Крепость Датриин, расположенная у юго-западных границ империи Арман, издавна служила первой линией обороны не только для Фрайна — огромного мегаполиса и главного торгового центра региона, но и для всей южной части страны. Здесь размещалась ставка главной ударной силы империи, её надежды и опоры — ордена Красного льва.

Обычно одного упоминания этого подразделения было достаточно, чтобы статус поселения, где оно расквартировано, поднялся на невообразимую высоту.

Но в данную минуту обитателям крепости было не до регалий. Все присутствующие находились в страшном напряжении. Датриин охватило мрачное, гнетущее чувство, под стать установившейся за окном погоде.

У-у-у-у! – Штормовой ветер гнал вперёд исполинские пепельные тучи, затянувшие всю линию горизонта. Они быстро продвигались к цитадели, из которой вот уже несколько часов никто не решался высунуть носа.

Облачённые в выгоревшие на южном солнце красные паноплии¹ рыцари ухватили древки копий вдвое выше самого рослого мужчины. Воины крепко стискивали кулаки, а их глаза сверкали отвагой.

На каждую паноплию были наложены многоуровневые защитные заклинания, чары, повышающие физическую силу и облегчающие движения бойца, заклятие ускорения, а дополнял этот комплект дар регенерации.

В эту минуту на одной лишь крепостной стене собралось без малого две сотни бойцов ордена Красного льва! И по их оборонительным порядкам, выстроившимся на отчаянно сопротивляющейся разгулу стихии стене, было понятно: они готовы к любой схватке.

Однако, как ни старались солдаты, за этой напускной внушительностью чувствовались нотки страха. Да, даже у рыцарей ордена, само название которых кричало о несгибаемой воле и храбрости львов; даже сквозь их несокрушимую, словно алмаз, веру в бога пробивалось чувство, которое они не могли заглушить.

Тогда что уж говорить о тех, кто находился внизу, у подножия стены. Отчаянно пытаясь побороть страх, десятитысячное войско колотило в барабаны и потрясало копьями, а расположившиеся по периметру заклинатели и жрецы неустанно твердили свои мантры, пытаясь воодушевить бойцов.

БУМ! БУМ! БУМ! – Эта величественная дробь, молитвы жрецов и пение заклинателей заполняли все окрестности Датриина.

Но это был ещё не весь гарнизон. Под шпилями цитадели разместились отборные отряды стрельцов, чьи наконечники болтов и стрел сверкали во всех направлениях, замыкая совершенную систему обороны.

Гарнизона подобного уровня было достаточно, чтобы смять и обратить в бегство силы среднеуровневого королевства, однако лица рыцарей и солдат с каждой минутой становились всё мрачнее.

У-у-у-у!

Внезапно всё стихло, установилась такая тишина, что стали слышны завывания ветра, свободно разгуливавшего по закоулкам цитадели. В эту самую минуту от приближающихся с юга туч отделился довольно внушительный чёрный сгусток и устремился к крепости.

По рядам лучников, первыми обнаруживших угрозу, прошёл тихий ропот. Вскоре он начал передаваться другим солдатам и постепенно охватил всю крепость.

Пока воины обменивались тревожными взглядами, чёрная туча стремительно приблизилась и нависла над Датриином. Опасаясь, что боевой дух упадёт ниже нуля, командир рыцарей отдал приказ о наступлении:

— Заклинатели и жрецы, приступайте к атаке! Лучники, обеспечьте огневую поддержку! Рыцари, будьте готовы к броску!

Повинуясь приказу командующего, маги, специализировавшиеся на дальних дистанциях, сделали шаг вперёд и выпустили несколько серий заклятий в надвигающуюся тучу. За ними выступили жрецы и атаковали святой силой.

ХЛОП! БУМ! СУИСС!

Вот только никакого полезного эффекта они не добились. Словно неудержимая волна цунами, не заметившая брошенного камня, чёрная туча даже не колыхнулась, а массированная атака не оставила и следа.

Увидев это, заклинатели прекратили обстрел, и над крепостью повисло тягостное молчание. Тогда чёрная туча взвилась водоворотом, уплотняясь по краям и образуя в центре чёрный прогал, напоминавший собой бездну или пасть чудовищного демона.

Ву-у-ш!..

И в тот же миг пространство за пределами крепости накрыло таким плотным пепельным туманом, что уже в нескольких метрах от стен стало ни зги не видать.

— Смотрите, вон там! — надрывно закричал один из рыцарей, и все взгляды обратились в указанную точку.

Там, куда он указывал, в мутной пелене пепельного тумана смутно виднелся призрачный силуэт, завёрнутый с ног до головы в чёрную мантию.

— Этот ублюдок — злобный демон! В атаку, братья!

По приказу командующего в небо с шумом, рассекая воздух, взмыли тысячи стрел и град дистанционных заклинаний. А члены рыцарского ордена, окружив себя защитной аурой и обнажив яростно сверкающие клинки, коршунами взмыли в небесную высь.

Суисс! Суисс! Суисс!

Однако на таинственного человека это массированное наступление не произвело особого впечатления. Лишь уголки губ скрытого капюшоном лица тронула слабая улыбка, после чего незнакомец медленно простёр руки к небу.

Фшшш! — Внезапно воздух вокруг тёмной фигуры яростно заклокотал, и во все стороны устремились струи тёмно-зелёного газа. Чего бы они ни коснулись — будь то человек, стрела, паноплия из мифрила, защитная аура рыцарей или заклинания магов — всё исчезало, словно дым, растворяясь, будто соль в воде.

— И-и-и! — вырвалось у воинов.

Удивление, промелькнувшее в глазах рыцарей и магов, быстро сменилось отчаянием и ужасом. Липкие щупальца тумана тем временем незаметно для поглощённых схваткой бойцов переползли через крепостные стены и оплели землю окрест так, что стало невозможно различить лица товарищей. И вот спустя некоторое время из тумана стали доноситься душераздирающие вопли.

— А-а-а!

— Ай!

Это первые из солдат, оплетённые щупальцами тумана, хватались за шлемы, падали на колени и мучительно умирали, царапая в агонии каменные плиты.

Пуф! Пуф! — Лица других бойцов покрывались волдырями, которые стремительно распухали, становились размером с кулак, после чего лопались, разбрызгивая желтоватый гной. Глаза вылезали из орбит и падали наземь. Подобно кожному покрову, отшелушивались и разлагались брови, волосы и даже ногти.

Затем волдырями покрывалось всё тело, а кровь продолжала хлестать изо всех семи отверстий². Даже опытные жрецы со всей дарованной им Господом силой стояли с ошарашенными лицами и разводили руками, не в силах помочь.

— Быть такого не может… Какой ужас… Да это же катастрофа!

— А-а-а! Умоляю, помогите мне! О-о-о!

— Прошу тебя, Господи, спаси наши грешные души!..

В панике солдаты пытались открыть ворота и спастись бегством, но не успевали сделать и нескольких шагов, прежде чем их обезображенные тела падали на землю.

Положение рыцарей, стоявших на крепостной стене, было немногим лучше.

Конечно, они заранее, ещё до контакта с туманом, окружили себя защитной аурой, благодаря чему сумели продержаться дольше остальных. Однако по мере того, как иссякала мана и слабела защита, их кожа покрывалась волдырями, и рыцари умирали точно так же, как те, кто остался внизу.

Глава ордена, наблюдавший эту страшную картину с ошарашенным лицом, внезапно пришёл в себя и осыпал проклятиями таинственную фигуру в чёрной мантии.

— Эй, дьявольский выродок! Что ж, ладно! Но теперь попробуй убить меня! Осилишь? Муа-ха-ха-ха!

Твёрдо убеждённый в несокрушимости ордена Красного льва, командир не мог поверить в разворачивающиеся перед его глазами события и осознать их. Всё происходящее казалось ему сном, дьявольским ночным кошмаром!

Несколько минут он смеялся, будто умалишённый, а затем, с грохотом оттолкнувшись от земли, устремился к таинственной фигуре.

Бум!

Похоже, он намеревался погибнуть вместе с противником, сдавив его в своих медвежьих объятиях. Однако эта отчаянная попытка пропала даром, едва вошла в контакт со струями тёмно-зелёного газа, изливавшимися из рук незнакомца.

— Кха!

Странно мерцающее зелёное пламя прожгло защитную ауру и паноплию капитана, после чего мгновенно охватило всё тело. Дрожа в агонии, он рухнул с высоты в несколько десятков метров, так и не добравшись до цели.

Фшшш…

Спалив предводителя дотла, зелёное, словно чешуя Змея, пламя вдруг свернулось огромными кольцами и стало оплетать одну за другой десять крепостных башен. И всё, чего касался этот гигантский Змей, разъедалось коррозией. Башни со шпилями рушились, металл плавился и стекал наземь, а люди вовсе исчезали без следа.

Спустя полчаса после того, как пепельный туман окончательно поглотил крепость Датриин, огромная туча возобновила движение на север, охватывая землю на десятки километров и не оставляя на своём пути ни единой живой души. Подгоняемые попутным ветром, облака направились в сторону полуторамиллионного Фрайна…

Примечния

¹ Паноплия — полный комплект тяжелых боевых доспехов.

² Семь отверстий — традиционный в восточной культуре эвфемизм для обозначения уязвимых частей человеческого тела (глаза, уши, ноздри, рот).