Шу-шу-шу-шу-шух…
Над окутанной туманом Арман-рекой эхом разносился звук стремительных шагов. По береговой линии опрометью бежала смутная фигура в облегающих чёрных одеждах.
Но глубоко погружённый в свою работу маг этого не замечал. Вот уже несколько ночей подряд он приходил к реке и опускал в неё ладони. Сидя на корточках у кромки воды, он так сосредоточился на призыве рыб, что аж наморщил лоб.
Как и следует ожидать от магов Воды, он умел контролировать водных обитателей.
Через некоторое время к его рукам подплыли несколько рыб, и он взял одну из них. А точнее, она сама запрыгнула к нему в ладони.
Удивительное дело, но рыба в его руках вела себя смирно и не трепыхалась!
Маг надавил на её чуть пухлые бока, а она широко разинула рот и исторгла из себя какой-то предмет.
Это был маленький чехольчик, вскрыв который, маг обнаружил клочок ткани. Это была записка от коллеги, внедрившегося в Клуб Филин.
Быстро спрятав ткань за пазухой, мужчина извлёк другой отрез ткани, аккуратно его свернул, затолкал в чехольчик и запихнул поглубже в рот рыбины.
Плюх!
Сорвавшись с рук мага, она нырнула обратно в Арман-реку. Теперь она, словно лосось, поплывёт против течения, унося записку ещё одному коллеге мага.
«Плыви же и вернись с хорошими вестями!»
С удовлетворением на лице маг помахал вслед рыбе рукой. После чего похлопал себя по поясу и поднялся с корточек.
Ших! - И в следующую секунду ему в шею вонзился острый предмет! Леденящее кожу лезвие, словно поглощающее хлынувшую кровь! Маг ещё успел обернуться, и в его зрачках отразился лик рыжеволосой женщины.
В раскрывающиеся для вскрика губы плотно впилась крепкая ладонь, после чего женщина лёгким толчком скинула свою жертву в реку.
После короткого всплеска по тёмной поверхности реки расплылось кровавое пятно. Но мерно несущая свои воды Арман-река быстро поглотила и его.
Ведьма Южного моря Джок отёрла лезвие короткого меча и откинула свои пышные волосы назад.
«Это была четвёртая жертва. Н-да, этот Дрекслер… поистине страшный человек. И как ему удаётся предсказывать местоположение магов с такой точностью?»
Джок на миг задумалась, вспоминая прибившегося к ним чёрного мага. Но затем покачала головой и произнесла, отвечая сама себе: «Наверное, дело в том, что все они из Башни магии.»
Вывод напрашивался сам собой. Она же не могла знать, что информацию для их таинственного союзника добывает Биюм!
В это же самое время, но в других местах, её подруги Гым и Чон тоже мчались со всех ног. Дрекслер указал им столько мест, что успеть оббежать их все за одну ночь было довольно незаурядной задачей.
Маг, который должен был стать очередной целью Гым, был слишком молод, чтобы умирать. Но уже в свои юные годы он обладал такими магическими способностями, что в Башне магии его считали весьма многообещающим молодым человеком. И Чародей Соир, курирующий в Башне фракцию Земли, возлагал на него большие надежды.
Юноша сидел на пеньке в рощице и, глядя с холма на далёкую деревушку, насвистывал какой-то мотивчик. В этот момент он был похож на сына пастуха, наслаждающегося ночной прохладой.
Однако, подобно Чародею Земли, он держал уши востро и вслушивался в шёпот стихии. До предела обострив чувства, он старался не пропустить ни единого звука.
И вот стихия закончила шептать. Юный маг кивнул и задумался над поступившей информацией.
«Ага, значит, двадцать пять человек. Само то, что два десятка взрослых мужчин собрались внутри какой-то обшарпанной хибары, определённо выглядит подозрительно. Похоже, именно там находится местное отделение Клуба Филин.»
Взгляд парня устремился на покосившуюся избу, стоящую на окраине деревни. Из неё то и дело выходили и возвращались десятки людей. Словно ведущие ночную охоту филины.
Задачей юного мага было искать подобные места. Сегодня он проделал огромную работу. И ему теперь оставалось лишь отчитаться.
«Надо возвращаться… Но разве не будет забавно слегка подразнить филинов?»
Неожиданно магу захотелось пошалить. Немаловажную роль в этом сыграли его юный возраст и то, что по натуре он был шутником. Юноша задорно улыбнулся и резко топнул ногой. Мана, сорвавшись с его стопы, впиталась в землю, с огромной скоростью распространилась по поверхности и за считанные мгновения достигла далёкой избы у подножия холма.
Гу-уууул! Дзень!
Внезапно стены дома задрожали, а стоявшие на полке чашки упали на пол и разбились.
«Что за чёрт?!»
Все, кто были в доме, поспешно выбежали на улицу и принялись озираться, пытаясь понять, что происходит.
Однако во мраке ночи трудно что-либо разглядеть. Даже их «совиные» глаза не могли заметить мага, который прятался в лесу на вершине холма.
«Это… землетрясение? Спонтанный подземный толчок?»
Мужчинам ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и вернуться в дом.
Маг хихикнул, прикрыв рот ладошкой, наслаждаясь успехом розыгрыша. У парня возникло желание устроить новую каверзу. Но он знал, что на слишком длинный хвост обязательно кто-нибудь наступит. Поэтому поднялся с пенька и принялся отряхиваться.
И в этот момент прохладный ночной воздух рассекло лезвие копья. Роковой ошибкой юноши стало то, что он перестал вслушиваться в шёпот Земли, когда применил свою магию ради розыгрыша.
Чвок! – Окружённый аурой острый наконечник вонзился ему в спину. Металл вошёл аккурат между рёбер и проткнул его сердце. Остатки магической силы вырвались у него из груди.
Юноша не смог даже вскрикнуть. Он лишь успел посмотреть широко раскрытыми глазами на окровавленный наконечник копья, торчащий у него из груди.
Затем остриё подалось назад, и тело безвольно упало на траву. Юный волшебник, которому не было и восемнадцати лет, растянулся на земле, которую изучал с ранних лет. И тело его начало медленно коченеть.
Отправившись в последний путь, он уже не мог слышать звонкого голоса Гым, жизнерадостно заявившей: «А вот и четвёртенький! А это значит, что половина дела сделана. Ура-ура!»
Впрочем, это даже к счастью, что покойный этого не слышал. Потому что от радости, звучавшей в словах убийцы, он испытал бы страшный гнев и не смог бы уйти с миром.
Как и её подруги, Чон тоже выполняла свою задачу. Вот плеть её кнута оплелась вокруг шеи мага и удавила его. После чего тело было небрежно брошено в тёмные заросли.
К этому моменту от руки Джок пали четыре мага, четырежды обагрился кровью наконечник копья Гым, и пятеро волшебников были задушены двухвостой плетью Чон.
За небольшой отрезок времени с жизнью расстались тринадцать магов.
Обитатели Башни магии известны своим искусством на весь Арман. На войне эти тринадцать магов, вероятно, стоили бы тысячи простых солдат.
Но они оказались бессильны против ведьм Южного моря, стремительно нападавших на них в ночной тиши. Они умирали, не успевая оказать никакого сопротивления.
А к тому моменту когда на востоке заалела заря, число жертв увеличилось более чем в два раза.
***
Волосы Немес топорщились во все стороны, выражая крайнюю степень её гнева. Веко её нервно дёргалось. Губы сжались так, что превратились в узкую линию.
«Погиб или пропал тридцать один человек?!»
Немес отказывалась в это поверить. Все эти люди были отменными специалистами Башни магии. Потерять тридцать из них, это всё равно что лишиться тридцати… Нет, шестидесяти сотников!
Стоя перед разгневанной до самых глубин души предводительницей, Кич понуро опустил голову. Он чувствовал такую вину, что не решался поднять глаза.
Содрогнулся даже император Помпейнус, поражённый мощной жаждой убийства!
«Ублюдки из Клуба Филин выкрали голема, над которым я работала много лет, а теперь ещё и убивают наших магов?! Неужели вместо сбора информации они развязали полномасштабную войну?! Вот каковы твои планы, Тевеус?!»
Гнев Немес был направлен на отсутствовавшего в помещении дворца Меча божьего. Если в деле замешан Клуб Филин, то вина автоматически ложится и на первый корпус, а если виноват первый корпус, то Тевеус никак не мог оказаться в стороне. Поэтому естественно, что всю свою злость Немес обрушила именно на него.
Она снова закричала в исступлении, совершенно позабыв о присутствии императора: «Где, чёрт возьми, Джерикс?! Почему нет Арона и Дрекслера?! Почему покой Башни оберегаете только ты и Соир?!»
Голова Кича вжалась в плечи. Император тоже почувствовал себя неуютно. Волосы Немес развевались так, что казалось, будто они вот-вот оторвутся от её головы и улетят ввысь.
«А-арон и Дрекслер не выходят на связь с тех пор, как три года назад уехали по приказу его величества. А Д-джерикс пропал ещё раньше.»
Сверк! – Гневный взгляд женщины вперился в Помпейнуса.
Император был ошеломлён. Впервые в жизни ему пришлось столкнуться с таким отношением со стороны подданного. И это вызвало в нём раздражение.
«Кхем! Я отправил Арона и Дрекслера в альянс Градун. Им было поручено исследовать феномен под названием «Широн Дьявольское копьё». Через некоторое время после этого они перестали выходить на связь… а теперь внезапно объявились и принялись творить возмутительные вещи! Причина, по которой сенат ополчился на вашего сюзерена – это их действия! Понятно?!»
Возмутительные вещи, которые он упомянул – это покушения на Маркуса и его род. Именно это превратило Тевеуса во врага императора.
Немес услышала об этом впервые. С отразившимся на лице непониманием она повернулась к Кичу.
Когда же Чародей Воды кратко пересказал ей события последних дней, непонимание главы Башни магии усилилось ещё больше:
«Да быть того не может! Если насчёт Дрекслера я ещё могу сомневаться, то Арон точно не станет творить подобные безобразия – это совершенно не в его характере!»
По мере того как гнев Немес угасал, начало расти давление со стороны императора:
«Это доказанный факт. Впрочем, сейчас не до праздных разговоров. Нам нужно ответить на дерзкую провокацию со стороны Тевеуса. Ты, Кич, продолжай искать похищенного голема, а тебе, Немес, я предлагаю мобилизовать силы Башни магии и приступить к непосредственной конфронтации с Тевеусом.»
Император не был глупцом. Он трезво оценивал ситуацию и соответствующе расставил приоритеты своим людям.
При мысли о непосредственной конфронтации с первым Арманским корпусом лицо Немес потемнело. Ведь в качестве врага Меч божий был отнюдь не прост.
Император тоже это отметил: «Не хотел бы нагнетать обстановку, но всё же избегай недооценки Тевеуса. Ты посвящаешь жизнь магическим изысканиям, тогда как он добился своего нынешнего положения в кровопролитной войне с ноабскими ублюдками. Если не будут задействованы все силы Башни магии, тебе ни за что его не победить.»
Немес кивнула. Она и сама понимала, что не справится с подобным противником в одиночку. Для этого ей нужны пять звёзд и все остальные маги Башни.
С мрачным выражением лица император изрёк: «Это война! Война, которую старики из сената ведут против вашего сюзерена! Поэтому я больше не буду оглядываться на их мнение. Если станет тяжело, я реабилитирую Суллу и тоже брошу его в бой против них. А пока, Немес, прошу тебя действовать с полной отдачей!»
Речи императора становились всё более радикальными. Если он амнистирует Суллу, то дипломатические отношения с сенатом станут невозможными.
Однако, если ситуация продолжит ухудшаться, то без Суллы не обойтись. Если до сих пор его приходится держать в яме рабов, то для активной фазы войны против такого именитого полководца, как Тевеус, он жизненно необходим.
Даже если это окончательно рассорит императора с сенатом, тут ничего не поделать. Ведь они сами начали убивать магов! Война уже развязана!
Немес не стала медлить. В тайном помещении, предоставленном императором, она быстро начертила магический круг и поместила внутрь три небольших хрустальных шара.
Хрустальные шары являлись средством связи с пятью звёздами. И позволяли отыскать их в любое время и в любом месте до тех пор, пока они живы.
«Силой своей магии я призываю этих детей!» – воскликнула Немес, поднимая руки к потолку.
В магическом круге зародился белый туман, клубящимся облаком окутавший всё вокруг. Пять вписанных в круг столбов озарились вспышками молний. На поверхности хрустальных шаров промелькнуло что-то, похожее на тень чёрной тучи.
Трррррз… – Изображение в центральном шаре начало было проявляться, как вдруг – Дзынь! – тот с пронзительным звоном лопнул. Хрустальный шар Арона потерял блеск и рассыпался на осколки.
Судя по тому, что хрусталь не почернел, Арон явно был жив. Однако его связь с шаром оборвалась.
По лбу Немес скатилась первая капелька пота.
Трррррз… Крак! – Следом треснул хрустальный шар Дрекслера. Однако, в отличие от шара Арона, он ещё продолжал передавать информацию.
На миг на поверхности хрусталя проявилась фигура Дрекслера. Картинка была размытой, но Немес показалось, будто его тело опутано какими-то верёвками или лианами. Судя по всему, находился он в какой-то пещере.
Но стоило Немес внимательней всмотреться в изображение, как оно исчезло. А шар почернел, как смоль, и со звоном разлетелся на осколки.
Меж бровей Немес пролегла вертикальная складка. Количество капелек пота на лбу заметно увеличилось.
«Джерикс!» – в последней попытке вскричала она, взывая к своему воспитаннику. Её подопечному, унаследовавшему силу Огня. Немес обращалась к нему, первому из числа пропавших, с замиранием сердца. И отчаянно надеялась, что хотя бы с ним связь окончательно не прервётся.
К счастью, Джерикс был жив. Хрустальный шар озарился ярким светом, и на его поверхности проявилось лицо ученика.
Он, как всегда, был в своей золотой маске и явно чем-то увлечённо занят. Неожиданно проявившееся в хрустальном шаре изображение заставило его потрясённо подпрыгнуть на месте.
Джерикс поспешно вскочил и набросил на себя и на хрустальный шар белую ткань, скрыв окружающую обстановку. Ещё он поспешно захлопнул лежавший рядом толстый фолиант. Судя по тому, что Немес успела разобрать, это была книга о големах.
«Г-госпожа Немес! Ч-что случилось? К-когда вы вернулись?»
Дрожь, звучавшая в его голосе, казалась подозрительной. Однако Немес не придала этому должного внимания. Она даже не задумалась над тем, что так поспешно пытался спрятать под тканью её ученик. И даже не обратила особого внимания на захлопнутый им фолиант. Она была слишком рада, что он жив, здоров и не потерян окончательно, в отличие от Арона и Дрекслера.
«Джерикс! Хвала богам, ты в порядке! Я во дворце императора Армана, тебе следует немедленно прибыть сюда.»
Глык!
Джерикс шумно сглотнул, сердце его заколотилось громче.
Дым от вызванного Широном пожара наконец-то проник в логово енота и заставил того занервничать.