Онлайн чтение книги Легенда об архимаге Legend of the Arch Magus
238 Спасательный круг

[Королевство Лукас]

Что...

Что это было?

Все в столице, включая имперских посланников, были потрясены внезапным появлением трещин в небе. Впервые они столкнулись с чем-то настолько зловещим. Казалось, будто врата в преисподнюю временно открылись, угрожая поглотить все вокруг.

«Л-лорд Фрейзер» — сказал представитель Ассоциации Золотого Ворона. «Что... что это было?»

Один и тот же вопрос вертелся в голове у каждого. Не в силах понять феномен, свидетелями которого они только что стали, они решили обратиться за мудростью к самому могущественному члену своей группы.

«Лорд Фрейзер?»

Не получив ответа, представитель торговцев снова назвал имя придворного мага.

«Я не знаю» — ответил Яков. Он не обращал внимания на испуганных купцов и солдат. Он по-прежнему смотрел на небо, особенно на север, в сторону Империи.

У него было зловещее предчувствие по поводу этих разломов. Если его суждение было верным, они не исчезли, а переместились в совершенно другое место.

«На север…» — пробормотал Фрейзер. «Оно пошло в направлении Империи».

У Фрейзера возникло желание немедленно вернуться в Империю. Его инстинкты кричали, что он не должен больше здесь задерживаться — Империя была в серьезной опасности.

Яков раздумывал, стоит ли ему возвращаться в Империю, когда в этот момент прибыл гонец королевской семьи.

Гонец небрежно представился, после чего передал послание от короля.

«Я уверен, что все вы все еще потрясены тем, что произошло совсем недавно, но Его Величество, король Ларк, желает встретиться с вашей группой».

«Аудиенция у короля?» — спросил Яков.

Странно. Всего несколько часов назад им было велено покинуть столицу. Но теперь, после появления странного явления, король вдруг пожелал их увидеть. Большинство посланников подумали, что это не простое совпадение.

«Да, уважаемый посланник» — сказал гонец. «Его Величество сказал, что время имеет огромное значение, поэтому, пожалуйста, немедленно отправляйтесь в тронный зал».

Яков Фрейзер и принцесса Луна встретились взглядами. Принцесса кивнула в знак согласия.

Наконец Яков ответил: «Хорошо. Веди нас».

***

Тронный зал выглядел скромно по сравнению с имперским. Стены и колонны не были покрыты золотом, а сам трон не был вырезан из огромного драгоценного камня.

К моменту прибытия имперских посланников король Ларк уже восседал на троне. На ступеньку ниже стоял тот самый рыцарь, который победил близнецов Мортон.

Поскольку король Ларк специально велел им привести с собой всех, тронный зал выглядел почти переполненным. Королевская стража, имперские солдаты, купцы из Ассоциации Золотого Ворона, маги Четвертой Башни, Яков Фрейзер и принцесса Луна — присутствовали все.

Имперские посланники преклонили колени перед троном, склонили головы и в унисон поприветствовали Ларка.

«Мы приветствуем Его Величество, короля Ларка!»

Ларк осмотрел лица всех присутствующих в зале. Он сказал: «Встаньте. Вы можете поднять головы».

Все медленно встали и подняли головы. После того, как рыцарь, служивший королю Ларку, разбил головы близнецам Мортон, никто не осмелился проявить даже малейший намек на неуважение. Хотя король Ларк выглядел молодо, они уже поняли, что он обладает реальной властью.

«У нас мало времени» — сказал Ларк. «Поэтому я сразу перейду к делу. Только что открылся портал, соединяющий этот мир с Царством Демонов».

Никто не мог произнести ни слова.

Только что открылся портал в Царство Демонов?

Видя ошарашенные реакции имперских посланников, Ларк решил продолжить.

«Достаньте карту».

«Да, Ваше Величество!»

Королевские стражники, стоявшие у стен, вынесли массивную карту континента. Хотя сама карта не была точной, так как многие территории оставались неисследованными, это была самая современная карта, доступная в королевстве. Стражники развернули карту на полу.

Ларк щелкнул пальцами, и перед ним возникла маленькая ледяная сфера. Она подлетела к карте и зависла в определенном месте на территории Империи.

«Я еще не подтвердил это, так что есть шанс, что я могу ошибаться» — сказал Ларк. «Но я полагаю, что портал открылся примерно здесь».

Имперские посланники уставились туда, где висела сфера льда. Это был второй ближайший город к северо-восточной границе. Город Мередит, так называемая Вторая Стена Империи. Один из городов, граничащих с Альянсом Трех Государств.

«Прошу прощения, Ваше Величество» — осторожно произнес представитель Ассоциации Золотого Ворона. «Но... что вы имеете в виду под порталом?»

Ларк знал, что во время этой встречи неизбежно возникнет неразбериха. Он терпеливо объяснил: «Портал — это массивное скопление маны, которому удалось прорвать пространство, разделяющее два мира. Можете считать, что это просто огромный, постоянный разлом. Если вам все еще трудно это понять, просто считайте, что это врата, соединяющие два отдаленных места».

Имперские посланники начали бледнеть. После объяснений Ларка даже самые недалекие из них поняли, что к чему.

«З-значит, вы хотите сказать, что демоны собираются выйти из портала и вторгнуться в Мередит?» — спросил торговец.

«Не только Мередит» — ответил Ларк. «От их рук пострадает вся Империя и даже Альянс Трех Государств».

«Вы... думаете, мы в это поверим?»

Для большинства людей демоны были лишь существами из легенд. Даже их деды никогда не видели демонов во плоти. Вполне естественно, что они не поверили словам Ларка.

«Даже если вы мне не поверите» — сказал Ларк. «Это не изменит того факта, что демоны появляются из портала прямо сейчас».

Яков Фрейзер и принцесса Луна вздрогнули.

Город Мередит находился в четырех днях пути от северо-восточной границы и всего в двух-трех неделях езды на повозке от столицы Империи. Если Мередит падет, то столицу Империи от демонов будут отделять всего два города.

Фрейзер подумал о своем младшем брате, тело которого в настоящее время находилось в глубоком сне в Четвертой Башне в столице. Принцесса Луна, с другой стороны, беспокоилась о Селене, своей главной служанке. Хотя Селена была простолюдинкой и всего лишь служанкой, она была одной из немногих, кого она могла назвать своей семьей.

«После того, что близнецы Мортон сделали с моими людьми, у меня, честно говоря, возникло желание просто позволить Империи превратиться в руины».

Опасные слова начали слетать с уст короля Ларка.

«Пусть демоны опустошат Империю, пусть ее города сгорят, пусть жители будут убиты. Но после некоторых раздумий я понял, что не могу этого допустить. Хотя ваш император — проклятый двуличный ублюдок, граждане Империи невиновны. Дети не должны нести ответственность за ошибки своих отцов».

«Т-ты!»

Несколько имперских солдат закричали в гневе и возмущении, услышав, как Ларк пренебрежительно отозвался об их монархе. Если бы они не сдали свои мечи перед тем, как прийти сюда, они бы уже обнажили их.

«Я больше не могу этого терпеть!» — сказал один из имперских солдат.

«Да!» — сказал другой. «Как ты смеешь клеветать на Его Величество, благосклонного и мудрого Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса...»

«Достаточно!» — сказала принцесса Луна.

«Н-но, принцесса!»

«Ты что, не слышал меня?» — принцесса Луна свирепо посмотрела на них. «Отставить. Король Ларк, должно быть, позвал нас сюда не просто так. По крайней мере, выслушайте его!»

Имперские солдаты все еще пылали от гнева, но все равно решили отступить.

Принцесса Луна наблюдала за лицом и выражением короля Ларка. После того, как она чуть не упала в обморок после использования своих способностей на нем, она больше не осмеливалась повторять безрассудные попытки. Честно говоря, она хотела увидеть его текущие мысли, но знала, что не может рисковать потерять сознание в такой ответственный момент.

«Я созвал вас всех сюда по двум причинам» — сказал Ларк. «Во-первых, чтобы предупредить и проинформировать вас о том, что, возможно, происходит на территориях Империи. А во-вторых, чтобы предложить спасательный круг».

Спасательный круг.

То, что мог предложить только человек, обладающий высшим авторитетом, властью и статусом. Некоторые имперские солдаты были недовольны. Большинство из них думали, что такая маленькая страна не может предложить большой помощи Великой Империи.

«Спасательный круг» — почтительно сказала принцесса Луна. «Тогда, могу ли я предположить, что вы предлагаете послать военную помощь нашей стране, Ваше Величество?»

«Верно».

Предложение звучало заманчиво. Если слова Ларка были правдой, то Империи нужна была любая помощь, какой бы незначительной она ни была. Но принцесса Луна, которой до сих пор удавалось выживать в политике Империи, знала, что в этом мире не бывает бесплатной еды или безвозмездной доброты. У всего есть своя цена, своя причина.

Теперь, когда она подумала об этом, это было забавно. Когда она только прибыла в это королевство, ее целью было соблазнить короля Лукаса. Но теперь, после всех произошедших инцидентов, после того, как она увидела военную мощь этого государства, такие грязные мысли исчезли. Уже после их первой встречи принцесса Луна пришла к выводу, что король Ларк не такой уж и дурак, как о нем говорилось в слухах.

Несмотря на свою молодость, этот король был человеком, который тщательно разрабатывал планы и принимал взвешенные решения.

До сих пор принцесса Луна старалась не использовать свои способности на короле Ларке, но поняла, что у нее нет выбора. Ей нужно было знать скрытые мотивы, стоящие за действиями короля.

«То, что близнецы Мортон сделали с вашими людьми, уже является достаточным основанием для казни всех нас здесь» — сказала принцесса Луна. «Ваше Величество уже проявили милосердие, когда позволили нам вернуться в нашу страну».

Купцы из Ассоциации Золотого Ворона задрожали, услышав слова принцессы. Они не могли понять, почему она снова поднимает эту тему. Они боялись, что если принцесса будет продолжать в том же духе, король Ларк может передумать и приказать отправить всех на плаху.

«П-принцесса...»

«Достаточно... пожалуйста».

Принцесса Луна проигнорировала испуганный шепот позади себя. «Я не понимаю, почему Ваше Величество зашло так далеко, чтобы помочь нам» — сказала она. «На данный момент, после этого инцидента, наши страны практически враги, Ваше Величество».

Принцесса Луна решила повести разговор в нужное для себя русло. Она активировала свою способность. На голове Ларка появились чернильные кляксы. Они медленно превратились в слова.

[Какой настороженный ребенок.]

[Ну, только дурак будет слепо доверять словам другого человека.]

[Но я не могу позволить, чтобы Империя, одна из сильнейших стран, пала от рук демонов.]

[Это будет ужасный удар для человеческой расы.]

Принцесса Луна вздрогнула, почувствовав, как ее мана быстро истощается. Она тут же прекратила использовать свою способность.

«Я всего лишь один человек» — сказал Ларк. «И мое королевство — это один народ. Есть предел тому, что я и мое королевство можем сделать. Убедиться, что Империя не падет от рук демонов, было бы в наших интересах, принцесса».

Принцесса Луна была удивлена, что слова и мысли короля Ларка были одинаковыми. Ей редко доводилось видеть правителя, который был бы таким прямолинейным и честным.

«К Империи примыкают шесть государств» — сказал Ларк. «Республика Эверфрост, Княжество Ринвиксия, Альянс Трех Государств, Королевство Стилвол, Королевство Гномов и Королевство Лукас. Если включить острова Маллгрея на западе, то семь».

Ларк посмотрел принцессе прямо в глаза.

«А теперь подумайте об этом. Если Империя падет, что случится с этими соседними государствами?»

Ответ был простым.

Демоны продвинутся дальше и начнут нападать на страны, окружающие Империю. Когда сильнейшая страна на континенте падет, это будет лишь вопросом времени, когда другие страны превратятся в руины.

«Королевство Гномов, вероятно, сможет дать достойный отпор армии демонов. Их технологии, по крайней мере, на уровне или более продвинуты, чем у Империи, к тому же драконы защищают его границы. Но как насчет других стран?» — сказал Ларк. «Если Империя падет, есть шанс, что моя страна будет следующей. Военная помощь, что я вам предлагаю… считайте, что она укрепляет щит моего народа».

В этом был смысл. Хотя все еще оставались некоторые сомнения относительно мотивов короля Ларка, большинство имперских посланников начали положительно рассматривать идею получения помощи от Королевства Лукас. Им стало легче на душе от осознания истинной причины, по которой король протягивает руку помощи.

Несколько секунд длилось молчание.

Принцесса Луна поклонилась. «Мы понимаем. Как представитель Империи, позвольте мне выразить нашу благодарность. Я искренне благодарна, король Ларк. Я обязательно передам о ваших намерения моему отцу. И если представится возможность, мы отплатим вам тем же».

Принцесса осторожно добавила: «И все же, могу я узнать, сколько солдат вы отправите в нашу страну?»

Ларк посмотрел на рыцаря, стоявшего на ступеньку ниже своего трона.

«Этот парень — нынешний Повелитель Легиона Блэкстоуна» — сказал Ларк. «Я пошлю его вместе с пятью сотнями рыцарей Блэкстоуна, чтобы помочь Империи отразить наступление демонов. Будьте уверены, что сила каждого рыцаря сравнима с силой высокопоставленного рыцаря. Они будут вам очень полезны».

Хотя пятисот человек было немного, того факта, что каждый из них был сравним с высокопоставленным рыцарем, было достаточно, чтобы переломить ход войны. Их Повелитель, в частности, был абсурдно силен. Те, кто сражался с близнецами Мортон, видели его силу собственными глазами.

Они никогда бы не подумали, что король Ларк с готовностью пошлет им на помощь так называемого Повелителя Легиона. Это показывало, насколько сильно он желал предотвратить падение Империи.

«Пятьсот сильных рыцарей» — сказала принцесса Луна. «Мы благодарны, Ваше Величество».

«Отдай им склянки» — сказал Ларк одному из королевских стражников.

«Да, Ваше Величество!»

Королевский стражник передал небольшой деревянный сундук принцессе Луное, а затем отступил на свой пост.

«Откройте его».

Принцесса Луна повернула замок и подняла крышку, обнажив флаконы внутри. В сундуке также лежал обгоревший на вид корень.

«Это лекарство от паразитирования» — сказал Ларк. «Поскольку запасы ограничены, я могу дать вам пока только двадцать флаконов. Используйте их как можно эффективнее. Что касается корня, то это мандрагора. Кормите его кровью животных и выставляйте на достаточное количество солнечного света. Листья — один из ключевых ингредиентов лекарства. Под корнем находится формула лекарства».

Глаза принцессы Луны расширились, когда она уставилась на сундук, наполненный флаконами. Яков Фрейзер и другие имперские посланники не могли понять, что происходит.

Они не могли понять, почему король Ларк отдает им нечто столь ценное.

Принцесса Луна взяла сложенный пергамент, лежавший под корнем мандрагоры. Она развернула его и прочитала содержание. Действительно, там были указаны материалы и пошаговый процесс, необходимый для приготовления лекарства.

Принцесса Луна глубоко вдохнула.

«П-почему?» — спросила она. «Мы благодарны, но почему Ваше Величество отдает нам эти лекарства? Вы даже предоставили нам ключевые ингредиенты и формулу».

«Я уже говорил вам» — сказал Ларк. «Моя цель — обеспечить выживание Империи во время войны с демонами. Дать вам лекарство от паразитирования вполне естественно, если я хочу достичь этой цели».

Тронный зал погрузился в гробовую тишину.

На мгновение имперским посланникам стало стыдно. Они вспомнили, что близнецы Мортон едва не убили одного из придворных магов королевства только для того, чтобы заполучить единственный пузырек с лекарством. Но теперь король Ларк сам отдавал их им.

«Однако… пройдет больше месяца, прежде чем вы прибудете в город Мередит».

Расстояние было более чем достаточным сдерживающим фактором для магии Ларка. Даже его уникальная магия, Армия Бога Солнца, не была способна преодолеть такое расстояние. Заклинание наверняка иссякнет прежде, чем золотые солдаты доберутся до места назначения.

Он был лишь одним человеком, и теперь, когда портал открылся в двух разных местах, ему нужно было выбрать территорию, которой он отдаст предпочтение. Честно говоря, даже сейчас он все еще сомневался, правильное ли это решение.

Должен ли он лично отправиться в Империю, а не в Объединенный Альянс Гракас?

«Военные силы Империи хорошо развиты, Ваше Величество» — сказала принцесса Луна. «Наша страна не падет всего за месяц».

Как наивно.

Эти люди никогда не видели высших демонов. Один-единственный из них мог в одиночку уничтожить целую армию. Даже Плагас, один из самых слабых вождей племен, мог в одиночку сражаться наравне с целым рыцарским орденом, если бы на максимум использовал свои способности.

Один огненный или морозный гигант мог разрушить городские стены.

А что, если в портал войдут десятки таких демонов?

Тем не менее, Ларк не стал озвучивать свои мысли. Он не собирался вызывать ненужное беспокойство и панику среди имперских посланников. Последнее, чего он хотел, это чтобы они были настолько напуганы, что больше не захотели бы возвращаться на свою родину.

«Понятно» — сказал Ларк. «Но все же было бы разумно поторопиться и немедленно вернуться в вашу страну».

«Я тоже так считаю, Ваше Величество».

«Я отправлю сообщение лорду Йоркшира, Аргусу. С помощью его солдат вам будет легче пересечь Йоркширские горы. Это будет намного быстрее, чем идти по морю».

Ларк сделал паузу на несколько секунд, что-то обдумывая. В конце концов, он сказал: «И возьмите с собой устройство связи».

Ларк приказал одному из королевских стражников достать из сокровищницы кое-какой предмет. Вскоре они вернулись с металлическим контейнером и передали его имперским посланникам.

«Внутри находится устройство связи» — сказал Ларк. «Оно связано с тем, что находится в замке».

Это был тот самый предмет, который использовал Арзен для связи с Ларком. Ларку не хотелось давать его посланникам, поскольку этот предмет ограничен. Но Ларку был необходим способ эффективного общения с Империей, независимо от расстояния.