Онлайн чтение книги Легенда об архимаге Legend of the Arch Magus
226 Восстановление герцогства Кельвин

На следующий день к ним подошел купец.

«Рад познакомиться с вами, Ваше Императорское Высочество» — сказал толстый торговец с длинными вьющимися усами. «Милл Готье, лидер купеческой группы Ван Стоп Клоп. Более известен как Большой Бан. По приказу командира Мокувы мы будем сопровождать вашу группу до самой столицы».

Элитные солдаты, казалось, были недовольны этим. Большой Бан выглядел раздутым, и было бы чудом, если бы он смог пробежать сто метров, не запыхавшись. Даже его подчиненные, за исключением пары охранников, были такими же.

Как они могли сопровождать их, если они даже не могли защитить себя? Пары охранников было бы недостаточно, чтобы защитить Ее Высочество.

Словно прочитав мысли имперских солдат, Большой Бан добавил: «Поскольку эти элитные солдаты охраняют Ее Высочество, вам сейчас нужен не защитник, а проводник, верно?»

Было удивительно, что этих нескольких слов было достаточно, чтобы успокоить гнев имперских солдат. Они больше не выглядели недовольными. Наоборот, они сочли логику торговца разумной и правильной.

Действительно, с этими солдатами и магами, сопровождающими их группу, ни один бандит не будет настолько глуп, чтобы напасть на них.

«Проводник» — сказала принцесса Луна. Она ярко улыбнулась. «Это правда. Мы нуждаемся в нем. Мне очень приятно, сэр Готье».

Большой Бан в ответ улыбнулся еще ярче, обнажив свои идеально белые зубы. Его живот выпятился, когда он надул грудь. В отличие от других торговцев из его группы, он не был поражен красотой принцессы.

«Я не заслуживаю такой похвалы, Ваше Высочество. Поскольку столь уважаемые люди проделали весь этот путь, я считаю, что это вполне естественно, что мы их проводим».

Большой Бан сказал своим людям: «Кареты!»

«Да!»

Как будто все было подготовлено заранее, купцы из Ван Стоп Клоп вывезли семь больших карет. Две из них уже были заполнены товарами, которые Большой Бан закупил в портовой деревне. Остальные пять были предоставлены принцессе и другим видным посланникам.

«Нам потребуется два-три дня, чтобы добраться до герцогства Кельвин» — сказал Большой Бан. «Надеюсь, эти кареты будут достаточно удобны для путешествия Ее Высочества».

Принцесса Луна прочитала слова, которые образовались над головой Большого Бана. К ее удивлению, в них не было злого умысла. Напротив, в них не было ничего, кроме мыслей о получении прибыли.

[Как удачно! Мы уже были на пути в столицу, когда купили эти товары в порту Калавинка.]

[Двести золотых монет только за то, чтобы сопроводить принцессу до столицы! Какая замечательная находка!]

Хотя двести золотых монет, вероятно, было не так уж много, учитывая, что им нужно было сопровождать имперских посланников из порта Калавинки до самой столицы, это была совершенно другая история, если торговая группа уже определила столицу как конечный пункт назначения. С точки зрения купеческой группы, принцесса и ее группа представляли собой ходячую кучу дополнительных товаров, которые нужно было просто доставить. Неудивительно, что Большой Бан был в восторге.

Что ж, возможно, так было лучше. По крайней мере, у этого торговца не было коварных мыслей. Поняв намерения торговца, принцесса Луна наконец-то смогла спокойно вздохнуть.

С группой Большого Бана в качестве проводника имперские посланники отправились кратчайшей дорогой в герцогство Кельвин.

Когда они прибыли на место, их встретил вид разрушенного города.

‘Что здесь произошло?’

Половина города была сожжена дотла, а то, что осталось от уцелевших домов, превратилось в руины. Засохшая кровь и следы огня покрывали некоторые дороги.

Рабочие.

Тысячи рабочих передвигались по разрушенному городу, неся дерево, камень, веревки и железо. По пути они заметили две башни, похожие на ту, что строилась в деревне. Как и в портовой деревне, за их строительством наблюдали несколько гномов.

«Перенесите их туда!»

«Поторопитесь! У нас нет целого дня!»

«Разве вы не хотите вернуть себе свободу? Двигайтесь быстрее!»

На мгновение показалось, что гномы поработили лукасианцев и заставляют их заниматься ручным трудом. Но при ближайшем рассмотрении в глазах рабочих не было ни гнева, ни раскаяния. Напротив, каждый их шаг был наполнен жизненной силой и целеустремленностью. Принцесса Луна даже слышала, как некоторые из них время от времени смеялись. Казалось, эти рабочие уже привыкли к властным голосам гномов.

«Принцесса, мы прибыли в герцогство Кельвин» — сказал Большой Бан.

Их группа остановилась, и солдаты вывели принцессу из кареты.

Принцесса Луна огляделась вокруг и быстро осмотрела город. Возможно, это было связано с его размерами, но это место выглядело хуже, чем портовая деревня. Тут и там виднелись следы битвы, а некоторые второстепенные дороги были завалены каменными плитами.

«Это сделали демоны?» — принцесса Луна задала вопрос, который был у всех на уме.

«Все верно, Ваше Высочество. Демоны-паразиты» — сказал Большой Бан. «Я слышал, что тогдашний лорд герцогства Кельвин, покойный Ланкастер Кельвин, поджег замок в отчаянной попытке убить огромного демона-паразита. Но, как видите, этот его план провалился, и в итоге в процессе сгорела половина города».

Это была ужасающая история.

Только по размерам в этом герцогстве должно было проживать более ста тысяч человек. И все они, вероятно, погибли в тот роковой день — сгорели заживо или стали жертвами демонов-паразитов.

«Ну» — Большой Бан пожал плечами — «теперь это в прошлом. По указу Его Величества, короля Ларка, в королевстве идет процесс восстановления герцогства к его былому величию. Видите этих людей, принцесса?»

«Рабы?» — спросила она.

«Бывшие рабы» — поправил Большой Бан. «Король Ларк отменил рабство в этом королевстве несколько месяцев назад. Тысячи людей, которые сейчас работают здесь — большинство из них были освобождены из рабства Его Величеством».

Как женщина, унаследовавшая благороднейшую родословную, принцесса Луна изучала различные области знаний. Она знала причины, по которым большинство стран континента до сих пор не отменили рабство. Это не только затронуло бы корыстные интересы других дворян, но и снизило бы производительную способность их территорий. Кроме того, каждый раб покупался хозяином за огромную сумму денег. Никто бы не остался в стороне, если бы его драгоценного раба вдруг силой забрали или освободили. Это вызвало бы серьезную реакцию, и король потерял бы поддержку некоторых групп и влиятельных лиц.

«Я сам не мог поверить, когда впервые услышал об этом» — сказал Большой Бан. «Отменить рабство? Какой идеализм. Даже если он король, было бы невозможно избежать гнева купцов и дворян. Но король Ларк сделал это. Да и еще таким простым способом».

«И вы знаете, в чем причина, принцесса?» — спросил Большой Бан.

Не дожидаясь ответа принцессы, толстый торговец сложил вместе указательный и большой пальцы, образовав круг. Он сказал: «Сила денег в сочетании с абсолютной властью суверена, принцесса».

Большой Бан продолжил объяснять, как произошло упразднение рабства. По словам толстого торговца, король Ларк использовал свой статус монарха и выкупил всех рабов по справедливой рыночной цене у их хозяев. Несколько человек, как и ожидалось, запротестовали, но их тут же заставили замолчать солдаты. С помощью тысяч купленных и освобожденных рабов король Ларк планировал восстановить герцогство Кельвин до прежнего состояния.

Никто не знал, как именно королю удалось раздобыть такие большие суммы денег, и никто не осмеливался глубоко вникать в столь сокровенные вопросы.

Тем не менее, было очевидно, что использование такого простого метода позволило окончательно отменить рабство в этом государстве.

«Эти люди будут вынуждены работать здесь в течение многих лет, может быть, даже десятилетий» — сказал Большой Бан. «Благодаря благосклонности Его Величества они теперь свободные люди. Хотя им платят зарплату, они все равно должны возвращать эту услугу, выполняя время от времени задания и трудясь на благо королевской семьи».

Принцесса Луна посмотрела на рабочих. Хотя их тела были покрыты потом, она видела в их глазах огонек надежды.

«Я уверен, что эти люди предпочли бы такую обыденную работу тому, чтобы их хозяева обращались с ними как с животными» — сказал Большой Бан. «Этот метод Его Величества не совершенен, в нем есть лазейки, но это отличный первый шаг к отмене рабства в этом королевстве».

Чем больше принцесса узнавала о короле, тем больше сомневалась в неприятных слухах, которые она о нем слышала. Судя по рассказу Большого Бана, нынешний король был мудрым правителем, несмотря на свой юный возраст.

Принцесса Луна видела ужасную судьбу рабов в Империи. С этими людьми обращались хуже, чем с животными. Хозяева почти не кормили их, и одна ошибка могла стать причиной их смерти. Некоторых неудачников, кто потерял милость своего хозяина, бросали в Колизей и заставляли участвовать в смертельных поединках с дикими зверями из пустыни.

«К востоку отсюда находится деревня Старого Дуба» — объяснил Большой Бан. «Но эта деревня была уничтожена демонами-паразитами, поэтому нам придется добраться до Каменного Замка, прежде чем у нас появится еще один шанс найти подходящее жилье. Я предлагаю остановиться в недавно восстановленном трактире неподалеку».

Принцесса Луна взглянула на Якова Фрейзера. Как и раньше, разум придворного мага был заполнен мыслями о башнях, которые строили гномы в герцогстве. Он вообще не думал о теме разговора.

«Лорд Фрейзер» — сказала принцесса Луна. «Что вы думаете?»

Фрейзер равнодушно сказал: «День или два ничего не изменят. Давайте останемся на ночь здесь, принцесса».

Принцесса Луна улыбнулась Большому Бану. «Тогда мы примем ваше предложение, сэр Готье».

Большой Бан положил руку на грудь и немного наклонился. «Всегда рад быть полезным, принцесса. Я пока встречусь с владельцем постоялого двора, подготовлю жилье и встречусь с действующим лордом территории. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь связаться со мной через одного из моих людей. Я тут же прибегу».

Наличие проводника делало все более удобным и комфортным для посланников. Более того, им вообще не нужно было ничего платить, так как Большой Бан позаботился о том, чтобы оплатить все их расходы.

***

Позаботившись о размещении посланников, Большой Бан отправился в сгоревший замок в самом центре города. Гномы восстановили лишь небольшую его часть, но нынешний лорд уже использовал одну из восстановленных комнат в качестве своего кабинета.

«Командир Арзен» — сказал один из солдат. «К вам пришел лидер купеческой группы Ван Стоп Клоп. Я полагаю, он пришел, чтобы передать сообщение от вашего брата».

«Большой Бан, да?» — сказал Арзен. В данный момент он сидел за своим столом в офисе. Он отложил документ. «Впусти его».

Получив разрешение, толстый торговец вошел в комнату.

Арзен поприветствовал его: «С каждым днем ты становишься все больше похож на Большого Мону».

Большой Бан усмехнулся. «Я приму это за комплимент, командир. Ничто не радует меня больше, чем такие слова. Видите ли... мой старший брат — мой герой, мой спаситель».

Арзен нахмурил брови. Он уже встречался с Большим Моной, и даже он мог сказать, что этот торговец был таким же мерзким, как и ходившие о нем слухи. Он не мог представить, как кто-то может считать этого коварного торговца своим героем или спасителем.

После прихода к власти короля Ларка, Большой Мона использовал свой статус самого доверенного торговца короля, чтобы насильно объединить небольшие торговые группы под своим крылом. Хотя семья Вонт в настоящее время была более могущественной, это был лишь вопрос времени, когда Большой Мона превзойдет их. В конце концов, он был купцом, которому благоволил Его Величество.

«Я слышал, ты здесь, чтобы передать сообщение от моего брата» — сказал Арзен.

«Да, командир» — ответил Большой Бан. Обеими руками он почтительно протянул Арзену письмо.

Арзен открыл письмо и прочитал его содержание — в нем сообщалось о текущем ходе работ в порту и башне. В нем также содержалась информация о посланниках из Империи.

«Как погляжу, мой младший брат поручил тебе сопровождать посланников, пока они не достигнут столицы».

«Да, командир».

«Хорошо» — сказал Арзен. «Служи посланникам должным образом и постарайся не обидеть их. Не ради Империи, а ради имиджа Его Величества, короля Ларка».

«Я так и сделаю, командир».

Арзен молча смотрел на Большого Бана. В отличие от Большого Моны, этот торговец обладал более мягким темпераментом. Хотя он был увлечен деньгами, как и его старший брат, он был человеком слова и всегда выполнял свои обещания. На мгновение Арзену стало жаль, что Большой Мона стал самым близким купцом короля, а не Большой Бан.

«Я жду от тебя великих свершений» — сказал Арзен. «Перед отъездом загляни в кабинет директора финансов. Я передам, чтобы ты мог возсместить свои расходы на поездку».

«Я благодарен, командир!»

После того как Большой Бан покинул кабинет, Арзен открыл металлический ящик под своим столом. Он достал из него артефакт размером с голову и активировал его.

«Ваше Величество, это я, Арзен Борис».

Артефакт был одним из устройств междугородней связи, созданных гномами для короля Ларка. Корпус был сделан из смеси стали и мифрила, а ядро — из высокосортного камня маны. В настоящее время существовало пять устройств междугородней связи, каждое из которых было соединено с тем, которое принадлежало королю Ларку.

Это было хитроумное устройство, которое позволяло им общаться друг с другом, не обращая внимания на расстояние. По словам Его Величества, с помощью этих артефактов они могут общаться друг с другом, даже если находятся на противоположных концах континента.

Не услышав немедленного ответа, Арзен повторил: «Ваше Величество, это я, Арзен Борис».

Наконец, изнутри артефакта послышался голос Ларка. Голос был громким и четким. Несмотря на спокойствие, в нем чувствовалась властность.

«Докладывай».

«Ваше Величество» — вежливо ответил Арзен. «Имперские посланники только что прибыли в герцогство Кельвин».