Онлайн чтение книги В поисках Камелии Please Be Patient, Grand Duke
Глава 104

Новости всегда распространялись с невероятной скоростью. А потому прибытие великого герцога Ихара в столицу не стало исключением. После визита Киерана бесчисленное количество представителей высших слоёв населения стало наведываться к Клоду. Все как один издавали возгласы удивления при виде Камелии, что находилась подле него, поскольку в последний раз перед аристократами юная мисс предстала в облике обворожительного молодого человека, второго сына Дома Бейл – Камелиуса.

Некоторые удостаивались гневного взгляда господина, если слишком долго таращились на Лию в платье. Она же, однако, смотрела лишь на бумаги в своих руках.

Карузо приступил к должности управляющего Дома Ихар, но так как ему не хватало знаний во многих областях, герцог решил назначить Камелию его советником, рассудив, что это взаимовыгодно и поможет им в подготовке к экзамену. Однако в итоге все документы должны были проходить через девушку.

Несмотря на полное равнодушие будущей хозяйки дома Ихар к наблюдающим за ней дворянам, по столице разлетелись всевозможные слухи. Люди шептались и болтали повсюду, что Камелиус Бейл вернулся в образе женщины главы Дома Ихар.

Но вместе с этими сплетнями пришло и осознание того, что Камелия – следующая великая герцогиня, которая в скором времени займёт место на вершине социальной пирамиды. И когда пришло это осознание, отношение знати вновь переменилось, и девушку тут же принялись осыпать золотом.

— Значит те люди с цветами снаружи… Это всё слуги, посланные пригласить меня на танец от имени их господ? Зачем они так стараются? – озадаченно спросила Лия, выглядывая в окно.

На лужайке, перед особняком, толпилась прислуга, выискивая возможности войти в поместье. Все без исключения держали в руках огромные букеты цветов и, не переставая, вытягивали шеи в ожидании поприветствовать невесту Клода.

— Станцевать с женщиной великого герцога – честь для благородного дома, – ответила Пипи, гордо выпятив грудь. – Не говоря уже о том, что это Ваш официальный дебют!

— И поэтому меня, буквально, заваливают цветами?

Пипи кивнула, проскочив за спину Лие и продолжив работу над шнуровкой корсета.

— Господин Ихар, кажется, очень расстроен всем этим. Однако в светских кругах это настолько утвердившийся обычай, что, к сожалению, даже он не может ничего с этим поделать.

“Нет, Пипи. Надеюсь, Клод придумает способ. Я удивлюсь, если он ничего не предпримет…”

Лия сглотнула, разглядывая себя в зеркале. Заинтересовавшись, как чувствует себя её любимый в данной ситуации, однако практически сразу придя к выводу, что тратить время на безделье нельзя. Сегодня официально начинался королевский приём, важность которого несравненно возрастала по причине того, что Камелии предстояла аудиенция с самим императором. Она откинула прочие мысли и продолжила подготовку к предстоящему балу. 

Платье леди Ихар, матери Клода, которое та надевала на собственный первый бал, было перешито под фигуру Лии. Девушка взяла с бархатного подноса пару серёжек с чёрными бриллиантами, а Пипи, в свою очередь, помогла их надеть, пускай и дрожащими ручками. Камелия выглядела словно сладкий османтус, столь же прекрасный и изящный. Медовые волнистые локоны своей мисс служанка собрала в аккуратную причёску.

Место маленького ребёнка, который прежде прятался за неуклюжими костюмами, заняла женщина невероятной красоты. Все горничные, помогающие в подготовке к важному мероприятию, уставились на неё с обожанием.

С изысканной тиарой на голове, напоминающей чёрного лебедя, Лия изучала себя в зеркале, натягивая прозрачные перчатки.

— Я так Вами горжусь, миледи, – выпалила Пипи, делая реверанс.

— Ты такая глупышка, – ответила девушка, усмехнувшись.

Брызнув несколько раз парфюмом, она вышла из комнаты. От колыхания подола пышных клиновидных юбок аромат разносился по всему коридору. Слуги, словно зачарованные, останавливались перед будущей герцогиней, не в силах отвести глаз.

— Вы превзошли все ожидания, леди Камелия, – прокомментировала Эдит, щёки которой залились румянцем.

–– Вы меня смущаете, Эдит.

— Но это правда! Я поражена куда сильнее, чем когда встретила принцессу. Теперь понимаю, почему господин Ихар был тогда таким раздражённым, – прямо как Пипи, она сказала с лёгкой улыбкой, что только усилило беспокойство Камелии.

“Что же он такого делает, что все так реагируют?”

Ответ на свой мысленный вопрос она получила гораздо быстрее, чем ожидала.

Находясь на лестничной площадке, Камелия решила немного понаблюдать за своим женихом, который ожидал в центре холла первого этажа. Он стоял, скрестив руки на груди, свирепо вглядываясь в каждого гостя. Более того, мужчина постоянно доставал, а затем выбрасывал открытки из букетов, отправленных будущей хозяйке поместья.

Оуэн находился рядом, вытирая платком пот со лба. Как только он поднял голову, тут же встретился взглядом с Лией. Дворецкий спешно кивнул в знак приветствия, что привлекло внимание герцога. Клод повернул голову, и его ясный и глубокий взгляд голубых глаз остановился на ней. Девушка тотчас смутилась. Сколько бы раз это не повторялось, она не могла не смущаться, представая перед взором любимого в столь роскошном наряде. 

Натянув игривую улыбку, чтобы скрыть своё замешательство, миледи медленно спустилась по лестнице. Как и говорили Пипи с Эдит, выражение лица Клода выглядело довольно жутким. Это то самое лицо, которое она видела несчётное количество раз.

— Как я выгляжу? – спросила Лия, в надежде ни о чём не думать. Господин Ихар протянул ей свою руку, что заставило все переживания просто улетучиться.

Мужчина глубоко вздохнул.

— Ты и правда меня в могилу сведёшь...

***

“Им всем жить надоело?”

Клод вошёл во дворец с уверенностью, что Лия будет только его. Он уже настроился на то, что не позволит никому и близко к ней подойти, не говоря уже о предложениях составить пару в танце. Однако его решимость подверглась испытанию в ту же секунду, как они вошли в банкетный зал. Все прекратили обсуждения и поклонились вошедшим.

Уже не в первый раз он был ошеломлён поразительной красотой своей невесты. Даже самые громоздкие, состоящие из тысяч свечей, люстры меркли на фоне Камелии.

Среди присутствующих были и те, кто отправлял цветы в особняк, что уже, мягко говоря, раздражало. Многочисленные взгляды, устремляясь на главную гостью сегодняшнего торжества, пронизанные смелыми мечтами, не на шутку настораживали мужчину.

Толпа расступилась, освобождая Клоду и Лие путь. Герцог и его спутница направились к его величеству императору и наследному принцу, чтобы официально поприветствовать. Между тем, взгляд правителя дрогнул, когда тот увидел Лию – или, сказать точнее, платье, в котором она предстала на публике.

Он лично заказывал это платье к первому балу своей любимой младшей сестрёнки Жасмин. Его губы изогнулись в мягкой улыбке. Казалось, словно он вновь узрел Жасмин в роли дебютантки – главной звезды мероприятия. Того факта, что леди Ихар подарила это платье Лие было достаточно, чтобы его светлость лично одобрил брак.

Он протянул руку Клоду.

— Великий герцог Ихар...

— Ваше Величество, – мужчина опустился на одно колено и поцеловал перстень правителя. Лия же присела в реверансе, пусть и немного скованно. – Это моя невеста, Камелия Бейл.

— Бейл? – государь перевёл свой взгляд на избранницу герцога и заметил, что у неё глаза и волосы точь-в-точь как у господина Гиллиарда. Она была женщиной, сотворённой из всего, что он любил.

— Понятно, – заключил император, кивнув. Толпа поклонилась, опустив взгляды в тот момент, когда правитель поднялся с трона. – С нетерпением буду ждать Дель Касу, которую Вы в дальнейшем построите, леди Камелия.

Девушка подняла голову, казавшись несколько растерянной. Клод ещё раз поцеловал перстень. И бальный зал запоздало разразился бурными аплодисментами. 

— Лия! – Росина подбежала к ним, заключая мисс Бейл в объятия.

— Ваше Высочество, – леди же, напротив, поприветствовала принцессу довольно холодным тоном.

Росина взглянула на господина Ихара, всё ещё держась за подругу. Кусочки паззла моментально сложились у неё в голове.

— Это из-за писем? – одними губами она задала вопрос брату, злобно сверкающему глазами. 

— Она так просто это не оставит, Ваше Высочество.

— Вы... поругались?

— Всё благодаря тебе.

— Ох, Боже мой.

Камелия слегка оттолкнула принцессу, не замечая развернувшегося немого диалога, продолжавшегося уже некоторое время.

— Вы ничего не хотите мне сказать? – спросила она с каменным лицом, сохраняя сдержанный вид.

— Лия...

— Мне бы хотелось верить, что Вы поступили так ради меня.

— Конечно я!.. Я просто не хотела потерять тебя или Киерана, – запинаясь, проговорила принцесса Росина.

Подруга, не раздумывая, обняла девушку, которая выглядела так, словно вот-вот заплачет.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Ещё несколько секунд та стояла неподвижно, затем крепко обняла свою подругу в ответ. Вейд, всё это время пребывавший в роли наблюдателя, подал знак оркестру. Музыка заиграла громче, и люди продолжили танцевать, грациозно вальсируя.

— Я знала, что это причинит тебе боль, но я поступила так, как считала правильным... Прости меня! Мне правда очень жаль. 

Лия кивнула, с улыбкой принимая извинения. Ведь всё это осталось в прошлом и не стоило излишних переживаний.

— Не откажешь ли мне в удовольствии потанцевать с тобой? – с некой усмешкой поинтересовался Клод, протягивая руку между двумя дамами.

— Конечно, – ответила Камелия и, приняв его приглашение, взяла герцога за руку.

Её дебютный бал… Того факта, что она могла разделить свой самый первый танец в образе женщины с мужчиной, которого она любила, было более чем достаточно, чтобы запомнить этот вечер на всю жизнь.

Они заняли место в центре зала, поприветствовав друг друга поклоном и реверансом, соответственно. Затем пара начала покачиваться в такт мелодии, разворачиваясь на месте так, чтобы кончики их пальцев соприкасались, и, отдаляясь друг от друга, прежде чем оказаться слишком близко.

Пока они кружились, Лия думала о дамах, за которыми наблюдала здесь много лет назад, будучи юношей. Барышни наряжались и прихорашивались, цепляя свои самые ослепительные улыбки ради шанса станцевать с мужчиной, который сейчас стоял перед ней. Тогда в ней таилось желание быть похожей на них.

Сейчас же Камелия была в положении, о котором мечтали все эти леди. Именно она. Её сердце переполнялось чувствами и, словно клиновидные юбки, раздувалось с каждым плавным движением. Слияние их взглядов выглядело ослепительнее любого драгоценного камня, а синхронные «па» – трогательнее любого спектакля.

Клод переплёл их пальцы, притягивая к себе спутницу. Положив вторую руку на поясницу девушки, он склонился, прикоснувшись губами к её. Так нежный поцелуй был скреплён признанием в любви. Невольно по щеке скатилась слеза...

“Это точно любовь...”

Во второй раз Камелия потанцевала с Вейдом, третий – с Киераном. Надежды присутствующих, настроенных на танец с ней, разбились о высокие барьеры в роли Клода Дель Ихара и брата миледи. Те, кто прислал цветы, пребывали в удручающем состоянии, с тоской наблюдая, как Лия беседует с вышеупомянутыми тремя джентльменами. 

Благородные дамы также кружили вокруг будущей герцогини, выискивая возможность представиться. Но в итоге сдавались и возвращались к своим разочарованным матерям. Более забавным зрелищем было отчаяние, в которое приходили леди, обнаружив, что господин Камелиус Бейл на самом деле женщина. Они впадали в отрицание, отказываясь верить, что мужчины, которого желали, вовсе не существовало. 

***

На третий день грандиозный приём завершился зрелищным салютом.

— Скорее! – блондинка потянула возлюбленного за руку, взбегая по узкой лестнице.

Лия подобрала подол платья, сжав в руках, чтобы не споткнуться. Сердце бешено колотилось в связи с высоким выбросом адреналина. Она постаралась ускориться, как только услышала первую партию фейерверков в небе. Наконец, пара добралась до верхнего этажа. Они пробежали по коридору и открыли дверь в, так называемую, потайную комнату. Бесчисленное количество цветочных узоров небесно-голубого цвета заполонило весь небосвод.

— Ух ты... – Лия направилась к окну, отпустив руку мужчины. Яркие вспышки, освещающие усыпанный звёздами купол, отражались на лице его возлюбленной. 

— Кажется, ты не совсем понимаешь, насколько опасно это место, – практически шёпотом произнёс Клод, прижавшись губами к затылку любимой. Он обхватил девичью талию своей крепкой рукой, пуская по её телу дрожь, и провёл языком дорожку вдоль шеи. – Ты помнишь? 

Мурашки пробежали по спине девушки.

— Как я могла забыть? – ответила она как можно более непринуждённо. – Именно здесь ты сказал мне, что не важно, мужчина я или женщина, и потом…

— Я поцеловал тебя в первый раз. 

Она хихикнула, услышав его невозмутимый голос.

— А после ты попросил меня забыть это, потому как всё было ошибкой, – пробормотала Лия. 

— Я думал, что погибну на войне, отстаивая свою честь. В то время лишь месть за отца являлась моей целью...

Сердце вдруг охнуло. Девушка развернулась к Клоду лицом в тот момент как парень сильнее прижал её к себе. Глаза наполнились непролитыми слезами. Герцог, вздохнув, аккуратно и нежно прильнул губами к уголкам глаз своей невесты.

 и. К вздохом прижался губами к уголкам ее глаз.

— Но ты изменила меня, Камелия. Ты пробудила во мне желание жить, подарила мне мечту. Я хотел увидеть тебя, а потому не намерен был умирать.

После слов он накрыл её щёку тёплой ладонью. Тайная комната ощущалась такой же интимной и заставляла сердце трепетать, как и в прошлый раз. 

— Ты спасла меня, Лия. Именно ты.