Онлайн чтение книги Легенда об архимаге Legend of the Arch Magus
12 - 281

Полмесяца назад...

Мана портала искривилась, и Повелитель Демонов Баркувара оказался в Царстве Людей.

Равнины Кэттлвуд.

Место, которое Мастер Харрис защищал до последнего вздоха, чтобы выиграть время для эвакуации жителей Мередита.

Пышные равнины давно утратили свой блеск. Высокая трава, доходившая до колен, увяла, а богатая почва потрескалась и стала бесплодной.

Мучители, пожиратели плоти и огненные гиганты, охранявшие портал, при виде Повелителя Демонов тут же опустились на колени.

Хотя это был первый раз, когда они видели Бессмертного Демона воочию, они знали его по описаниям. Интуиция подсказывала им, что демон, только что вошедший в этот мир, достаточно силен, чтобы в одиночку уничтожить их.

«Д-добро пожаловать в Царство людей, Абсолют!»

Муука не мог скрыть нервозности в своем голосе.

Он никак не ожидал, что Бессмертный Демон самолично посетит это место после того, как один из двух порталов внезапно закрылся.

Баркувара молча окинул взглядом Царство Людей. Он смотрел на безжизненные равнины, небо, затянутое темными тучами, и город вдалеке.

Он сказал: «Раньше на этом месте была деревня».

Деревня, находившаяся неподалеку от этого места, была разрушена демонами. На ее месте были установлены защитные сооружения и стабилизаторы порталов.

Муука кивнул своим жирным лицом. «Все верно, Абсолют. Я полагаю, что люди называют это место деревней Кэттлвуд».

Повелитель Демонов посмотрел на город. Даже сейчас в небе был виден дым, поднимающийся из внутренних районов города.

«А этот?»

«Он называется город Мередит, Абсолют».

Не говоря больше ни слова, Баркувара полетел в сторону Мередита, оставив Мууку позади.

«А-Абсолют!»

Повелитель Демонов не оглянулся даже после того, как услышал отчаянный крик Мууки.

Он летел, пока не достиг центра города. Отсюда ему была видна Испорченная Башня. Улицы, залитые кровью, гниющие трупы людей на земле, разрушенные здания и бродящие по ним демоны.

В небе летало более сотни небесных демонов, но все они рассеялись, как только появился Баркувара.

Несколько минут Повелитель Демонов висел в воздухе, глядя на раскинувшийся внизу город.

В конце концов он пробормотал: «Это уродливо. В безжизненном городе нет ничего прекрасного».

Что делало людей очаровательными, так это их способность приспосабливаться ко всему. Несмотря на свою смертность, они стремились улучшить качество своей быстротечной жизни. Они постоянно менялись, в отличие от демонов, которые не любят изменения.

«Думаю, мне не следовало приказывать им истребить всех живущих здесь людей».

Испорченной Башне нужны были жертвы, чтобы созреть и произвести на свет новых пожирателей плоти, а люди, с их количеством, были для нее идеальной пищей.

Баркувара любил сражаться, но после тысячелетнего заточения первое, чего он ждал, — это изменений в человеческой расе.

Какие новые технологии создали люди?

Насколько они продвинулись со времен Катаклизма и Нисхождения?

К сожалению, первый город, который он посетил по прибытии сюда, оказался разочарованием.

В этом разрушенном городе не было ничего, что можно было бы увидеть или сделать.

«А-АААбсолют!»

В небе раздался крик Мууки.

Посмотрев в сторону равнин Кэттлвуд, Повелитель Демонов увидел, что Муука, которого на руках несли два небесных демона, приближается к нему. Главный исследователь так хотел догнать Повелителя Демонов, что отбросил свою гордость и позволил небесным демонам поднять его в небо.

«Прошу прощения за опоздание!»

Хотя именно Повелитель Демонов был тем, кто улетел без предупреждения, но извинялся главный исследователь.

Муука нервно прочистил горло. Умело продолжив, он сказал: «Этот город называется Мередит. Полагаю, так его называют люди».

Все еще удерживаемый небесными демонами, Муука указал на мясистый обелиск внизу.

«На месте Испорченной Башни внизу раньше находилась Первая Башня Магов Империи, Абсолют. Там жил человек по имени Харрис Мэвис. По словам людей, которых мы допрашивали, он один из сильнейших людей на всем континенте».

При упоминании слов «один из сильнейших» Повелитель Демонов Баркувара наконец-то проявил интерес к рассказу Мууки.

«Где он?»

«О-он погиб, защищая эту территорию, Абсолют».

Повелитель Демонов нахмурился, но больше не произнес ни слова.

Видя разочарование своего лидера, на жирном лице Мууки выступили многочисленные капли пота.

Муука продолжил: «После его смерти наша армия двинулась к этому городу. Маги Первой Башни перехватили нас, пока горожане эвакуировались к южным воротам».

«Это была жестокая битва, Абсолют! Люди изобрели странные артефакты и формации, способные убить даже наших огненных гигантов! В отличие от наших первоначальных ожиданий, нам потребовалось несколько часов, прежде чем мы смогли убить всех магов Первой Башни!»

«И где сейчас эти артефакты?»

«Н-насчет этого...»

Муука нервно сглотнул.

«Они были уничтожены демонами во время боя».

«Все?

«Н-не совсем, но большинство было уничтожено, Абсолют».

И снова Повелитель Демонов, казалось, был разочарован, услышав эти слова. Судя по его тону, он хотел увидеть артефакты, созданные людьми этой эпохи.

Хотя общение с Баркуварой было непродолжительным, но к этому времени Муука понял, что Повелитель Демонов очень интересуется современным прогрессом людей.

С этим новообретенным пониманием Муука предложил: «Если вы хотите посмотреть на магические артефакты, созданные людьми, я полагаю, что в Магической Академии Майака есть несколько артефактов, которые остались в целости и сохранности».

«И поскольку мы оставили ее в качестве последней жертвы для Испорченной Башни, директор Магической Академии осталась жива. Мы можем привести ее к вам, если вы пожелаете, Абсолют».

«Директор магической академии. Она могущественна?»

«Один из ее учеников, перед тем как умереть, рассказал нам, что их директор когда-то был придворным магом Империи».

Впервые Повелитель Демонов Баркувара выглядел довольным.

Слова «придворный маг Империи» заставили его вспомнить приятные воспоминания тысячелетней давности.

Большинство придворных магов в Эпоху Магии были могущественными личностями, способными в одиночку уничтожить тысячи демонов.

Оставалось надеяться, что придворный маг Империи окажется столь же могущественным.

«Показывай дорогу в академию. И приведи ее ко мне».

«Конечно. Как пожелаете, Абсолют».

***

Эфиан «Герцогиня Маны» Авира.

Бывший маг императорского двора и нынешний директор Магической Академии Майака.

На протяжении десятилетий она служила опорой академии в обучении талантливых детей магии.

Она принадлежала к семье Авира, известной своими удивительными способностями к обнаружению маны.

С юных лет она могла видеть прилив и отлив маны в своем окружении до такой степени, что могла точно измерить их.

У обычных немагов в теле была мана размером с зернышко, у начинающих молодых магов — с палец, а у выпускников академии — с несколько пальцев.

Даже сейчас, несмотря на ранения и голод, она ясно видела поток маны у студентов, сидящих с ней в камере. Поток маны в их телах продолжал колыхаться и колебаться, что свидетельствовало о страхе и тревоге, которые они испытывали.

«Директор... ч-что теперь с нами будет?»

«Когда придет помощь?»

«...Что делает император! Почему не приходит армия!»

Сейчас в камере вместе с ней находилось около тридцати студентов. Большинство из них были без сознания, некоторые даже находились на грани смерти, а те, кому удалось прийти в себя, находились в яме отчаяния.

Еще два дня назад в этой камере находился преподаватель академии. Но после того, как его утащили демоны, его больше не видели. Директор Эфиан была уверена, что он мертв, так как больше не чувствовала даже следов его маны.

«Директор... Я хочу пить...»

«Я хочу домой!»

«Демоны... они ведь не собираются сегодня забрать еще одного из нас, верно?»

Каждый день, без исключений, демоны утаскивали с собой одного из студентов этой камеры. Они не могли сопротивляться даже с помощью магии, так как демоны надели на их шеи поводки, способные нарушить поток маны, лишив их возможности формировать даже элементарные заклинания.

Их уподобляли домашнему скоту, едва кормили и убивали, когда демонам требовалась жертва.

В этот момент даже директор Эфиан начала задумываться о смерти. Если она сосредоточится достаточно сильно, то с ее способностями можно будет на секунду-другую манипулировать маной и перерезать себе горло. Единственное, что мешало ей покончить с собой, были эти дети.

«Тише, все будет хорошо» — сказала Эфиан. «Император не позволит этим демонам делать с Империей все, что им заблагорассудится. Помните? Он зовется Пожирателем Земель».

«П-правда?»

«Но вы же говорили нам то же самое неделю назад, директор!»

«Хватит врать!»

«Э-эти демоны! Что может сделать с ними имперская армия!»

«Вы продолжали нам врать! Говорите нам, что все будет хорошо!»

Студенты сломались. Слез не было, так как прошло уже три дня с тех пор, как демоны в последний раз давали им воды. Их глаза были запавшими, а губы потрескавшимися.

Студенты понимали, что не должны так обвинять директора, но у них не было выхода, чтобы выплеснуть свою ярость, и в итоге они выплеснули ее на нее.

«Хии... Хии... Мне очень жаль, директор. Я знаю, что вы сделали все возможное, чтобы спасти как можно больше учеников».

«М-мы знаем, что учителя пожертвовали своими жизнями ради нас, учеников... так что большинство из нас может спастись».

«Но... когда же это закончится?»

«Я хочу, чтобы демоны просто у-убили нас...»

Сердце директора Эфиан разрывалось, когда она слышала эти слова.

Она почувствовала себя бессильной.

Если бы только она могла свободно манипулировать маной, она могла бы что-то сделать с их нынешней ситуацией. Но, увы, в этом году ей исполнялось шестьдесят лет. Старая, раненая, голодная, да еще и с ограничениями — она не могла ничего сделать, даже если бы хотела.

Среди воплей студентов послышались шаги за дверью камеры.

Услышав это, студенты сразу же перестали кричать.

К этому времени в их памяти уже прочно запечатлелось, что означают эти шаги. Похоже, что сегодня демоны заберут из этой камеры еще одного из них.

Неужели их скормят этому жуткому обелиску из плоти?

Будут ли над ними ставить опыты демоны?

Они не знали, потому что о тех, кого забирали из камеры, больше никто не слышал.

Тела всех, кто находился в камере, напряглись в ожидании появления владельцев шагов. И вскоре появился мучитель в черном капюшоне.

В отличие от других мучителей, выглядевших свирепыми и мускулистыми, этот был старым и немощным.

«Это она?» — спросил Муука.

Один из мучителей, сопровождавших его в камеру, кивнул.

«Хорошо, приведите ко мне директора».

Мучители открыли дверь в камеру и вошли внутрь. Один из них потащил директора за волосы, заставляя ее тело волочиться по полу.

«Директор!»

«Неееет!»

«Не забирайте ее!»

Студенты в отчаянии смотрели, как демоны утаскивают директора Эфиан. Она была последней авторитетной фигурой, оставшейся в академии, и служила опорой для оставшихся в живых студентов.

Студенты застонали, поняв, что настала ее очередь быть вытащенной из этой камеры.

«Эй, эй, осторожнее с ней!» — сердито прошипел Муука. «Как мы в таком состоянии представим ее Абсолюту!»

Мучители извинились перед Муукой. Один из них поднял директора, на этот раз осторожно, и понес ее на плече.

«И накорми вон тех людей. Кто знает, может быть, Абсолют попросит нас привести к нему одного из них. Пусть они хотя бы выглядят живыми».

С этими словами Муука покинул камеру, забрав с собой директора Эфиан.

***

«Абсолют, это я, Муука».

К удивлению директора Эфиан, место, куда привели ее демоны, оказалось не мясистым обелиском, а полуразрушенной магической академией.

«Я пришел представить вам директора Магической Академии Майака».

Ее привели на вершину единственной уцелевшей башни.

Увидев стоящего там демона, она почувствовала, как весь ее мир закружился. Ее вырвало.

Она впервые видела такую плотную и огромную ману, которая полностью заполнила ее зрение.

Мана, текущая через тела преподавателей академии, была размером с кулак, мана, текущая через тело придворного мага, была размером с карету, а мана, текущая через мастера Харриса Мэвиса — одного из сильнейших на всём континенте — была размером со свободно текущую реку.

Но у этого демона… мана, текущая через его тело, напоминала океан.

Это было просто абсурдно, что подобному было позволено появиться на свет.

Если бы кто-нибудь сказал ей, что этот демон — один из Семи Богов, она бы поверила в это.

Муука пришел в ярость, увидев, как ее вырвало.

«Ты! Какое неуважение! Как ты смеешь...»

«…Достаточно».

Повелитель Демонов с любопытством в глазах смотрел на директора академии.

«Как интересно» — сказал Повелитель Демонов. «Человек, ты можешь видеть поток маны в моем теле».

Даже сейчас директора продолжало тошнить, но так как она ничего не ела последние несколько дней, изо рта у нее не выходило ничего, кроме слюны.

«Но, похоже, ты не можешь контролировать эту способность».

Внезапно бесконечный мир маны, заполнивший зрение директора, исчез. Как будто это была ложь, бесконечный океан маны, наполнявший тело демона, полностью исчез. Осталась только мана размером с кулак.

«Ну как? Теперь тебе лучше?»

Глаза директора наполнились слезами. Она посмотрела на демона, в ее глазах читался страх.

«Что... что ты такое?»

Существо, стоявшее перед ней, больше походило на человека, чем на демона. Если бы не рога, торчащие изо лба, она бы приняла его за человека.

«Говорят, ты самый могущественный маг в этом городе».

После того как демон подавил ману, бессознательно вытекающую из его тела, директор больше не чувствовала тошноты при взгляде на него. И теперь она могла четко ответить ему.

«Нет».

Повелитель Демонов Баркувара посмотрел на Мууку, затем на директора.

Директор Эфиан уверенно ответила: «Самый могущественный маг — это Харрис Мэвис. По сравнению с ним я ничтожество».

Повелитель Демонов Баркувара кивнул. «Но он мертв».

Услышав эти слова из уст демона, опасения директора Эфиан подтвердились, и ее сердце сжалось.

Мастер Харрис был для нее не только коллегой, но и близким другом. И, похоже, он действительно погиб в бою.

«Тебе знаком этот артефакт?»

Глаза директора Эфиан расширились, когда она увидела сферу в руке Повелителя Демонов.

Этот артефакт был ключом к управлению защитным оружием, установленным по всей академии. Хотя некоторые из них были уничтожены демонами, большинство должно было оставаться работоспособным. Во время последней битвы они не смогли использовать их должным образом, так как приоритетом для них было спасение студентов.

«Муука сказал, что этот артефакт способен управлять защитным оружием людей».

Услышав это, в глазах директора Эфиан исчезла всякая надежда. Значит, демоны знали о назначении артефакта.

«Я отдам его тебе».

«Ч-что?!»

Директор Эфиан несколько раз открыла и закрыла рот.

«Семь дней».

Повелитель Демонов Баркувара приказал сфере лететь в сторону директора. Она подлетела и мягко приземлилась на ее руку.

«Ешь, отдыхай, залечивай свои раны. Через семь дней сражайся со мной всем, что у тебя есть. Можешь использовать даже этот артефакт».

«Нисхождение и Катаклизм лишили человеческую расу славы. Теперь, тысячу лет спустя...»

Повелитель Демонов обернулся и посмотрел на разрушенные здания Магической Академии Майака, раскинувшиеся внизу.

«…Я хочу знать, насколько люди продвинулись вперед. Покажи мне, человек».

Директор Эфиан набралась храбрости и спросила: «Что будет, если я выиграю?»

«Я исполню одно из твоих желаний».

«Тогда, если я выиграю… Прикажи демонам покинуть этот город. Нет, покинуть Империю».