Онлайн чтение книги Пришествие Бога Смерти The Coming Of A Poison Necromancer
Глава 10

Через несколько дней после ужасного ритуала в сельском храме, Артеин посетил папскую резиденцию. Будучи главой разведки святого престола, он имел право на аудиенцию с папой без предварительных согласований.

В тёплый солнечный майский день Артеин неспешно шагал по дорожке мимо мраморных колонн папской резиденции. На лице, как обычно, царила умиротворённая улыбка.

Хоть Артеин был слеп, со стороны он совсем не производил впечатление незрячего человека. Двигаясь по прекрасному саду, посвящённому богу Лу третьим папой, он крутил головой и чему-то кивал, точно в самом деле оценивая окружающее великолепие.

Этот сад, полный ярких, сочных трав и разнообразных цветов, по праву считался одним из красивейших в мире, не уступавшим тому, что находится в королевском дворце Галика.

В мае здешние цветы особенно прекрасны. Конечно, они цветут и зимой, поскольку это место окружено святой силой. Но те, что распускаются под тёплыми майскими лучами, вызывают совершенно иные чувства. Более красочные и сочные.

И пусть Артеин не мог видеть окружающего великолепия, он всё же чувствовал исходящую отовсюду энергию.

«Как прекрасен этот сад! Пусть я и не способен оценить его взором своих глаз, буйство жизни вокруг заставляет выступить слёзы. Всё благодаря милости Лу…» – подумал он, вознося хвалу своему богу.

А ноги тем временем привели его к большому раскидистому дереву в дальнем конце сада.

В тени дерева отдыхал старик. В руках он держал соломенную шляпу и обмахивался ею, как веером.

Мужчина преклонного возраста почти полностью лишился волос, а лоб был покрыт сетью морщин. И хоть зубов немного, а лицо в пигментных пятнах, в глазах его горел свет. Они сияли великой силой.

«Давно не виделись, ваше святейшество», – произнёс Артеин, опускаясь на колени.

Всё так. На задворках сада, как обычно, в тени дерева сидел папа Ионахис Третий. Старик любил это место даже больше своих предшественников. Уход за садом стал для него не только хобби, но и частью повседневной жизни.

Из-за этой страсти Ионахиса Третьего в папский протокол даже были внесены некоторые изменения.

С тех пор все совещания, требующие личного присутствия папы, проводились именно здесь. Аудиенции с подданными также проходили под этим деревом. Кроме того, охранные и ритуальные вопросы тоже решали в этом саду.

Ионахис встретил Артеина широкой улыбкой.

«Хо-хо, кто к нам пожаловал? Неужели сам Артеин? Н-да, совсем мы потеряли связь друг с другом… Не мог бы ты проведывать старика, который вот-вот отправится в мир иной, почаще?»

Слова папы, заставили Артеина обеспокоенно нахмуриться.

«О чём вы говорите, ваше святейшество?! Да вы ещё хоть куда! Прошу, не пугайте меня так. Я постараюсь впредь бывать здесь чаще.»

«Хо-хо, рад слышать! Я понимаю – дела, служба, но всё же не забывай заглядывать в резиденцию. А теперь расскажи мне, что удалось разузнать. Старику так хочется хоть с кем-нибудь обсудить, что происходит в мире!» – добродушно улыбаясь, по-стариковски канючил Ионахис Третий.

Но Артеин воспринял озвученное отнюдь не как старческие капризы. Он ощущал в словах сильное давление. Похоже, ему пытаются донести, что собранную информацию следует докладывать своевременно, а не придерживать при себе.

«Ваше святейшество, сегодня я хочу обсудить с вами важный вопрос. Он касается культа Кроноса».

Несмотря на гнёт прожитых лет, глаза папы ярко сверкнули. Каждый раз, когда речь заходила о Кроносе, он становился необычайно собранным и внимательным.

И это неудивительно. Ведь именно низвержение культа Кроноса двадцать лет назад стало высшим достижением Ионахиса Третьего!

Папа стремился извести недобитков Кроноса ещё при своём правлении. Оставлять столь кропотливую задачу на преемника ему не хотелось.

«Я непременно избавлю мир от этих злых исчадий! Следующий папа не должен о таком даже задумываться!» – такова была его неколебимая воля.

«Ты снова о джунглях и тёмных эльфах? И об отправке туда новых отрядов? Я понимаю, что на последних собраниях митрополитов данной теме не уделили достаточно внимания, но не лучше ли пока обождать? Из-за множества неблагоприятных факторов, мы потеряли в джунглях слишком много сильных паладинов и священников. Поэтому мы решили повременить с повторными вторжениями, пока не выработаем надёжную стратегию», – произнёс папа холодно, давая понять, что не желает развивать дискуссию, поскольку это ухудшает его самочувствие.

Артеин позволил отразиться на лице лёгкой улыбке.

«Речь не только о джунглях. Происходит активное движение, начавшееся в альянсе Градун и охватившее джунгли и даже северную страну льдов. Они называют себя Возрождённым культом Кроноса и составляют единую организацию.»

Ионахис Третий выпучил глаза.

После стольких лет нечестивая религия возрождается, да ещё в таких масштабах?! Папа был настолько ошеломлён, что даже изменил позу. До этого он расслабленно опирался на ствол дерева, а теперь выпрямился.

«И-информация достоверна? Возрождённый культ Кроноса, говоришь? То есть, зло проявилось не только в джунглях, но и в землях людей? Я жду подробностей!»

Глаза Ионахиса засияли ярким светом, а лицо ожесточилось. На нём больше не было и намёка на улыбку.

Артеин учтиво склонил голову и приступил к рассказу: «Ваше святейшество, вы, должно быть, помните о четвёрке детей, которые были явлены миру злым богом Кроносом около тридцати лет назад? Так вот, они выросли и объединились».

«О четырёх детях Кроноса? Ты о тех дьяволятах, которых потеряли восемнадцать лет назад, несмотря на все усилия маркиза Йорка и его Ордена Белого Орла? Но, насколько мне помнится, ты докладывал, что захватил одного из них?..»

«Всё верно. Из четверых был пойман Джерикс. Я над ним поработал, после чего внедрил в ряды противника. Именно от него я узнал об этой встрече.»

Лицо папы немного прояснилось. Если верить услышанному, в рядах противника уже есть шпион, а значит, и причин для беспокойства меньше.

Однако надежды развеялись следующей фразой Артеина: «Но возникла проблема. Получена информация, что ведьма Хизис, входящая в вышеупомянутую четвёрку, прошла полное пробуждение. То есть, унаследовала силу Кроноса и стала более могущественной, чем все предыдущие Верховные жрецы культа.»

«Хиз… ис! Ведьма, впустившая в себя силу злого бога Кроноса?»

«К сожалению, это не единственная проблема. Для успешной работы шпиона всех их следовало собрать под единым началом. Но что-то пошло не так – возрождённый культ утвердил хитрую систему дробления. Хизис, как лидер культа, возглавила Центральное отделение. Жрец Бафи из старого культа отныне руководит Северным отделением в Стране льдов. Гультеин, чья персона вам уже известна по джунглям, стал главой Южного отделения. Человек, знаменитый прозвищем Дьявольское копьё, возглавил Восточное отделение, расположенное в альянсе Градун. И, наконец, Джерикс принял на себя обязанности главы Западного отделения.»

Глаза Ионахиса расширились сильнее: «Погоди! То есть, тёмные эльфы джунглей – это всего лишь Южное отделение культа Кроноса?! Те, кто зверски истребили бойцов Ордена Белого Медведя графа Пензы и Ордена Белого Льва графа Бомонда – просто филиал? Один из?!»

Старик почувствовал, как сердце ушло в пятки. Сила одного лишь Южного отделения привела к распаду двух из четырёх великих рыцарских Орденов Луана! Уже это само по себе кажется чем-то невообразимым.

Однако, по словам Артеина, организация «Возрождённый культ Кроноса» представляет собой силу впятеро большую! Звучит столь невероятно, что с трудом укладывается в голове.

«Ситуация крайне серьёзная, ваше святейшество. К возрождённому культу, что пророс из земли подобно ядовитым грибам, нельзя относиться, как к недобиткам. Фактически, они уже добились большего влияния, чем предыдущий культ. Более того, теперь они рассредоточены по всему континенту, что осложняет миссию вторжения. Даже сейчас демоны эти тайно ведут свою миссионерскую деятельность. Если ваше святейшество не предпримет срочные меры, я вас уверяю – их ядовитые споры быстро разнесутся по всему миру!»

«Если всё так, каковы твои предложения, Артеин? Есть ли способ уничтожить их всех, если они рассеяны по континенту, от ледников до джунглей?»

Голос папы звучал глухо. Он понимал одновременная атака на всех культистов нанесёт слишком большой урон. Однако и оставить всё как есть тоже нельзя. Проблема не из тех, к которым просто найти решение.

Ионахис, стиснув разболевшуюся голову руками, тяжело вздохнул. Но Артеин вселил надежду в расстроенного владыку: «Способ, безусловно, есть. Сражаться в отдалённых районах, таких как ледяные земли или джунгли, сложно и утомительно. Так почему не выманить врага вместо того, чтобы самим лезть в глухомань? Коль интересуетесь моим советом, могу подсказать одну идею. Вторгнитесь в Восточное отделение Возрождённого культа Кроноса! Тогда им придётся самим выползти из нор для спасения Восточного отделения.»

«Восточное отделение?.. У тебя есть особая причина выбрать именно этот район? Разве не более перспективно атаковать отделение центральное?»

Артеин указал на недостаток такого подхода: «Атака на Центральное отделение в данный момент не имеет смысла. Хизис ещё не успела набрать влияние. Облава на неё могла бы стать хорошим решением, но это неосуществимо. Скорее всего, почуяв угрозу, ведьма просто сбежит в Страну льдов.»

А затем священник приступил к преимуществам своего плана: «А вот Восточное отделение – совсем другое дело! Оно сосредоточено вокруг человека, известного как Дьявольское копьё Широн, надёжно обосновавшегося в провинции Павитон королевства Галик. Ему в случае нападения будет некуда бежать. Если атакуем Восточное отделение, тёмные эльфы будут вынуждены выбраться из своих джунглей и прийти на помощь. Есть ещё одна причина атаковать Восточное отделение в первую очередь – они представляют наибольшую опасность. Предлагаю задуматься вот о чём: в Стране льдов или джунглях плотность населения крайне низка. Разве это не является естественным препятствием распространения учения Кроноса? Ведь сколько не ищи, не протирай глаза, а тех, кому можно поведать о своём боге, не найдёшь. А вот Галик – это место, где живёт множество людей. И потому учение может набрать силу в очень сжатые сроки.»

Слова Артеина воодушевили папу. Он снова стал энергичным, и в голосе зазвучала сила.

«Если вторгнемся в Павитон, будет новая кровопролитная война. Подобная той, что велась в Тругеле, когда мы искореняли прошлый культ Кроноса.»

Большая война Ионахиса Третьего не страшила. Он не сомневался, что выйдет из неё победителем. Пусть это повлечёт за собой реки молодой крови – он воспринимал это как неизбежность, как страдания во имя Лу.

Догадавшись, о чём он думает, Артеин с улыбкой произнёс: «Войны никогда не бывают простыми. Но обратите внимание: ситуация нынешняя очень напоминает старые времена, когда мы сражались против Кроноса. Враг вновь набирает силу в альянсе Градун. А это значит, что мы снова можем воспользоваться герцогством Фрахам и королевством Эвон, чтобы вызвать раскол в альянсе. Ещё одно сходство: в тот раз в культ внедрился я и дослужился до жреца. А теперь у нас есть Джерикс. Лидер Западного отделения предоставит нам всю необходимую информацию!»

«Хо-хо, ты, похоже, уверен, что Луан и на этот раз одержит победу?» – усмехнулся Ионахис Третий.

Артеин уверенно кивнул: «Конечно, никаких сомнений. Милость Лу была с нами тогда, и остаётся сейчас.»

Ионахис Третий задумался над его словами: «Милость Лу, говоришь… и сходство с войной двадцатилетней давности?»

Папа был тронут. В сердце правителя Священной империи поселилась жажда войны, и это означало, что прошение Артеина будет удовлетворено.

Артеин сразу это понял. Достаточно было просто увидеть, как стискивает кулаки Ионахис Третий.

Священник почтительно склонил голову, на устах появилась улыбка. Она была широкой, но в ней сквозили жестокость и жажда крови.

Наконец-то желание Артеина исполнилось. Он достиг своей цели и при этом даже не раскрыл папе всей информации.

Например, умолчал о появлении Рыцаря Смерти и Чёрного Солнца. Также оставил при себе и подробные сведения о Джериксе. Такое вообще не следует разглашать. А если и придётся, то лучше сделать это после объявления войны.

После ухода Артеина у слуг папы сразу же появилось много работы. Они принялись связываться с митрополитами, которые были рассредоточены по всей империи. Каждому из них направили уведомление о первом масштабном собрании, организованном папой за долгое время.

На встречу пригласили не только митрополитов. Письма также направили командорам рыцарских Орденов и их заместителям. В них был приказ незамедлительно прибыть в папскую резиденцию.

Ионахис Третий пригласил на встречу даже герцога Теодора, известного своим затворничеством.

В то время, как другим рыцарям довольно короткого приказа, с Теодором такое не сработает. Чтобы привлечь его внимание, письмо следует составить собственной рукой. И в нём должна быть изложена сердечная просьба.

Папа написал это пространное послание самолично, не забыв извиниться за то, что отвлекает герцога от тренировок.

Каким бы равнодушным ни был Теодор, он не сможет устоять перед искренней просьбой самого папы!

И герцог действительно прервал свое уединение, направившись в папскую резиденцию. Это был третий его визит за всю жизнь. Первый состоялся очень давно, на его посвящении в герцоги, а второй – двадцать лет назад, когда его попросили расправиться с Джо Буни.

И вот, в папской резиденции собрались самые влиятельные люди империи.

Произошло это пятого мая…

Осталось всего два месяца до того, как новая великая война погрузит мир в пучины ада!