Глава 165
Было необходимо разрешить эту ситуацию прежде, чем ребенок ее запомнит. К тому времени, когда малышка произнесет слово "мама", Грейс планировала уже пересечь океан. Одна.
- У меня будет своя жизнь. А у тебя - другая.
Поглаживая спящее дитя, Грейс шептала эти слова, как заклинание.
º º º
Поезд, словно клинками, рассекаемый лучами восходящего солнца, прибыл на Центральный вокзал Уинсфорда. Стоя в коридоре спального вагона, Кэмпбелл постучал в дверь купе, когда состав полностью остановился.
- ...
Как только дверь открылась, он проглотил свои пожелания доброго утра. Лицо майора, который вышел к нему, выражало крайнюю озабоченность. Стало страшно, что тот и вовсе может умереть от переутомления.
Покинув вокзал, пара офицеров тут же села в такси.
- Хейлвуд...
Кэмпбелл собирался назвать водителю адрес усадьбы Уинстонов. На что майор, отрицательно покачав головой, поправил пункт назначения:
- Лагерь временного содержания в Уинсфорде.
- И кого же из вас мне выбрать сегодня? - игриво поинтересовался он, будто бы перебирая лошадей в конюшне.
Однако, хлыст в руке Уинстона друг за другом указывал не на лошадей, а на людей.
Тех, что стояли на коленях прямо на земле, чьи руки и ноги были закованы в кандалы с цепями и которые когда-то возглавляли революционное движение.
Тех, кого на рассвете приволокли к расстрельному столбу и кто, опасаясь смотреть в глаза дьяволу, мог лишь следить взглядом за его блестящими коричневыми туфлями. Вопреки обыкновению, нынче Уинстон почему-то заявился в костюме, а не в военной форме. Вальяжно прогуливаясь туда и обратно перед лучшими кадрами, черт с рогами вдруг повернулся к ним спиной и поинтересовался:
- Добровольцы имеются?
Ответа не последовало. Охотников добровольно пойти на расстрел не нашлось.
Узники, которые теперь слишком хорошо знали, что случается, когда шутки дьявола достигают своего апогея, начали заметно дрожать.
Все, кроме двоих. Они уже догадались, что сегодня - не их черед. Впрочем, лица обоих были весьма напряжены. Ведь после того, как они своими глазами увидят смерть каждого из своих товарищей, им было суждено оказаться последними, кто будет привязан к столбу в дальнем углу стрельбища.
- Что, нет добровольцев? Бог ты мой...
Всего лишь месяц назад у расстрельного столба стояло восемь человек. Теперь их осталось пятеро. Другими словами, смертельный выбор сегодня будет сделан между тремя несчастными.
Под конец весны Уинстон совсем озверел, с тех пор становясь только жестче. Раньше своими действиями он демонстрировал, как далеко может зайти человек в своей кровожадности, теперь же, казалось, он стал воплощением насилия в человеческой оболочке.
Джимми нутром чуял. Его гложет гнев. Но реакция не была сообразна их преступлению, на них вымещали гнев за то, что совершил кто-то другой. И этим другим, очевидно, была Грейс.
В голове не укладывалось, что он станет невинной жертвой безрассудного поступка Грейс. Тем временем Уинстон, глумливо маячивший перед ними, остановился и сквозь зубы, с едва скрываемой злобой процедил:
- Тогда у меня просто не остается выбора.
В прошлый раз того, кто будет казнен, определил жребий. Какая безумная идея будет воплощена сегодня? Узники, затаив дыхание, сглотнули сухую слюну.
- А теперь давайте по очереди аргументируйте, почему остальные, кроме вас, должны умереть. Я сохраню жизни тем двоим, кто будет наиболее убедителен.
Трое мужчин, за исключением Маленького Джимми и Дэвида Уилкинса, подняли свои головы и растерянно посмотрели друг на друга. Вскоре растерянность в их глазах сменилась сомнением, а когда один из них вдруг заговорил, все перевернулось.
- Го... господин майор, некоторое время назад эти двое...
В конце концов, все превратилось в отвратительный обмен взаимоуничижающими откровениями.
- Ри... Риддл сбежала и предала своих товарищей, потому что оказалась слаба на передок...
- Заткнись!
- Скажешь, это не ты? Да ты орал об этом так громко, что у тебя вены вздулись на шее! Грязный отщепенец!
- Когда я такое говорил? Не режь по живому!
Все трое с покрасневшими лицами осыпали друг друга ругательствами и проклятиями. В этот момент страх смерти растоптал десятилетия сплоченного товарищества.
- Безусловно, это лучшее шоу, что я видел в нынешнем году.
Наблюдая за человеческой мерзостью, Уинстон смеялся так, словно смотрел уморительную комедию.
- Эй, ну улыбнитесь хоть немного, ваши товарищи так стараются.
Он принялся подначивать обескураженно притихших Джимми и Дэйва на ответную реакцию.
- Что-то ваша парочка даже не дрожит. - глядя на них сверху вниз, усмехнулся Уинстон.
Объятые зловещим предчувствием, двое мужчин в этот момент перестали дышать.
- Эй, ну-ка посмотрите сюда.
Сукин сын окликнул людей, которые с пеной у рта обменивались взаимными оскорблениями, и троица обернулась в сторону Джимми с Дэйвом.
- Трудно навскидку понять, кто достойнее. Поэтому те двое из вас, что гарантированно останутся сегодня при своих жизнях, решили выбрать, кто нынче помрет.
Люди, балансировавшие на грани между жалкой жизнью и еще более жалкой смертью, легко попались на низкопробную клевету Уинстона. При том, что Джимми с Дэйвом всем своим видом выражали сожаление, глаза их товарищей были полны презрения и негодования по отношению к ним обоим.
Наконец, один из узников сдался:
- Убейте меня... Убейте прямо сейчас...
Двум смертям не бывать, одной не миновать. Видимо, он решил, что лучше разом покочить со всем, чем в страхе встречать каждый новый день.Тем не менее, Джимми с Дэйвом не могли так просто приговорить его к смертной казни.
- Убейте... Пожалуйста, убейте меня...
Леон, бесстрастно наблюдавший за мужчиной, который, будто в трансе, бормотал одни и те же слова, и парочкой крыс, которым сегодня сдохнуть вовсе не грозило, цокнул языком.
- Что, никак не получается? Как бы то ни было, кому-то придется это сделать. Ладно, пусть сегодняшний выбор будет нетривиальным.
Изобразив, что делает это с неохотой, Леон самостоятельно определил, кто из них будет казнен. Он внимательно наблюдал за тем, как вел себя каждый из троицы смертников, когда они оказались в критической ситуации, и его выбор пал не на того, кто первым выказал намерение выжить, и не на того, кто первым согласился умереть.
- Самый нерешительный из вас - кто не стал ни тем, кто первым предал, ни тем, кто первым сдался.
Кончик плетки Леона указал на одного из заключенных, и тот, изменившись в лице, задрожал.
- Ненавижу нерешительных людей.
Он действительно терпеть не мог инертность: неспособность на риск, отсутствие смелости или даже трусости. Обозначая свой выбор того, кто сегодня оказался приговоренным к смерти, Леон вдруг осекся.
- Постойте, а кто же это у нас?
Он радушно развел в стороны руки, словно увидел хорошо знакомое лицо.
- Несмотря на природную нерешительность, это тот, кто первым призвал к достойной смерти Грейс.
Лицо смертника стало еще более понурым, и он глазами, полными обиды, заозирался на своих подельников. Ведь, фактически, это кто-то из них сдал его.
- Ну, ведь я же не приказывал... Послушайте, да все так думали! Так и было! Любой это подтвердит!
Но товарищи, игнорируя его, смотрели только на Леона.
- Пожалуйста, пощадите меня.
Склонившись над особью, перед лицом смерти ползающей прямо по грязной земле, кончиком своего кнута Леон приподнял ее подбородок.
- Ох ты ж, Господи, разве не следовало тебе, приняв цианид, умереть с честью? Тогда бы ты избежал сегодняшней позорной участи.
- Прошу вас, я был неправ.
- Теперь, когда мне известно зачем вы ее растили, я нахожу это потрясающим. У вас на руках был джокер*, но вы не знали, как им пользоваться, и потому он побил вас всех.
(*П/П: Джокер - игральная карта без масти и номера. В большинстве карточных игр может выполнять роль любой другой карты. Очень удачная карта, если грамотно ею распорядиться.)
Цокнув языком, Леон выпрямился.
- Каждый должен узнать, что он сдох.
Не было необходимости уточнять, кто был этот "каждый". Он оглянулся на Кэмпбелла, и тот кивнул, взяв в руки блокнот. Новость о казни ничтожества будет в завтрашней прессе.
Узри же. Я из кожи вон лезу, чтобы отомстить за тебя.
Кончиками пальцев сжав переносицу, Леон вздохнул и отдал приказ:
- Уведите.
Стоявшие наизготове солдаты поволокли очередного приговоренного к столбу в конце стрельбища. Тот, кого приходилось тащить, поскольку его ноги потеряли силу, вновь тщетно попытался вырваться и завопил:
- Ты - тот, кто убил отца этого чудовища! Дэйв! Ты должен стоять здесь!
Голова Дэвида Уилкинса дернулась в сторону крикуна, которого уже привязывали к столбу.
- Эх!
Плетка с размаху приземлилась сзади на фрагмент шеи заключенного, который виднелся из-под тюремной робы. Упав, мужчина заерзал, не в силах подняться самостоятельно. Во время штурма Блэкберна он был среди из тех, кто, пытаясь сбежать по подземному переходу, пострадал от взрыва, учиненного Грейс, и потерял способность двигать одной из ног. По знаку Леона стоявший позади него рядовой усадил калеку.
- Сажая тебя, как короля, на трон, разве не оказываю я тебе подобающие почести?
На сей раз конец плетки впился в щеку Джеймса Бланшара-младшего, который все время отводил взгляд.
- Смотреть прямо перед собой.
Маленький Джимми оказался послушным, не в пример Уилкинсу, который то и дело норовил опустить голову. Получив от Кэмпбелла черные перчатки, Леон надел их и схватил тварь за волосы.
- Смотри внимательно. Так умер твой сын. И так же сдохнешь ты и все остальные твои отпрыски.
При упоминании того, что он уже сделал и что собирается делать дальше, крыса, стиснув зубы, закрыла свои бесстыжие глаза, которые налились слезами. Было отчетливо видно, как дрожал ее подбородок.
Их первый раз с этой женщиной все еще был яркой вспышкой даже спустя столько месяцев.
***
Здесь вы можете поблагодарить меня (но это необязательно):