Онлайн чтение книги Легенда об архимаге Legend of the Arch Magus
253 Судьба Мередита

«Докладывайте» — сказал император Сильвиус. «Каково текущее положение дел на северо-восточной границе? И Ведьмы Араварка… согласились ли они на наше предложение?»

«Что касается леди Элис» — смущенно сказал генерал Лазарь. «Она даже не стала слушать и прямо отвергла наше предложение».

«Хмм... Это соответствует нашим ожиданиям. Хотя они и являются гражданами Империи, они не питают истинной верности этой стране».

Ведьмы Араварка были верны только леди Элис и городу Атарус, месту своего рождения. Если только этот город не подвергнется прямому нападению демонов, у леди Элис и ее группы не будет причин что-либо делать.

Как и Мастер Первой Башни, леди Элис ненавидела войны и ненужное кровопролитие. Это было иронично, поскольку она была некромантом, способным использовать смерть и хаос в своих интересах. Маг, который больше всего преуспевал в масштабных сражениях.

«Министр Севей».

«Ваше Величество» — откликнулся один из министров.

«Я хочу, чтобы ты любой ценой нашел способ привлечь этих ведьм на нашу сторону. А если это невозможно, постарайся сохранить наши дружеские отношения».

«Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество».

Министр Севей сцепил руки вместе и склонил голову.

Император Сильвиус обратил свое внимание на генерала Лазаря, безмолвно побуждая его продолжить доклад.

«Что касается текущего состояния северо-восточной границы. Я полагаю, что Мастер Четвертой Башни более компетентный, чтобы представить этот доклад Его Величеству».

«Халдор?» — спросил император.

Это было неожиданно. Почему этого эксцентричного человека вдруг упомянули в этом месте?

Генерал Лазарь кивнул. «Да, Ваше Величество. Он уже проинформирован и сейчас находится в ожидании. Если вы отдадите приказ, мы немедленно приведем его сюда».

Император Сильвиус погладил свою бороду. «Очень хорошо. Приведите его».

Получив приказ императора, имперские рыцари немедленно проводили Мастера Четвертой Башни магов внутрь. Это был пожилой человек с блестящей лысой головой и зловещими глазами. От него воняло потом и лекарствами, как будто он не мылся несколько дней.

Четвертая Башня Магов располагалась в столице. Если Первая Башня считалась самой сильной, то четвертая считалась самой противоречивой.

Четвертая Башня также была самой финансируемой среди башен, поскольку на нее возлагалось наибольшее количество исследований. От ядов до лекарств, от монстров до человеческих тел — они изучали все. Маги Четвертой Башни не жалели сил для расширения своих знаний. Они были фанатиками, не заботящимися о моральном аспетке своих проектов.

И Халдор, Мастер Четвертой Башни, был самым эксцентричным из них.

«Я приветствую Солнце и Луну Империи» — сказал Халдор, как только вошел в тронный зал. «Для меня большая честь находиться в присутствии Его Величества, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса».

Халдор не опустился на колени, а вместо этого склонил голову перед троном. Императорским рыцарям, которые привели его сюда, это не понравилось. Один из них сказал тихим голосом: «Вы находитесь в присутствии Его Величества, Императора. Мастер Халдор, пожалуйста, не забывайте...»

«…О чем?» Тихим, но угрожающим голосом он сердито прошипел: «Чертов рыцарь. Знай свое место. Ты смеешь прерывать встречу между нами и императором? Хочешь, чтобы я расчленил тебя и использовал твое тело для наших последних исследований?»

«Э-это не то, что...»

«Достаточно» — вмешался император Сильвиус относительно спокойным голосом. «Рыцари, вернитесь на свои посты».

«Да, Ваше Величество!»

После того как рыцари вернулись на свои посты, Халдор подошел еще ближе к трону. Наблюдая за ним, император подумал, что со всеми мастерами башен в Империи довольно сложно иметь дело. Они знали, что обладают реальной властью в государстве, что даже император не может так просто их тронуть. Поэтому они могли позволить себе действовать так дерзко.

Говорили, что мастера башен обладают силой, сравнимой с силой небольшой армии. Чтобы император Сильвиус мог осуществить свои планы на будущее, он не мог позволить себе плохо относиться к ним. Именно поэтому, хотя Сильвиус был холоден, строг и жесток, он относился к мастерам башен с определенной долей снисхождения и уважения.

Они были одной из козырных карт императора, и поэтому к ним относились соответственно.

«Халдор» — сказал император Сильвиус. «Давно не виделись».

Хотя Четвертая Башня находилась в столице, ее глава почти не выходил из своего кабинета. Император уже несколько месяцев не видел Халдора. Как и вице-мастер Джейкоб Фрейзер, он был чудаком, помешанным на магических исследованиях.

«Действительно, Ваше Величество» — ответил Халдор. «Я слышал, вы хотите услышать новости о северо-восточной границе?»

«Да, включая город Мередит. Расскажи мне обо всем».

«Город Мередит...» — сказал Халдор голосом, полным насмешки и веселья. «Ах, какая трагедия! Пока я сидел взаперти в своей исследовательской комнате, мой старый друг, Харрис, внезапно погиб от рук этих демонов! Ох, как... ужасно!»

Старый друг? Как смешно.

Никто в тронном зале не поверил в это заявление.

Мастера Первой и Четвертой башен были полными противоположностями. Харрис отдавал все свое состояние на благотворительность и улучшение жизни бедняков в городе, в то время как Халдор использовал все свои деньги для проведения своих исследований.

Более того, в отличие от Харриса, Халдор не испытывал никаких угрызений совести по поводу убийств и резни. Он был связан с преступным миром, и Сильвиус знал, что он был одним из их самых видных клиентов. Он был безумцем, который радовался всякий раз, когда слышал о готовящихся войнах, ведь это означало больше трупов для его исследований. Фанатик, готовый на все ради магического прогресса.

Если бы не его сила и влияние, император давно бы приказал рыцарям казнить этого эксцентричного мага. В нем было что-то зловещее, и император был уверен, что если бы ему дали шанс, он без колебаний нанес бы удар в спину даже ему.

Тем не менее, несмотря на его характер, его сила была реальной. И император не мог позволить себе потерять такого сильного мага, особенно в это время.

Халдор достал из рукава драгоценный камень. «Перед смертью Адриэль, вице-мастер Первой Башни, отправил послание в Четвертую Башню».

Халдор поднял драгоценный камень размером с кулак. Он медленно начал вливать в него свою ману.

«Артефакт в моей руке раньше принадлежал Харрису Мэвису. Отчаянно нуждаясь в деньгах на содержание нового приюта, он продал этот предмет мне. Кто бы мог подумать, что он пригодится? Видите ли, Ваше Величество... это артефакт, способный передавать записанные изображения. Разве это не замечательно! И этот глупый Харрис продал его мне за ничтожную сумму в две тысячи золотых монет!»

Если артефакт действительно обладал такими способностями, то он наверняка стоил гораздо больше. Учитывая личность Харриса, он, должно быть, был в отчаянии, раз продал артефакт всего за две тысячи золотых монет.

«Меня не волнует происхождение этого артефакта» — сказал император Сильвиус. «Переходи сразу к делу».

«Конечно! Конечно!» — ответил Халдор. Его голос был высоким и неприятным для слуха. «Этот артефакт связан с Первой Башней. Послание, переданное мне Адриэлем перед смертью! Пожалуйста, взгляните на него сами, Ваше Величество!»

Артефакт засветился, и из него появились лучи света, формируя полупрозрачные изображения. Изображения показывали события, произошедшие сразу после смерти Харриса.

Перед всеми предстал город, земля которого стала сухой и бесплодной, словно из него высосали всю жизнь.

«Это... Мередит?»

Все в тронном зале, включая императора, были ошеломлены, увидев записанные изображения, которые им показывал артефакт.

«Как вы можете видеть на этом изображении, город Мередит был полностью захвачен демонами» — сказал Халдор. Ему не удалось скрыть едва заметную ухмылку на своем лице. По какой-то причине он выглядел очень довольным. «Тот большой обелиск, который вы видите, — это Первая Башня. Если вы присмотритесь, то увидите скрытый символ».

Министры ахнули.

Первая Башня Магов имела историческое значение. Они не могли поверить, что такое известное сооружение было доведено до такого состояния.

«Боже правый! Это Первая Башня магов? Эта... эта штука?!»

Они даже не могли больше называть это башней. Она была почти полностью скрыта многочисленными мясистыми щупальцами. Щупальца были живыми и извивались. Время от времени они устремлялись к земле и хватали людей. Подобно пиявке, они высасывали все жидкости из тела своей жертвы, превращая ее в сухой, сморщенный труп.

Над обелиском небо покрывали тысячи небесных демонов и десятки двуглавых виверн. Внизу десятки тысяч демонов бродили по городу. На изображениях были видны несколько выживших солдат, которые отчаянно сопротивлялись, а также мирные жители, не успевшие вовремя покинуть город.

На значительном расстоянии от обелиска часть города была охвачена пламенем. Огненный гигант возвышался прямо над стенами, извергая потоки огня и то и дело бросая валуны в убегающих людей.

Император и все остальные в тронном зале также увидели несколько демонов, похожих на призраков, демонических огров и троллей. Они даже видели демонов-паразитов, которые уже нападали на Империю.

Это была ужасающая сцена, от которой все потеряли дар речи.

Почти на минуту все замолчали.

Один из министров набрался храбрости и заговорил: «К-когда были записаны эти изображения?»

«Полагаю, с тех пор прошла уже неделя» — ответил Халдор.

«Неделя… Тогда... эти демоны, должно быть, уже преодолели значительное расстояние. Что, если они достигнут столицы?»

Даже увидев нынешнее состояние Мередита, министр думал только о своей безопасности.

Другой министр сказал: «В-верно! Р-разве мы не должны немедленно собрать все наши армии? Мы должны послать солдат, чтобы заблокировать продвижение этих проклятых демонов!»

Другой министр усмехнулся. «О чем вы говорите? Мы не можем действовать безрассудно! Разве мы собрались здесь сегодня не для того, чтобы обсудить, что нам делать с этими проклятыми демонами?!»

«Н-но сможет ли армия вообще остановить этих тварей!»

«Это не нам решать! Сначала мы должны посоветоваться с военными чиновниками!»

«Достаточно!» — сказал главный императорский советник. «Помолчите! Вы находитесь перед Его Величеством, Императором!»

Министры сразу же затихли и опустили головы. От страха они на мгновение потеряли самообладание и забыли, что находятся в тронном зале.

К счастью, император в данный момент был погружен в глубокие раздумья и не обратил внимания на их шум. В противном случае их бы уже отправили на плаху.

«Как все могут видеть, город Мередит, каким мы его знали, больше не существует. Перед смертью Адриэль сказал, что демонов намного больше, чем показано на изображениях».

Его последние слова заставили всех вздрогнуть. Даже император почувствовал беспокойство от этого откровения.

«А если вы внимательно посмотрите на это». Халдор манипулировал драгоценным камнем и заморозил изображение на определенной сцене. «Смотрите, вон там. На вершине обелиска».

Они не заметили его раньше, но после того, как Халдор указал на него, они увидели существо в черном плаще с капюшоном. Хотя он напоминал какой-то вид демонов, замеченных на изображениях, он выглядел худым и слабым.

«Адриэль сказал, что именно это существо было тем, кто вызвал обелиск и заставил его накрыть всю Первую Башню» — сказал Халдор. «Я считаю, что это предводитель демонов. Тот, кто управляет этой огромной ордой, Ваше Величество».

Это была важная находка.

Если бы они смогли каким-то образом убить их лидера, то, возможно, смогли бы остановить продвижение демонов.

«Лидер» — пробормотал один из министров. «Если просто убить командира демонов... это должно быть выполнимо».

«Куинн» — император назвал имя второго принца.

«Ваше Величество» — ответил принц Куинн. Он не осмелился назвать его отцом, так как это было формальное собрание вассалов.

Принцу Куинну было около тридцати лет. Его русые волосы, которые он унаследовал от покойной императрицы, были аккуратно зачесаны назад. Его глаза были острыми и свирепыми, а тело — тренированным и мускулистым.

«Глефа, оставленная генералом Альвареном, все еще у тебя?»

Император имел в виду магинус, антимагическое оружие, способное нейтрализовать большинство магических атак.

Принц Куинн был учеником генерала Альварена, и после того, как Убийца Магов погиб от руки Святого Меча Александра, его глефа была передана второму принцу.

«Я хранил ее при себе, Ваше Величество» — сказал принц Куинн.

«Ты уже сражался с этими демонами и сумел выйти победителем. Даже сейчас люди не забыли, как ты спас их от опасности».

Это была безрассудная контратака, которая едва не стоила принцу Куинну жизни. К счастью, по какой-то странной причине Ведьмы Араварка решили вмешаться в этот бой и спасли его от беды. С помощью леди Элис принц Куинн сплотил солдат и отбросил демонов-паразитов назад.

Это было достижение, которое еще больше укрепило положение второго принца в Империи.

«Как человек, имеющий опыт борьбы с этими мерзостями, я считаю, что ты лучше всего подходишь для того, чтобы возглавить солдат в этот раз» — сказал император.

Первый, третий, четвертый и пятый принцы, которые до сих пор молча слушали, уставились на второго принца. Они даже начали жалеть, что не собрали тогда армию, чтобы дать отпор демонам-паразитам. Если бы они знали, что это приведет к похвале не только народа, но и императора, они бы ринулись в бой, как бы опасно это ни было.

«Используй это оружие и веди солдат в бой!» — авторитетно заявил император. «Я, Сильвиус Локхарт Мэвис, Император Великой Империи, приказываю тебе уничтожить эту демоническую армию! Я попрошу генерала Молдарка помочь тебе в этой войне. Возвращайся победителем! Во имя нашей Империи!»

«Я вернусь победителем, Ваше Величество!» — горячо ответил принц Куинн.

«О-отец, а как насчет меня? Позволь мне тоже сражаться! Я тоже могу вести солдат!» — сказал Зелрот, первый принц, мужчина лет сорока. В отличие от других своих братьев, он не обладал мускулистым телом, а был коренастым, с очень заметным животом.

«Обращайся ко мне как к императору» — сердито сказал император Сильвиус.

«Ваше Величество, я прошу прощения. Но...»

«И я разрешал тебе говорить?»

В отличие от разговора с Куинном, который уже получил множество достижений, император относился к первому принцу с презрением.

Император прорычал: «Я слышал от твоего инструктора по фехтованию, что ты несколько раз прогуливал тренировки на этой неделе! Ты проклятый, бессовестный оболтус! И ты смеешь просить меня доверить тебе жизни наших солдат!?»

Первый принц задрожал и опустил голову. Видя это, остальные принцы удовлетворенно ухмыльнулись.

«Рыцари! Уберите этого идиота с моих глаз!» — выкрикнул император.

Несколько рыцарей церемонно подошли к первому принцу и почтительно попросили его проследовать за ними из тронного зала. Испугавшись, что его силой потащат на выход, первый принц покорно последовал за ними.

Когда первый принц ушел, император гневно сказал: «Жалкий глупец. Не могу поверить, что моя кровь течет в жилах этого бесхребетного ублюдка».

Император Сильвиус посмотрел на других своих сыновей. В отличие от первого принца, остальные принцы были не так уж плохи. Особенно выделялся второй принц. Он был воином, сильным, как высокопоставленный рыцарь, и пользовался популярностью у народа. Если не принимать во внимание порядок рождения, в настоящее время именно он имел наибольшие шансы унаследовать трон.