Акт №5. Беспросветное аббатство.

«Скоро годовщина смерти мученика Мюона, и вы, зная об этом, всё равно собираетесь уехать?» – раздался за спиной печальный голос.

Джерикс обернулся и увидел перед собой внушительную фигуру мужчины в робе с капюшоном.

Роба, сочетавшая красный и оранжевый оттенки, выглядела необычайно роскошно. Сам мужчина был огромен, настоящий великан, а его фигура, стоящая на коленях, казалась высеченной из камня.

В глаза бросались и другие детали. Это и ржавые цепи, закреплённые на запястьях, и крайняя почтительность по отношению к Джериксу, и мощная мускулатура, которая была заметна даже сквозь робу.

«Годовщина смерти мученика Мюона, говоришь?..» – тихо прозвучало из-под золотой маски.

Мюон – святой ноабской церкви Амека. И упомянутая годовщина – это день его самопожертвования.

Далеко не во всех храмах Амека дата эта является значимой. В большинстве из них в этот день ограничиваются короткой формальной молитвой.

Лишь в одном месте – наиболее таинственной организации внутри церкви Амека, Чёрном аббатстве, в день гибели Мюона проходит пышная церемония. Связано это с тем, что именно мученик Мюон является основателем этого аббатства.

Монах Мюон сыграл ключевую роль в сопротивлении императору-людоеду Бартенкиуму, который стремился уничтожить церковь Амека. Мюон отстаивал догматы Амека как словом, так и делом.

Он придумал множество методов партизанской войны и создал подпольную организацию для борьбы с династией Бартенкиума. И в то же время занимался наставничеством, воспитывая молодое поколение и передавая им суть учения Амека.

Ему так и не довелось увидеть, как посеянные им семена дали всходы. Магические силы императора-людоеда Бартенкиума оказались для него слишком велики.

Прямое столкновение было изначально обречено на неудачу из-за монстров герамеков, которые были неуязвимы для любой святой магии. После ожесточённой битвы Мюона схватили. Его плоть была разделана самим Бартенкиумом и подана на императорском пиру в качестве угощения.

Однако при преемниках Мюона основанное им Чёрное аббатство достигло огромных успехов. Это произошло после таинственного исчезновения Бартенкиума и герамеков, когда его сыновья, словно тигры, вступили в борьбу за опустевший трон.

Последователи Амека объединились вокруг Чёрного аббатства и в конце концов сокрушили культ Бартенкиума.

Такова официальная история Чёрного аббатства, известная священникам Амека.

Однако так бывает, что за официальной историей скрывается что-то ещё. Особенно справедливо это для тайных организаций, действующих из тени, таких как Чёрное аббатство.

Организация то и дело оказывалась втянутой во внутренние конфликты церкви Амека. Те, кто стремились к власти, всячески старались принять монастырь под своё крыло.

Сбор информации, оказание психологического давления, устранение ключевых оппонентов – более полезную организацию на территории Ноаба сложно даже представить!

За примерами не нужно далеко ходить. Совсем недавно Чёрное аббатство для захвата власти в Ноабской империи активно использовал архиепископ. И не получилось это у него только из-за вмешательства Широна.

Являясь участником борьбы за власть, Чёрное аббатство каждый раз несло огромные потери. Монахи, заискивавшие перед действующей властью, и монахи, выступающие против неё, яростно сражались, обращая мечи друг против друга. И те, кто в итоге побеждали, продолжали писать летопись.

Официальная история Чёрного аббатства – это история победителей.

Но если копнуть поглубже, то можно обнаружить и побочную ветвь. Ещё одну организацию, которую создали те, кто проиграли в борьбе за власть.

Существует она едва ли не столько же, сколько само Чёрное аббатство, а её практики ещё более загадочны и зловещи.

Это второе Чёрное аббатство не делает ничего для распространения веры. Однако в некоторых тёмных аспектах зашли ещё дальше своих коллег. Стоят же за ними те, кто ради личной выгоды готовы исказить даже собственную религию.

Эти люди называют себя монахами Беспросветного аббатства. Название организация получила за то, что расположено оно в месте ещё более мрачном, чем Чёрное аббатство.

Удивительно, но духовными скрепами Беспросветного аббатства служит именно ненависть. В ней смешано и отвращение к современной церкви Амека, присвоившей себе всё самое лучшее, и скрывающей всё неугодное. И зависть к Чёрному аббатству, которое, подобно им, живёт во тьме, но превосходит их во всём.

Это место пронизано ненавистью. Она же подтолкнула здешних монахов к выбору стихии. Вопреки названию «беспросветный», они решили посвятить себя Огню.

В этом было и тайное желание когда-нибудь выйти на свет. Однако главной причиной выбора стала зависть к Чёрному аббатству.

Вспомните, что составляет основу магии Чёрного аббатства? Призыв различных растений, верно? А Истинное древо, которое призывал их аббат, являлось вершиной мастерства в магии растений.

Поэтому фракция беспросветности обратилась к Огню – стихии, перед которой растения наиболее уязвимы.

Стремление уничтожить саму суть Древа и привело к созданию Короля Огненных демонов. Потребовались колоссальные усилия и многочисленные жертвы, чтобы явить миру сущность, олицетворявшую самое жаркое пламя.

Именно с Королём Огненных демонов связывались надежды и мечты Беспросветного аббатства. В нём они видели ключ к низвержению Чёрного аббатства и к тому, чтобы занять их место. Вот какое значение для них имел Король Огненных демонов.

Монахи верили, что с его помочью сумеют подчинить себе любую силу в этом мире.

Но, как бы то ни было, а врагом всё же являлось Чёрное аббатство. Поэтому, вместо того, чтобы оголтело броситься в бой, монахи сперва решили испытать мощь Короля Огненных демонов.

В качестве жертвы монахи Беспросветного аббатства выбрали культ Кроноса. В те давние времена культ распространялся по региону, занимаемому альянсом Градун, со скоростью степного пожара и показался монахам идеальным противником для испытания способностей Короля Огненных демонов.

И вот Король Огненных демонов явился миру и оскалил зубы на культ Кроноса. Казалось бы, что может пойти не так?

Крах был сокрушительным. Жрецы культа Кроноса продемонстрировали невообразимую мощь и запечатали Короля Огненных демонов в хрустальном сосуде.

Что это, как не гром среди ясного неба?! Как можно было потерять только что созданного Короля Огненных демонов, даже не успев объявить войну Чёрному аббатству?!

Беспросветное аббатство погрузилось в ещё большую беспросветность. Потеряв Короля Огненных демонов, они утратили всякую мотивацию и оказались практически отрезаны от внешнего мира.

Так продолжалось до тех пор, пока Джерикс, обретя свою часть наследия Кроноса, не освободил Короля Огненных демонов, заключив с ним контракт, и не пришёл в Беспросветное аббатство. Так монастырь получил своего нового аббата.

В настоящий момент аббат по имени Джерикс оказался в сложной ситуации.

Выходить во внешний мир ему не хотелось. То, над чем он так усердно трудился в последнее время, ещё не было завершено. Кроме того, он боялся мести Широна, которая могла на него обрушиться в любой момент.

Однако ослушаться приказа Немес Джерикс не мог. И не из уважения к своей наставнице, а из-за страха.

Магические способности Немес, казавшиеся поистине безграничными, внушали ему ужас. Если в списке тех, кого он боится больше всего на свете, первое место занимал Артеин, то второй была Немес. Третьим же, возможно, был Широн?

Но Артеина и Немес Джерикс боялся больше всего из-за того, что они могли отследить его в любой момент. Один с помощью птиц, а другая – через хрустальный шар.

Хрустальный шар Немес мог показать ей не только его лицо, но и всё, что его окружает. А у Джерикса имелась причина не допустить, чтобы его разглядывали через этот шар. То, чем он сейчас занимается, ни в коем случае не должно было попасться Немес на глаза.

Если сеансы связи через хрустальный шар будут продолжаться, он рано или поздно попадётся. Поэтому лучшим вариантом было сделать так, как ему велят.

«Я должен. Эта стерва активно меня ищет, так что придётся её посетить в любом случае. Мне тоже искренне жаль, что я не смогу разделить с вами дату мученической смерти Мюона», – произнёс Джерикс и с сожалением поцокал языком.

Ему очень нравилась служба в честь мученика Мюона в Беспросветном аббатстве. Она давала прекрасный выход переполнявшим его эмоциям: безумию, зависти, ненависти и страху. Благодаря ей он забывал все тревоги, связанные с Артеином, Немес и Широном.

В этом году, в преддверии праздника в честь Мюона, он выкрал ещё больше женщин. Чтобы наверняка удовлетворить свою страсть, он пополнил свою коллекцию представительницами Армана, Ноаба и альянса Градун.

Однако, похоже, что в этот раз отметить мученичество Мюона ему не суждено. Три года подряд он искренне наслаждался этим праздником, а теперь тот пройдёт без него.

«Немес явно будет за мной присматривать, поэтому выходить придётся как можно скорее...»

От одной мысли об этом у него разболелась голова. Подозвав мужчину в яркой робе, он произнёс: «Приор, прежде чем я уйду, выпусти в мир монахов. Пусть узнают для меня вот что…»

Великан в красно-оранжевом одеянии, стоящий перед Джериксом, был приором Беспросветного монастыря. Он поспешно приблизился, снова опустился на колени и подставил ухо. И тогда Джерикс прошептал ему несколько фраз.

Джерикс был по-настоящему осторожным человеком. Из тех, кто стучат даже по каменному мосту перед тем, как ступить на него. Естественно, прежде чем выступить в путь, он собирался сперва узнать о всех потенциальных опасностях.

Его рабы, а точнее, несколько монахов Беспросветного аббатства, отправились во внешний мир. Согласно приказу, они тщательно изучили маршрут его следования, чтобы убедиться в отсутствии угроз.

Тем временем сам Джерикс сидел взаперти в монастыре и ломал голову над сложившейся ситуацией. Больше всего его, разумеется, беспокоила Немес. Она уже пять лет скрывалась в Огских горах, не подавая о себе никаких вестей. Так почему она вдруг решила с ним связаться?

«Может, эта стерва обо всём догадалась? Она знает о том, что я совершил? Нельзя, чтобы меня поймали…»

От волнения сердце гулко заколотилось в его груди.

«Нет, она не могла меня раскрыть! Об этом косвенно свидетельствует её приказ явиться в императорский дворец, а не в Башню. Возможно, со мной связались из-за неких событий во дворце? Да, вероятно, так и есть.»

Чтобы развеять тревогу, он принялся вспоминать лицо Немес в хрустальном шаре, пытаясь угадать её настроение и мотивы.

«Да, судя по её топорщащимся во все стороны волосам, если бы она меня раскрыла, то уже была бы здесь. Но она этого не сделала. А значит, меня не раскрыли.»

Однако эго беспокойства это не уменьшило. И ещё несколько дней он не мог спать по ночам.

Женщины и вино тоже не смогли ему помочь. Его волнение было настолько сильным, что он не мог найти утешения ни в чём.

Успокоиться он смог только после возвращения монахов.

Примерно за неделю они собрали для Джерикса необходимую информацию.

Ему доложили о ситуации в Арман-городе, о событиях, которые усилили напряженность между императором и Маркусом, о вмешательстве Меча божьего Тевеуса и даже о возвращении Немес.

Только тогда Джерикс, наконец, расслабился. Оказалось, что Немес разыскивает его вовсе не из-за того, что он сделал, а просто потому, что ей нужна помощь.

Тут Джерикс ощутил прилив радости. Ведь этот хаос являл собой шанс, которого он отчаянно дожидался.

Хаос – это возможность обрести нечто большее. Власть, богатство и даже новые магические силы.

Меж тем, его собственные деяния останутся нераскрыты и погребены под завесой тайны. Кому какое дело до того, что произошло в Башне магии, когда в столице бушуют кровавые сражения?

«Готовьте паланкин! Пора выйти в свет!» – радостно прокричал Джерикс.

Приор готовил его поездку лично.

Динь-дилинь, динь-дилилинь!

Монахи, переодетые в скоморохов, шагали впереди, играя на флейтах. Монахи, переодетые рабами, несли паланкин. Это была пышная процессия, достойная главы культа.

Выход на свежий воздух после долгого заточения под землёй принёс множество позитивных эмоций. Лёгкий ветерок и тёплые солнечные лучи ласкали кожу.

Чистый воздух, столь отличный от спёртой атмосферы подземелья, глубоко проникал в лёгкие. И настроение тоже стало лёгким, словно пух.

«Хех!» – Джерикс высокомерно задрал нос. Когда он уселся в роскошный паланкин, на котором не осмеливались ездить даже ноабские эмиры, ему стало казаться, что весь мир находится в его руках.

«Скорее всего, Немес позвала меня не потому, что помощь нужна лично ей, а потому, что в этом нуждается сам император. Не означает ли это, что в этот раз меня будут буквально носить на руках?»

Мысль о том, что к нему будут относиться с почтением в императорском дворце, заставила губы Джерикса растянуться в широкой улыбке.

И мечты его сбылись. Как только он въехал на территорию дворца, ему навстречу со всех ног выбежали маги.

Разве это не повод для радости? Тяжёлое противостояние с Тевеусом было в самом разгаре, и возвращение Джерикса, Чародея Огня, одного из пяти звёзд, могло оказать неоценимую помощь!

После сеанса связи с Немес ему потребовалось десять дней, чтобы добраться до столицы. За это время маги понесли огромный ущерб. Около сотни мастеров Башни магии погибли или исчезли без следа.

С этим ничего нельзя было поделать. Неизвестные выслеживали магов, словно злые духи, и лишали их жизни. Причём, это происходило одновременно в нескольких местах.

Сотня магов по своей боевой мощи эквивалентна десяти тысячам простых солдат. А учитывая, что погибшие были из числа опытных мастеров Башни магии, ущерб был непоправимо высок.

В первые дни они даже не осознавали, что на них ведётся целенаправленная охота. Но по мере того, как количество магов, переставших выходить на связь, увеличивалось, опасность почувствовали даже самые закостенелые.

В итоге всех магов отозвали во дворец. Даже тех, кому не удалось узнать ни единого секрета Клуба Филин.

Исключением стал лишь Чародей Воды Кич. Он продолжал работу, невзирая на опасность, одержимый стремлением вернуть голема Немес несмотря ни на что.