Как только Джерикс переступил порог, Немес сразу же устроила ему разнос.
«Где тебя, чёрт возьми, носило?! Я же просила охранять Башню, когда покидала её пять лет назад!» – возмущалась она.
Джерикс тут же упал на колени, моля о прощении. Из уст его полилась бесстыдная ложь: «Г-госпожа Немес! Прошу, помилуйте. Мне пришлось срочно уйти, потому что меня посетило озарение, касающееся магии Огня. Я почувствовал, что нельзя упускать такой шанс… И понадеялся, что четырёх оставшихся звёзд для защиты Башни будет достаточно. Не сердитесь на меня, пожалуйста.»
Оправдание звучало правдоподобно. Моменты озарения посещают магов крайне нечасто. Если ими правильно воспользоваться, то человек открывает для себя мир магии с совершенно новой стороны. Озарение знаменует достижение новой ступени мастерства, и позволяет быстро увеличить магические навыки.
Немес тоже несколько раз проходила через этот процесс. Именно благодаря тем озарениям она и является теперь архимагом.
И если принять, что озвученное Джериксом правда, то Немес понимала, почему он оставил Башню. Подобная возможность редка, и если её упустить, то следующей можно не дождаться и за всю жизнь.
«Правда? В таком случае, я больше на тебя не сержусь», – нехотя простила она Джерикса. И сразу доверила ему важное задание: «Фью-ух, итак, у меня есть для тебя задача. Оставайся во дворце вместо меня и охраняй его величество. Возглавь магов и отрази атаку Тевеуса. Подробности узнаешь от своих коллег.»
Глаза Джерикса засияли от восторга. Ему не требовались подробности, он и так знал об обстановке благодаря разведке монахов. Сейчас его внимание было приковано к другому.
Он будет командовать Башней магии вместо Немес!
Новое задание давало ему огромную власть и при этом не несло большого риска. Это идеально соответствовало его вкусам. Естественно, что у него не было причин отказываться.
Джериксу стоило огромных усилий, чтобы сдержать эмоции и придать себе обеспокоенный вид. Это был один из тех редких моментов, когда он радовался тому, что вынужден постоянно носить золотую маску, скрывающую лицо.
«Госпожа Немес, что это значит? Вы же не собираетесь оставить всё и в одиночку броситься навстречу опасности?..» – спросил Джерикс.
Несмотря на свои слова, в глубине души он надеялся на обратное – что женщина перед ним ввяжется в такие проблемы, что уже никогда не вернётся.
«Ситуация слишком серьёзная. Как я могу оставить Кича в опасности одного? Я должна идти. Соир серьёзно ранен, а Арон и Дрекслер пропали без вести. Поэтому, Джерикс, прошу тебя, позаботься о Башне как следует.»
Ситуация нравилась Джериксу всё больше. Если даже Кич, который выше него по рангу, сейчас в опасности, то какого ещё шанса можно желать?
И это не всё! Оказывается, Соир ранен и прикован к постели, а двое других пропали. Да ситуация лучше и не придумаешь!
Что, если Немес и Кич тоже не вернутся?
В таком случае Джерикс станет главой магического корпуса. Это прекрасная возможность возглавить Башню магии, завоевать благосклонность императора и стать тайным повелителем могущественной империи!
Джерикс не мог поверить своему счастью. После долгих лет в бегах, ему наконец-то показалось, что он видит свет в конце тоннеля.
Разумеется, он скрыл эти чувства в глубине своего сердца и, опустив голову, изобразил ещё большую скорбь. И произнёс то, чего совсем не хотел:
«Госпожа Немес! Прошу, лучше отправьте меня! Я сам помогу Кичу и…»
«Я же тебе сказала, ситуация слишком серьёзная!» – намеренно повысила голос Немес, чтобы вынудить подчинённого отступить. – «Мне придётся идти самой. Чем ты, чёрт возьми, меня слушал?»
Джерикс понуро опустил голову, хотя в душе полностью поддерживал её решение.
«Да! Да!» – кричал он про себя. – «Иди и подвергни себя опасности! Если на пути великого Джерикса повозка с дерьмом, её следует убрать с дороги!»
Однако вслух он произнёс совсем иное. Его голос звучал обеспокоенно и преданно: «Раз так, то прошу вас, выходите на связь через хрустальный шар почаще! Тогда, если вы окажетесь в беде, я смогу прибежать к вам на помощь. Пообещайте, что сделаете это!»
Немес ответила улыбкой и кивком. Её тронула забота Джерикса.
Жаль, что она не умела читать мысли, иначе пришла бы в ужас.
Откровенно говоря, Джериксу очень хотелось, чтобы она оказалась в критической ситуации и действительно позвала на помощь. Тогда бы он бросился к ней и сам столкнул с края пропасти.
К ночи этого дня Немес покинула дворец и район Семи холмов. Она спустилась в Арман-город с пылающим взором и развевающимися от гнева волосами. Для её импульсивной натуры это было вполне естественным.
Украден голем, которого она совершенствовала в течение десяти лет! И это был не простой голем. Это был шедевр, который даже она, величайший из магов этого мира, не смогла закончить за целое десятилетие!
На его создание ушло восемнадцать магических камней размером с кулак, а также такое количество мифрила, что им можно было заполнить большую комнату. Кроме того, был использован адамантий – материал, ещё более редкий, чем мифрил.
Похищение этого одного единственного голема было равноценно разграблению дворцовой сокровищницы. Если же подсчитать сумму в деньгах, то она могла бы сравниться с бюджетом среднего королевства за десять лет. Так что его кража – это беспрецедентное преступление.
Однако ситуация всё ещё была исправима. Если похищение голема действительно провернул первый корпус, то у них не найдётся мага, способного завершить его создание.
Так что в основном её гнев был вызван массовой гибелью подопечных. Люди из Клуба Филин убили почти сотню магов.
Как эти совиные ублюдки посмели поднять руку на людей несравненной Немес?!
Она была так зла, что просто не смогла бы жить, если не отомстит.
Всё это время ей не терпелось покинуть дворец и собственными руками уничтожить совиных ублюдков из Клуба Филин. А при случае, она бы без колебаний расправилась и с командиром первого корпуса Тевеусом, и даже с Маркусом. От решительных действий её удерживала лишь воля императора.
Сверк!
Трр-рз! Трррр-рз!
В тот вечер с неба то и дело срывались молнии, вторя её намерениям.
***
Недавно в Арман-городе появилась ещё одна тайная организация. Это были монахи из Беспросветного аббатства, которые тайно перебрались через Огский хребет и теперь вели активную деятельность.
Как и их коллеги из Чёрного аббатства, монахи Беспросветного монастыря хорошо знали географию, язык и обычаи Армана. А с приходом на должность аббата Джерикса их знания стали ещё шире.
Можно сказать, они теперь настолько хорошо разбирались в Армане, чтобы даже задуматься о переносе Беспросветного аббатства в Арманскую империю.
Поэтому монахи не испытывали никакого дискомфорта, ведя свою деятельность в Армане. Всё, что им было нужно – это найти Немес и Кича и передать эту информацию в Клуб Филин.
Джериксу очень хотелось, чтобы Немес и Кич подверглись успешному нападению. Но он не хотел участвовать в этом деле напрямую, опасаясь возмездия наставницы.
Однако теперь он видел отличную возможность: переложить всю грязную работу на Клуб Филин. Нужно всего лишь передать им информацию, и они сами нападут на двух волшебников. Это редкий шанс, который нельзя было упускать.
Джерикс незамедлительно отправил монахов, чтобы это подстроить. При этом строго наказав: не позволять себя схватить! А если пленение будет неизбежно, то убить себя прежде, чем это произойдёт.
Монахи действовали с предельной осторожностью. Они следовали за Немес на безопасном расстоянии, чтобы она не смогла их заметить. Этого было достаточно, чтобы установить, когда и в каком направлении Немес покинула дворец и где находится в данный момент.
Передать информацию также не составило труда. Нужно было лишь узнать, где собираются члены Клуба Филин, и подбросить им записку.
Для пущей убедительности монахи добавили подпись:
«С уважением, человек из императорского дворца, которому сенаторы оказали большую милость.»
На этом их работа закончилась. Об остальном позаботился сам Клуб Филин. Вскоре эта информация достигла Тевеуса.
«Итак, Немес в городе!» – раскатисто воскликнул Меч божий.
Маркус кивнул. Было очевидно, что загнанный в угол император мобилизует силы магического корпуса.
«Хм, но какой во всём этом смысл? Сначала заставила Арона и Дрекслера совершить те возмутительные преступления, а теперь придёт с извинениями?» – неправильно оценил ситуацию Маркус.
Он подумал, что Немес вышла в город, чтобы извиниться. Он не осознавал всей серьёзности того, что происходило в столице.
Тевеус с мрачным видом покачал головой: «Ты решил, что она идёт извиняться? Нонсенс! Я собирался сказать совсем другое. От её рук уже погибли двадцать информаторов из Клуба Филин. Они были поражены молнией и зажарены заживо.»
«Что? Правда?» – Маркус был ошеломлён. С его точки зрения, провинившийся император не мог так поступить. Ведь он действовал скрытно, исподтишка нападая на его род, а теперь вдруг перешёл к открытой войне? Где логика?!
Тевеус нахмурил лоб, провёл рукой по короткой бороде и покачал головой: «Я уже ни в чём не уверен. У Немес, конечно, вспыльчивый и импульсивный характер, но и здравого смысла она не лишена. Если она отдала те приказы Арону и Дрекслеру, то сейчас не стала бы так глупо подставляться… или мы чего-то не знаем.»
Маркус тоже наморщился, чувствуя какую-то странную тяжесть на сердце.
Тевеус, казалось, тоже испытывал похожее чувство, поскольку он несколько раз ударил себя по груди, пробормотав что-то неразборчивое.
Вся эта ситуация ему не нравилась с самого начала. Он любил империю и был полон решимости сохранить её устои в неизменности. Он не хотел враждовать с императором и выступать против него на глазах у всего мира.
Разумеется, ни о каком вводе войск первого корпуса в столицу он даже не думал. Его целью было лишь оказать давление на фракцию императора, заставить пойти на попятный.
«Здесь что-то не так. Необходимо провести расследование и понять, почему Немес так обозлена. Следует проверить, не стоит ли за этим инцидентом какая-то другая тайна.»
Маркус, хоть и выглядел недовольным, согласился с его словами.
Они не знали всей истории и потому не могли объяснить причину ярости Немес. Также оставалось неясным, зачем Арон и Дрекслер всё это устроили и почему вели себя столь нагло.
С противоположной стороны, Немес и Кич тоже ничего не понимали. Всё, что им было известно – это то, что Клуб Филин похитил голема и убил сотню магов. Поэтому они считали, что месть с их стороны вполне оправдана.
О существовании третьей силы в этом конфликте знали всего пять человек. Те, кто на самом деле убивали магов: четыре ведьмы Южного моря и подтолкнувший их к этому Широн.
Император действительно не отдавал приказа напасть на Маркуса. Это сделали Джок и Чон. А тем, кто остановил погоню за ними на мосту, был Широн, притворявшийся Дрекслером.
Это Широн потопил корабли Агита и наложил проклятие на Эббота, намеренно при этом воспользовавшись чёрной магией Дрекслера.
Об этом было известно лишь пяти людям в мире.
Но имелась тайна, о которой не знали даже четыре ведьмы.
Когда Широн топил корабли Агита, проделывая дыры в их корпусах, он каждый раз создавал маленькую копию Смерча. Он воспользовался тем, что последствия применения Смерча похожи на магию Ветра – тот также закручивал воздух воронкой перед атакой, что естественно напоминало магию Арона.
Широн лично проследил за тем, чтобы всё прошло как надо. И даже намеренно оставил свидетеля, который видел, как он пустил корабли на дно. Он даже подныривал под затонувшие корабли, чтобы подровнять края пробоин и создать достоверное впечатление о применении уникальной магии Арона.
Однако самый большой и самый страшный секрет был следующим:
Настоящие Арон и Дрекслер в настоящий момент заперты в подземной пещере Юванской трясины! Даже четыре ведьмы не знали, что они объединяют свои усилия с Широном. Они думали, что имеют дело с Дрекслером.
Широн! Какой же ты страшный человек!
***
В этот момент он узнал сразу несколько фактов:
Во-первых, что среди людей, бродящих по ночному Арман-городу, появились бритоголовые мужчины с татуировками пламени на лбу.
Татуировки эти были хорошо ему знакомы. Точно такие же были у рабов, которые несли паланкин Джерикса в день, когда повзрослевшие четыре наследника Кроноса собрались в лесном посёлке. Головы этих рабов тоже были бриты, а лбы их украшали татуировки в виде языков пламени.
Но была и гораздо более важная информация. Биюм лично наблюдал, как Джерикс въезжает во дворец императора! Естественно, он сразу же поспешил к Широну и доложил об этом.
Когда Широн услышал эти слова, его глаза загорелись зелёным огнём. Он оживился и даже вскочил на ноги. Чёрная аура стремительно окутала его тело снизу доверху. Стены канализации под Титосом затряслись, словно угрожая обрушением, распугав крыс, которые бросились наутёк.
«Наконец-то он появился!» – вырвался у него торжествующий вопль, походивший на рёв самого Сатаны.
Всё произошло почти так, как он задумывал. Енот, который раньше скрывался в своей норе, наконец-то задел его разведывательную паутину.
Широн предсказал, что стоит встряхнуть Арман и загнать в угол императора, то объявится Немес. А когда объявится Немес, за ней непременно последует и Джерикс.
Башня магии явно уступает подразделению Меча божьего Тевеуса. Чтобы хоть как-то компенсировать этот пробел, им придётся собрать воедино пять звёзд.
План полностью оправдался. Теперь оставалось лишь схватить ублюдка и отомстить ему за учителя Йехинатала.
Чувства мести и ненависти захлестнули Широна, словно пламя ада, выжигая его изнутри. Он словно стал воплощением собственной мести, превратившись в лезвие меча, готовое рассечь любого, кто встретится на пути.