Потолок трескался, и обломки камней, падая, разбивались о мою защитную энергию и осыпались вниз.
Зал, где ещё мгновение назад Ли Чжэхак спокойно беседовал, уже давно утратил прежний вид. Повсюду валялись трупы, а кровь разлилась лужами и забрызгала всё помещение.
И всё это — результат действий Ли Чжэхака.
Он стоял на расстоянии примерно в тридцать шагов и неторопливо разглядывал меня. Его облик по-прежнему источал смертельную опасность.
Несмотря на то что он находился относительно далеко от меня и выглядел совершенно расслабленным, найти хоть малейшую брешь в его защите было невозможно.
Мы уже несколько раз обменялись ударами, но назвать это настоящим боем язык не поворачивался.
Казалось, он вовсе не собирался атаковать всерьёз — лишь время от времени создавал умеренное давление, а я изо всех сил отражала его выпады.
Десятки воинов, находившихся в зале, не успели даже отступить от внезапно вспыхнувшей битвы и были разорваны на куски осколками энергии меча.
И даже пока его собственные подчинённые погибали, Ли Чжэхак оставался совершенно спокойным. Скорее уж я чувствовала себя неловко, пытаясь не задеть их.
Стены рушились, колонны ломались, и одна сторона зала потеряла опору.
Когда обвалилась внешняя стена, трещины пошли и внутрь здания, хотя полностью оно пока не рухнуло.
Однако безопасным это место уже точно не было.
Если продолжить бесчинствовать здесь дальше, здание окончательно обвалится — это было очевидно и без слов.
Теперь я понимала, почему меня привели не в главную резиденцию Альянса Мурим, а в отдельный зал за её пределами.
…Значит, он изначально не собирался заканчивать всё мирным разговором.
Стиснув зубы, я слегка расслабила стойку. Похоже, Ли Чжэхак пока не собирался нападать.
Не знаю, была ли это воля чёрного демона или его собственная, но убивать меня он явно не хотел. Значит, он планировал взять меня в плен.
— Вы довольно спокойны. Похоже, вас совсем не беспокоит, что сейчас происходит снаружи.
— У меня много надёжных подчинённых, так что волноваться не о чем.
— Кажется, вы очень им доверяете. Но одного старейшины Чхоль Муги недостаточно, чтобы справиться с Хёк Доджином. Да, он сможет выиграть немного времени, но в итоге всё равно проиграет.
— Ничего страшного. Даже если Чхоль Муги потерпит поражение, меня одного будет достаточно, чтобы справиться с остальными.
Если бы такое сказал кто-то другой, я бы рассмеялась в лицо его высокомерию. Но только не в случае с Ли Чжэхаком.
Я отчётливо понимала, что его слова вовсе не пустая хвальба.
Даже если бы прямо сейчас сюда пришли Хёк Доджин с Ман То и напали вместе, представить, что они смогут одолеть этого человека, было трудно. Скорее уж казалось, что проиграют именно они.
— Тогда почему вы не сражаетесь всерьёз? Не думаю, что вам понадобилось бы много времени, чтобы убить меня… Вы просто не хотите нападать по-настоящему? Или ведёте себя так вяло, потому что хотите схватить меня живой?
На мой вопрос Ли Чжэхак лишь едва заметно ухмыльнулся.
От его улыбки я нахмурилась и, шагнув вперёд, резко ускорилась. Сократив дистанцию в одно мгновение, я взмахнула мечом по диагонали снизу вверх.
Ли Чжэхак взглядом проследил за моей атакой и легко уклонился, отступив назад.
Я тут же ринулась следом, непрерывно обрушивая на него техники меча, но он спокойно уходил от всех ударов.
Он либо блокировал, либо уклонялся, сводя мои атаки на нет. Иногда же от его тела исходила такая убийственная аура, что моё тело на миг цепенело, и мне приходилось отступать.
Около пятидесяти секунд я безостановочно теснила его, но так и не смогла оставить на нём ни единой царапины.
Впрочем, я и сама не билась в полную силу. Тяжело вздохнув, я отступила назад и опустила меч.
— Если вы и дальше собираетесь просто тянуть время, тогда я уйду. Отпустите мою семью.
— Боюсь, это невозможно. Если их не будет, у вас ведь не останется причин оставаться здесь. Чтобы удерживать вас, они необходимы.
От его совершенно прямолинейного ответа у меня невольно вырвался смешок.
Не слишком ли он честен?
Если бы не убийственная аура, исходящая от Ли Чжэхака, было бы сложно даже понять, злодей он или хороший человек.
Некоторое время я молча смотрела на него, а затем убрала меч в ножны. Он молча наблюдал за моими действиями, склонив голову набок.
— Вы сдались?
— Нет смысла тратить силы на противника, который, судя по всему, не намерен сражаться.
Сказав это, я развернулась.
Пусть зал и был полуразрушен, дверь, через которую я вошла, всё ещё оставалась целой.
Показывать Ли Чжэхаку спину было рискованно, но раз он не собирался меня убивать, я решила, что смертельного удара не последует. И моё предположение оказалось верным.
— Куда это вы собрались?
Остановившись в десяти шагах от двери, я повернула корпус.
Ли Чжэхак, которого мои чувства даже не успели уловить, уже стоял прямо за моей спиной. Хотя я была полностью открыта, он так и не взмахнул мечом.
— Ухожу. Раз уж вы не собираетесь возвращать мою семью и сражаться со мной, то я выйду наружу и присоединюсь к тем, кто штурмует это место.
После моего спокойного ответа на лице Ли Чжэхака впервые появилась едва заметная трещина.
— Вы вообще понимаете, что говорите?..
— А что в моих словах не так? Мне кажется, то, что делаете сейчас вы, тоже выходит за рамки здравого смысла. Чтобы не терять время понапрасну, лучше закончить со всем побыстрее.
Не обращая внимания на попытку остановить меня, я взялась за ручку двери.
— Либо вы умрёте здесь, либо я. Один из нас всё равно должен погибнуть. Но у меня не хватает сил убить вас, а у вас нет желания убивать меня. Так что это единственный выход. Разве не логично?
— Поразительно. Вы сейчас злитесь из-за того, что я вас не убиваю?
— Думайте как хотите.
От моего спокойного ответа складка между его бровей стала глубже. Я лишь равнодушно встретила его взгляд и повернула ручку.
Дверь уже начала открываться, как рука Ли Чжэхака резко прижала её обратно. Я попыталась потянуть её на себя, но она даже не дрогнула, будто намертво вросла в стену.
Повернув голову, я посмотрела на него, и Ли Чжэхак медленно произнёс:
— Вы не сможете выйти отсюда.
— Нет, смогу.
— Если хотите выйти, вам придётся убить меня.
— Мне — убить вас? К сожалению, я не обладаю такой чудовищной силой.
— Тогда просто оставайтесь…
— И всё же выйти отсюда я всё равно смогу.
Лицо Ли Чжэхака исказилось. Между нами существовала огромная пропасть. И сколько бы я сейчас ни сопротивлялась, преодолеть её было невозможно. Поэтому я изначально и не собиралась пытаться.
В конце концов, ни он, ни я не знали точно, какие карты у каждого на руках. Известно было лишь одно: у Ли Чжэхака — моя семья, и я хочу вернуть её.
На первый взгляд положение дел было явно не в мою пользу. Но и у меня имелся козырь.
Живая Моён Соволь, сумевшая сохранить здоровье вопреки синдрому абсолютной блокировки инь. Он не может причинить мне вред.
Именно поэтому Намгун Сольбёк и отправил меня сюда.
Теперь у обеих сторон было по одной открытой карте. В итоге — ничья.
А значит, дальше всё зависело от того, насколько важны скрытые козыри и сколько их у каждого.
— И как же вы собираетесь выйти?
— Всё просто. Если выйдете вы, тогда и я смогу выйти.
— Я не собираюсь покидать это место.
— Действительно ли это так?
Небрежно ответив, я сунула руку за пазуху, достала свёрнутый в трубку лист бумаги и бросила его ему.
Ли Чжэхак, поймав бумажку, тут же развернул её и просмотрел содержимое. В тот же миг его лицо окаменело.
— Вы спрятали тело в довольно интересном месте. Я и сама не знала, но оказывается, школа Змеиной Крови и секта нищих (Кэбан) хоть и не полностью, но всё же отслеживали передвижения клана Тьмы. Благодаря этому нам удалось отыскать части вашего тела.
— …
— Разве вам не нужно именно это? Ведь вы должны собрать все души воедино из того трупа. Но что будет, если эти останки сгорят?
Это была всего лишь гипотеза.
Если чёрный демон действительно находился рядом с нами и мне доводилось с ним сталкиваться, значит, он либо умел искусно скрывать свои истинные силы, либо мог пробуждать их только тогда, когда в этом возникала крайняя необходимость.
Но мастеру уровня чёрного демона не было нужды скрывать свои способности. А значит, если он всё-таки это делал, на то была причина. И следовало искать её где-то поблизости.
— Вы можете одолеть меня, но не атакуете в полную силу. Более того, даже не пытаетесь вступить в полноценный бой. Все потому, что вы скованы ограничениями. И эти ограничения, вероятно, связаны с проявлением силы. Например…
— …
— Например, у вас есть предел вроде ограниченного времени, в течение которого вы способны поддерживать эту силу?
На лице Ли Чжэхака ничего не изменилось.
Впрочем, я и не ждала от него ответа. Не думаю, что сам чёрный демон добровольно раскрыл бы свои слабости и тайны.
— Вам нужны те фрагменты тела. Но что будет, если я их сожгу? Даже если они плохо горят, Истинный Огонь Самадхи [1] способен испепелить что угодно. Сможете ли вы и дальше сохранять такое спокойствие, когда ваш труп обратится в пепел?
Ли Чжэхак молча смотрел на меня с безразличным выражением лица, но это длилось лишь мгновение. Уголки его губ исказились в подобии улыбки, и он медленно заговорил:
— Забавно. Очень занятная гипотеза. Построить столь интересную догадку и встать у меня на пути… Вы не перестаёте меня удивлять.
— У меня есть ещё несколько предположений. Но доказательство, подкрепляющее их все, лишь одно.
Я указала на бумагу в его руках.
— Это. И, думаю, голова чёрного демона, которая, как известно, хранилась в глубочайшей части запретной зоны Демонического культа, тоже уже давно исчезла. С самого начала, приняв собственную смерть, чёрный демон основал клан Тьмы и одновременно с этим взрастил своих верных приспешников. Последние сто лет и Демонический культ, и союз Мурим плясали под вашу дудку, оставаясь марионетками в ваших руках.
Вновь взявшись за дверную ручку, я продолжила:
— Вы ведь планировали именно это, не так ли? Старейшина Чхоль Муги с самого начала был лишь приманкой. Вы собирались лишь делать вид, что обороняетесь, дождаться, пока здесь соберутся все сильнейшие мастера, а затем прикончить их одним махом. Стоило устранить ключевых мастеров подавляющей силой, и остальные сами бы склонили головы. Но получится ли всё так легко, как вы рассчитывали?
Я потянула дверь на себя. Даже когда за ней открылся вид наружу, Ли Чжэхак продолжал стоять неподвижно.
Мне было любопытно, как он отреагирует, но в итоге он так ничего и не сказал.
Даже когда я полностью открыла дверь и уже начала выходить наружу, он всё так же стоял на месте. Но это не было настоящим спокойствием.
В тот миг, когда я почувствовала, как ступаю за пределы дверного проёма, по спине пробежал ледяной холод.
Рефлекторно развернувшись, я увидела кинжал, который пролетел мимо меня на расстоянии не толще листа бумаги и вонзился в стену.
Холодный пот выступил по телу. Я резко обернулась — Ли Чжэхак смотрел на меня с ледяной улыбкой.
— Верно. Вы и правда умны. Честно говоря, помимо синдрома абсолютной блокировки инь, мне нравилось в вас абсолютно всё — и внешность, и способность мгновенно оценивать ситуацию. Жаль только, что невозможно получить всё сразу.
Его аура преобразилась до неузнаваемости. Ли Чжэхак больше не сдерживал зловещую энергию внутри, а полностью обрушил её прямо на меня.
От тяжёлого давления, будто навалившегося сверху, я поспешно подняла внутреннюю энергию, а Ли Чжэхак тем временем продолжал:
— Вы слишком много говорите. Этот язык мне ещё пригодится, но вовсе не обязательно, чтобы рот оставался открытым прямо сейчас. А рука, открывающая дверь, и ноги, пытающиеся уйти наружу, мне не особо нужны.
— …
— Даже без рук и ног всё будет в порядке. Пока сердце продолжает биться — проблем нет.
С улыбкой Ли Чжэхак вытащил меч.
— Ну что, теперь вы довольны?
В тот миг, когда он договорил, я почувствовала, как острое лезвие скользнуло у самого моего горла.
Я определенно не успевала среагировать, однако моё тело уже пришло в движение. Обернувшись, я увидела, как Хёк Доджин, схватив меня за ворот, резко оттащил назад, одновременно выхватывая собственный меч.
Увидев его, Ли Чжэхак широко распахнул глаза.
— Хёк Доджин!
В тот момент, когда их клинки столкнулись, прогремел мощный взрыв.
И без того покрытое трещинами здание содрогнулось, а затем потолок окончательно рухнул, обрушиваясь нам на головы.
Примечание:
1. Истинный Огонь Самадхи — это пламя, рожденное из чистейшей духовной энергии, абсолютной концентрации (самадхи) и внутренней силы человека. Считается, что оно обладает невероятной температурой и способно уничтожить не только любую физическую материю (даже ту, что не горит в обычном огне), но и духовные сущности, призраков или тёмную магию.