
Как только он договорил, пронёсся резкий порыв ветра. Он пролетел прямо между мной и Ли Чжэхаком, и в то же мгновение прогремел мощный взрыв.
Бах!
С оглушительным грохотом поднялась буря пыли, полностью закрывая обзор. Меня отбросило от Ли Чжэхака, и в тот момент, когда я уже готова была покатиться по земле, кто-то крепко обнял меня, защищая от удара.
— Не думал, что найдётся ещё один безумец, посмевший занести меч над телом моей драгоценной невестки.
Это был уже второй раз, когда лидер Демонического культа, Хёк Мухёк, спасал меня.
***
Облако пыли медленно рассеивалось. Пока видимость ещё была плохой, Хёк Мухёк повёл меня за собой и подошёл к Ман То.
— Ты в порядке?
— …Да, всё нормально.
Учитывая, что он харкал кровью, «в порядке» он явно не был, но, к счастью, его жизнь, похоже, была вне опасности.
Хёк Мухёк достал лекарство и вложил его Ман То в рот. Но тот, едва проглотив пилюлю, вместо себя начал беспокоиться о самом Хёк Мухёке.
— Но почему вы здесь, лидер культа? Разве вы не собирались вернуться в секту вместе с телом Сосо и восстанавливать силы? Как вы здесь оказались...
— Вернуться в культ я могу и позже. Но я пришёл, потому что знал: если не вступлю в бой сейчас, то в будущем обязательно об этом пожалею. Только и всего.
— Но…
— Не беспокойся и сосредоточься на восстановлении.
Хёк Мухёк мягко улыбнулся, а затем повернулся ко мне и протянул лекарство.
— Одну прими сама, а вторую дай Доджину. Это лекарство сделано из десятитысячелетнего хасуо, так что эффект гарантирован. Пока сосредоточьтесь на восстановлении. Здесь я разберусь сам.
Я посмотрела на пилюли в своей ладони и нахмурилась.
— Так нельзя. Ли Чжэхак… чёрный демон — настоящий монстр. Сражаться с таким человеком — всё равно что идти на самоубийство. Давайте сначала отступим, перегруппируемся и только потом атакуем…
— Если дать чёрному демону время, он успеет поглотить ещё больше душ. Его нужно уничтожить сейчас.
— Но в нашем нынешнем состоянии…
Когда я замолчала на полуслове, Хёк Мухёк мягко улыбнулся. Он ласково погладил меня по голове и развернулся.
К тому времени пыль уже полностью осела.
Ли Чжэхак стоял неподвижно на некотором расстоянии от места взрыва. Хёк Мухёк медленно направился к нему.
Чёрный демон тоже двинулся вперёд, глядя на приближающегося лидера культа.
Остановившись на определённой дистанции друг от друга, они замерли, словно заранее договорившись, и молча сверлили друг друга взглядами.
С тревогой наблюдая за Хёк Мухёком, я всё же проглотила лекарство и осторожно подошла к Хёк Доджину.
— Ты в поря…
— Ты в порядке?
Едва я приблизилась, как Хёк Доджин тут же задал вопрос, будто только этого и ждал. Я спокойно кивнула.
Осмотрев меня, он с облегчением выдохнул, а затем вновь перевёл взгляд на Хёк Мухёка. Его глаза были полны противоречивых чувств.
— …Почему… отец здесь…
— Сказал, что беспокоился за нас, поэтому не стал возвращаться в секту и пришёл сюда. Сначала прими лекарство.
Хёк Доджин молча посмотрел на пилюлю в моей ладони, затем взял её и проглотил.
В этот момент раздался голос Ли Чжэхака:
— Давно не встречались, не так ли? Лет сорок прошло? Ах да, этот облик ты видишь впервые, поэтому я кажусь тебе незнакомым?
— Какое значение имеет внешний вид? Это всего лишь оболочка. Тогда и сейчас ничего не изменилось — передо мной всё тот же монстр, окутанный густой зловещей энергией.
— Ха-ха, монстр? Забавно. По-моему, это слово куда больше подходит тебе, чем мне. Уже одно то, что ты всё ещё жив после того яда, достойно восхищения. Оставь я тебя в покое, возможно, история Демонического культа увидела бы первого мастера, сумевшего преодолеть Демонический Рубеж.
Если подумать, Хёк Мухёк оказался отравлен сразу после событий, связанных с Альянсом Мурим. Он никогда не говорил прямо, но уже давно знал о существовании клана Тьмы. Он часто повторял, что куда опаснее не то, что лежит на поверхности, а то, что скрыто за этим.
Наверное, он имел в виду именно чёрного демона.
— Но теперь во всём этом уже нет никакого смысла. Не так ли?
На провокацию Ли Чжэхака Хёк Мухёк лишь слегка усмехнулся, ничего не ответив.
Ли Чжэхак, будто почувствовав в его настрое что-то странное, слегка нахмурился и хотел сделать шаг вперёд. Но первым двинулся Хёк Мухёк.
В одно мгновение, за которым невозможно было уследить взглядом, он сократил дистанцию нанёс точный удар кулаком в область солнечного сплетения Ли Чжэхака.
Тот успел среагировать и заблокировать выпад, но поскольку не был готов к атаке, его сил не хватило, чтобы отразить последовавший за этим удар ногой.
В тот миг, когда мне показалось, что Ли Чжэхака отбросило от атаки Хёк Мухёка, он резко восстановил стойку, выхватил меч и сразу бросился вперёд.
В этой схватке, вспыхнувшей за долю секунды, не было места прощупыванию почвы или осторожности. Словно прекрасно зная друг друга, они с самого начала сражались в полную силу.
Волны энергии были ужасающими.
Даже наблюдая за этим зрелищем издалека, можно было почувствовать, как по коже бегут мурашки от мощи этой чудовищной силы.
— Отец…
Сила, которую демонстрировал Хёк Мухёк, действительно поражала. Но беспокойство росло пропорционально её уровню.
Чем больше Хёк Мухёк использовал свои боевые искусства, тем сильнее разрушал собственное тело.
Более того, после битвы с Безумцем он уже однажды рухнул, кашляя кровью. И то, что сейчас он снова применял боевое искусство такого уровня, было настоящим самоубийством.
Но вопреки этим опасениям, мощь Хёк Мухёка оказалась сопоставима с силой Ли Чжэхака. Человека, которого мы не смогли ранить даже втроём, Хёк Мухёк сдерживал в одиночку.
Его сила была поистине чудесной.
Пока я, затаив дыхание, наблюдала за этим противостоянием, раздался тихий, глухой голос Хёк Доджина:
— …Я ни разу в жизни не думал, что смогу превзойти своего отца.
Я опустила взгляд на него.
Он, не моргая, внимательно следил глазами за каждым движением Хёк Мухёка, будто боялся пропустить хоть одно его движение.
— Так было и до того, как я достиг уровня кыкма. А после этого я лишь ещё яснее ощутил разницу между нами. Отец был огромной горой… непреодолимой стеной.
Хёк Доджин тоже входил в число сильнейших мастеров Центральных равнин. Если бы нужно было назвать лучших из лучших, его имя непременно оказалось бы в этом списке. Его сила была неоспорима. И хотя это было результатом его собственных титанических усилий, нельзя было сбрасывать со счетов и его кровь.
Род Хёк, из которого на протяжении тысячелетий выходили главы Демонического культа, раз за разом рождал мастеров уровня кыкма.
И сейчас глава культа, Хёк Мухёк, стоящий на вершине этого рода, в полную силу высвобождал всю свою мощь.
Поначалу Ли Чжэхак легко отражал атаки, но постепенно начал сдавать. На его прежде невредимом лице появилась кровь, а движения стали заметно менее устойчивыми.
Хёк Мухёк, не упуская момента, продолжал безостановочно обрушивать удары мечом. Это зрелище было обнадёживающим. Но в то же время и пугающим.
— Это… это неправильно.
Хёк Доджин поднялся на ноги. Он сжал кулаки, глядя на Хёк Мухёка. Стиснув губы, он с искажённым лицом с трудом выдавил:
— Отец… сейчас сжигает собственную жизнь. Он буквально вливает в этот бой всю свою жизненную силу, чтобы провести свой последний бой.
— Что это значит?..
— Первозданная истинная энергия.
Не успела я спросить, что это значит, как сзади раздался голос.
Я обернулась и увидела Ман То, который, держась за живот, с болезненной гримасой медленно направлялся к нам.
Я быстро подошла к нему и помогла опереться на себя. Ман То, чьё лицо за это время сильно осунулось, горько усмехнулся и поднял взгляд на Хёк Мухёка. В его глазах промелькнуло глубокое отчаяние.
— …Глава культа сражается, поставив на кон собственную жизнь.