Акт №6. За шкирку.

От Титоса до императорского дворца не так уж и недалеко. Перейдя мост и поднявшись на холм, вы сразу же заметите великолепный и величественный комплекс обители монарха.

Свыше тысячи хорошо вооружённых людей уверенно шли вперёд, не встречая на своём пути никого, кто мог бы их остановить. Даже солдаты, охранявшие мост, предпочли благоразумно убраться с их дороги.

Когда процессия достигла центральных ворот дворца, Хык выступила вперёд и громко объявила:

«Мы – солдаты третьего корпуса под командованием господина Суллы! Доложите господину о нашем прибытии!»

Не прошло и минуты, как Сулла подошёл к крепостной стене и с широкой улыбкой на лице прокричал: «Так, и кто тут у нас? Хык, Гым, Джок, Чон! Вы пришли!»

Возможно, из-за долгого времени, проведённого в качестве раба, его лицо стало заметно более худым. Однако его голос и жизнерадостность остались прежними.

Как только четыре женщины увидели Суллу, их глаза наполнились слезами радости.

«Г-господин Сулла!»

Выкрикнув его имя, женщины соскочили с коней и преклонили колени. А через мгновение их примеру последовала и тысяча пиратов.

Сулла провёл в рабстве три с половиной год, но как только он освободиться, его бывшие подчинённые пришли к нему, словно только этого и ждали! Вот что значит командир с большой буквы!

«Поистине великий человек!» – с восхищением прошептали гвардейцы, охранявшие ворота дворца. Силуэт Суллы вдруг показался им гораздо выше и шире, чем на самом деле.

После упрощённого досмотра четыре ведьмы Южного моря и остальные бывшие подчинённые Суллы беспрепятственно прошли на территорию дворца.

«А-ах!..» – вырвались у них возгласы восхищения. Пришедшие были поражены монументальной архитектурой внешнего периметра дворцового комплекса.

Крепостные стены, которые, казалось, не имели конца, толстые колонны, вздымающиеся почти до небес, и огромный свод крыши, покоящийся на них, создавали атмосферу величия и мощи.

Впрочем, сказать лишь это – значит, не сказать ничего. Ровные дорожки, многочисленные фонтаны, аккуратно подстриженные растения – всё это казалось сошедшим из сказочных книг.

Большинство прибывших сюда впервые оказались во дворце. Хотя они и являлись солдатами третьего корпуса, но изначально все они были пиратами. И в обычных обстоятельствах никому из них даже в голову бы не пришло явиться сюда.

Даже четыре ведьмы не смогли скрыть своего изумления. Они тоже впервые видели дворец изнутри и не могли не поразиться его красотой.

Теперь это стало реальностью. Из-за нехватки воинов в императорском дворце каждый союзник был на счету, поэтому им позволили войти.

«Пф-ф!» – Сулла прыснул со смеху. Его подчинённые так активно крутились, глазея по сторонам, что походили на щенят, отчаянно ищущих, куда бы сходить в туалет.

«Эй, сорванцы! Чего это вы растерялись?! Пялитесь по сторонам, пуская слюни, как какие-нибудь деревенщины!»

Один из пиратов почесал в затылке и произнёс: «Господин, но ведь это правда! Мы и есть деревенщины. Провинциалы с южного побережья! Неудивительно, что в таком чудесном месте у нас кружится голова!»

Его мимика и ужимки, когда он принялся притворно протирать глаза, вызвали всеобщий смех.

«А-ха-ха-ха!»

Сулла смеялся громче всех: «Муа-ха-ха-ха! Всё так, деревенщины вы и есть! Когда бы вы ещё увидели дворец, если не сегодня? Добро, с этого момента можете смотреть во все глаза! Вы просто обязаны полюбоваться им хоть раз, маленькие сорванцы! Ха-ха-ха!»

Сулла общался с подчинёнными без лишних формальностей. И был настолько терпим, что даже позволял себе возражать.

Он был очень благодарен и горд своими подчинёнными. Они ждали его больше трёх лет и поспешили к нему, бросив все остальные дела, как только услышали о его возвращении.

Несмотря на то, что его восстановили в должности командира третьего корпуса, что он мог предложить им сейчас? Да ничего! Ни еды, чтобы набить их животы, ни денег, чтобы выплатить им жалование.

Всё, что он мог предложить – это новую войну. Войну, которая вот-вот разразится и заставит их рисковать своими жизнями. Большинство из собравшихся здесь мужчин попадут на передовую и погибнут.

И они всё равно пришли. Зная, что впереди их ждёт смерть, они спешили к нему на встречу.

Хотя Сулла старался не показывать своих чувств, но в горле у него стоял ком. Он навсегда запечатлел в памяти трогательный образ шумных, суетливых пиратов.

«Спасибо вам, ребята…» – прошептал он.

Как и подобает пиратам, промышляющим вдоль южного побережья, они не испытывали ни капли смущения. Они беззаботно смеялись и болтали, осматривая территорию дворца. Сулла уже дал разрешение, так зачем им сдерживать своё любопытство?

Один из них осматривался с особым вниманием. Он не вертел головой, как другие пираты, а дотошно изучал каждую стену, каждую дорожку и даже каждую травинку, не упуская ни малейшей детали.

Казалось, он всё время что-то подсчитывает в уме: какова высота вот этой стены, какова ширина тропинки, как расположены постройки, где сосредоточены солдаты…

Без лишней суеты он запечатлевал все эти моменты в своей памяти, изучая их один за другим.

Взгляд его глаз поражал своей глубиной, настолько большой, что, казалось, если нырнуть туда, то уже никогда не выплывешь.

Зелёный свет, изредка мерцавший в глубине его глаз, тоже казался уникальным. Если бы кто обратил на него внимание сейчас, то уже никогда не смог бы забыть…

Но, к счастью или сожалению, такого человека не нашлось.

Под маской этого любознательного пирата скрывался Широн. Он легко отказался от образа Дрекслера, став одним из пиратов, и проник на территорию дворца.

Всё было подчинено единственной цели: схватить Джерикса за шкирку.

Вш-шш… – В его глазах пылало пламя мести, чёрное, как сама мана Тьмы.

После осмотра внутреннего устройства дворца и тщательного изучения его планировки, всю группу проводили к месту проживания. К сожалению, экскурсия включала лишь периметр внешних крепостных стен.

«Как жаль, что мне не удалось увидеть больше», – подумал он.

Но, несмотря на сожаление, Широн уже имел общее представление о планировке дворца. Ведь прежде чем войти сюда, он получил информацию от Биюма и Кокуна. Этого было достаточно, чтобы набросать примерный план действий.

Однако увидеть всё своими глазами и составить собственное мнение – это совсем другое. В процессе осмотра его внимание привлекло нечто иное, нежели просто топографическая информация.

Может быть, это уровень культуры Арманской империи? Культура этого места ощущалась сама собой, даже против воли. Она позволяла почувствовать дух предков арманцев.

На самом деле, Широн сейчас стал настоящим счастливчиком, и многие могли бы позавидовать ему. Особенно аристократы, ценящие искусство и культуру.

Когда-то, живя в Ноабе под псевдонимом «Клюющая луну птица», он тайно бывал в тамошнем императорском дворце. А потом, уже не таясь, проходил через главные ворота для встреч с принцессой Исирис. Благодаря этому он хорошо изучил дворец Ноаба.

Затем дорога привела его в альянс Градун, где он сумел посетить королевские дворцы почти каждого из королевств. Особенно часто он бывал во дворце Галика, в котором теперь имелись даже его личные покои.

Несколько раз он посещал дворец Колома. Бывал и в Тругеле, Теуриуме, Нофоле, Хонсе и даже матриархальном королевстве Джанкаро.

Единственные места, которые он не видел – это дворцы Фрахама и Эвона. Однако Широну не нужно было их посещать, чтобы составить о них представление. Ведь он бывал в резиденции папы, которая оказывала значительное влияние на оба королевства.

Он прекрасно знал каждый уголок папской резиденции Священной империи Луан. Ему даже довелось посидеть на святом троне, предназначенном только для папы, так чем могли его удивить дворцы Фрахама и Эвона?

Он не был в курсе лишь о тайном убежище отряда Возвышенных, которое находилось глубоко под папской резиденцией.

И вот наконец настал черёд посетить дворец Арманской империи. Широн уже видел всех императоров и королей этого мира. Ни один вельможа или посол не могли похвастаться тем, что видели столько же, сколько он.

Возможно, именно поэтому, когда он входил в отведённые пиратам помещения, его посетила неожиданная мысль:

«В здания и скульптуры дворца Армана вложено столько чувств! Возможно, это связано с тем, что арманцы верят в семерых богов? Они совершенно непохожи на творения последователей монотеистических религий Ноаба, Луана и Кроноса. Я не совсем уверен, но, похоже, у многобожия есть и свои приятные плюсы!»

Стояла поздняя ночь, и рассвет был уже недалёк, когда Широн начал действовать.

Идеальным временем для тайных операций считаются именно предрассветные часы, когда бдительность стражи становится уже не такой безупречной.

В небе быстро неслись облака, подгоняемые ветром. Лунный свет отбрасывал на землю неясные тени.

Широн осторожно продвигался по дворцу, стараясь оставаться незамеченным. Он не спешил и не издавал ни звука, одетый в форму императорской гвардии, которую ему удалось раздобыть.

По сравнению с его предыдущими проникновениями в Горный дворец Аль Джаиса и императорский дворец Ноаба, на этот раз он чувствовал себя гораздо спокойнее. Его походка и дыхание стали более естественными. Со стороны он мог бы показаться чуть ли не членом императорской семьи, осматривающим собственный двор.

«До сих пор всё было легко, потому что я уже видел эти места раньше. Но что ждёт меня впереди?» – задавался он вопросом.

Дорожки, которые Широн видел днём, он мог узнавать даже в темноте. Однако место, куда он направлялся, было для него новым. Его целью были строения, где должен находиться Джерикс.

Широн спокойно оглядел стену дворца. Своё путешествие он начал с визуализации общей планировки.

Схема, переданная ему Биюмом, была неполной. Это был составленный на коленке черновой проект, и многие детали в нём отсутствовали.

Однако, когда Широн сам осмотрел дворец изнутри и снаружи, а затем представил схему в уме, многое стало для него яснее. И он быстро понял приблизительную планировку этого места.

Дворец Армана делился не на две части, как тот же дворец Ноаба, а на три. Внешний периметр имел форму вытянутого эллипса, средний – квадрата, а внутренний напоминал восьмёрку.

Согласно разведданным Биюма, в северном круге «восьмёрки» проживали монарх и его семья, а южный круг служил местом, где император занимался своими политическими делами.

Очевидно, что внутренний периметр дворца будет охраняться наиболее тщательно. Там будут находиться лучшие гвардейцы, и не просто рядовые солдаты, а воины уровня сотников и тысячников.

Проникнуть туда незамеченным будет непросто даже для такого опытного человека, как Широн.

К счастью, место, которое было ему нужно, находилось не на территории внутреннего дворца. Там жила семья императора, и Джерикса туда никто бы не допустил. Он определённо должен был находиться где-то в пределах среднего периметра.

Вопрос лишь в том, где именно на этой обширной территории среднего дворца он мог находиться.

Прежде чем проникнуть в среднюю часть, Широн смог определить несколько вероятных зон.

К востоку от внутреннего дворца находилось высокое строение, где, как говорили, собиралось множество волшебников. Оно было настолько плотно окружено магическими кругами, что к нему не смогли подойти даже мыши Биюма. Это место было самым подозрительным.

Противоположная, западная сторона, также обладала большим потенциалом. Там расположился целый ряд особняков с роскошными садами. Возможно, эти места предназначались для иностранных послов, полководцев-победителей и доверенных людей императора, ожидавших аудиенции?

Джериксу, как одному из пяти звёзд магического корпуса, вполне могли предоставить особняк. Чуть раньше Широн узнал, что в одном из таких зданий поселили Суллу. А значит, с Джериксом могли поступить так же.

«Вопрос в том, куда отправиться в первую очередь? Если пойти в место, где много магов, можно случайно попасть в магический круг… Но и в стороне, где находятся особняки, тоже будет непросто. Там более строгая охрана, и, что ещё важней, Сулла. И, конечно, с ним сейчас находятся четыре ведьмы Южного моря.»

Не то, чтобы Широн боялся Суллу или четырёх ведьм, но встреча с ними наверняка вызовет переполох.

«И всё же сперва придётся проверить особняки. Не думаю, что Джерикс окажется где-то ещё. Ему гордость не позволит ночевать вместе с рядовыми магами.»

И Широн отправился на запад.

Независимо от того, насколько обширна территория дворца, отыскать отдельно стоящее здание несложно. Необходимо было лишь отыскать поляну в окружении высоких деревьев, где нежно покачиваются цветы в саду и журчит фонтан.

Стоп!

Его шаги, направленные к особняку, внезапно замерли. Взору предстали двое стражников с копьями, несущие караул. Они двигались в противоположных направлениях, находясь на расстоянии десяти метров друг от друга.

Он напряг зрение и, присмотревшись внимательнее, понял, что стражников отнюдь не двое, а больше. Если те, кого он заметил ранее, двигались, то двое других стояли, не шевелясь.

Широн одновременно использовал две способности: Костяное связывание и токсин. В те моменты, когда его пальцы указывали на гвардейцев, происходили два процесса: молниеносно вычислялись координаты и соответствующим образом распределялась мана.

Тр-рак, трак…

Едва массивы маны были завершены, как вокруг ртов солдат возникли кости. Они плотно облепили кожу, надёжно запечатав рты.

«Ум!»

Солдаты перепугались и попытались закричать, но им не удалось издать ни звука.

В это время в области их сердец бурно размножались бактерии, стремительно разъедая плоть. Мышцы разрывались, рёбра тлели и таяли, а сердца словно сгорали в огне.

Однако не пролилось ни капли крови. Вся кровь была разложена и растворена бактериями.

Аа! Теперь это стало ещё страшнее! После кровопролитного сражения в Юванской трясине бактерии Широна совершили ещё один эволюционный скачок.

Фуш-ш…

Бактериальные колонии, возникшие в четырёх местах, поглотили людей почти мгновенно. Четверо солдат словно испарились. Импульс, зародившийся в области их сердец, быстро уничтожил и всё остальное тело.

Осталось лишь отменить Костяное связывание – и дело было сделано.

И ни единого следа. Ни одежды, ни оружия, ни звука.

Широн спокойно прошёл по тому месту, где ещё несколько секунд назад находились люди. И со стороны могло показаться, что это шествует сам бог смерти.