Джерикс не замечал находившегося позади Широна. Его внимание было полностью поглощено металлической конструкцией перед ним.
Проект, над которым он усердно работал последние три года, наконец был близок к завершению. И это заставило его позабыть обо всём на свете.
В этот момент он был очень занят. Рука Джерикса непрерывно скользила по древним рунам, выгравированным на металле. Иногда он постукивал по ним, а иногда тщательно проговаривал каждую букву, вглядываясь в поверхность.
Каждый раз, когда он оглядывал конструкцию, его переполняла гордость. Видя размеры, превышавшие три с половиной метра в высоту, он испытывал невероятное воодушевление. Его сердце колотилось, как в тот раз, когда он обрёл Короля Огненных демонов.
Если Король Огненных демонов даровал ему непревзойдённую атакующую мощь, то это творение станет его надёжнейшим щитом.
Как же он волновался! Как сгорал от нетерпения! Ничто не сравнится с той радостью, когда вот-вот достигнешь того, чего так страстно желал!
Дон! – Он легонько стукнул ладонью по металлу и расплылся в улыбке.
«Отлично, превосходно! Теперь он почти готов! Как же я рад. Ух… Наконец-то окупятся те три года, что я прятался от Немес!»
Его глаза под золотой маской изогнулись в форме полумесяцев, выражая всю степень его удовлетворения. Но уже через миг они потрясённо расширились. Потому что за спиной раздался ледяной голос.
«Я тоже рад, что смогу извлечь пользу!»
У Джерикса едва не остановилось сердце. Он считал, что находится здесь в совершенном одиночестве, поэтому так испугался, услышав человеческую речь.
«К-кто?..»
Он резко развернулся и, сложив все пять пальцев воедино, ткнул ими перед собой. В мгновение ока кончики его пальцев засияли белым светом, испуская ужасающий жар.
Джерикс двигался молниеносно. Однако, когда он уже был готов выпустить поток жгучего пламени, то с удивлением обнаружил, что перед ним никого нет!
Глаза под золотой маской расширились ещё сильнее, а сердце ухнуло куда-то в пятки.
И действительно, противник уже успел сместиться в сторону, скрывшись с его глаз. А в следующее мгновение в левый бок Джерикса прилетел мощный удар.
Плесь!
«Ааа!!!»
Джерикс скорчился от боли, крича так, словно его разрывали на части. Его дрожащая рука нащупала крупную дыру в своём боку.
Кровь хлестала фонтаном, пальцы коснулись осколков сломанных рёбер. Края раны были завёрнуты спиралью. И тогда его обуял ужас.
«Нужно контратаковать! Только так я могу выжить!»
Джерикс стиснул зубы и отклонился влево. Зажимая рану левой рукой, в правой он возжёг бушующее пламя. Над его ладонью возник огненный шар.
Вот только, как ни старался Джерикс, он не мог найти, на кого обрушить удар. Как ни отклонялся влево, он не смог заметить даже тени своего противника.
И тут снова раздался жуткий звук, за которым последовал новый удар в левый бок.
Шу-уу! Хрясь!
«Ыааааа!»
Атака противника разорвала в клочья его левую руку, зажимавшую бок. И даже после этого её потенциала хватило, чтобы проникнуть глубоко в его тело.
Внутренние органы были разорваны, а плоть разлетелась по залу. Лёгкое смялось, и дышать стало тяжело.
Среди этой невыносимой боли он увидел перед собой чью-то ногу. Она поднялась и с силой опустилась на его голову.
Ту-ум!
Джерикс рухнул как подкошенный. Удар пришёлся по макушке, и он впечатался подбородком в пол.
Верхняя челюсть встретилась с нижней с такой силой, что зубы сломались. К тому же он откусил себе кончик языка.
Рот быстро наполнился кровью. Из носа, глаз и рта непрерывно текла вязкая жидкость.
Это было поистине печальное зрелище. Однако противник, похоже, не собирался останавливаться на достигнутом.
Его барабанные перепонки в эту минуту плохо различали звуки, но ему всё же удалось уловить негромко произносимое заклинание.
Трррак!
Внезапно вокруг тела Джерикса выросли кости, накрепко сковав его. Это было Костяное связывание.
«Меня собираются куда-то нести?» – промелькнула мысль.
Однако в планы его противника входило не это. Послышалось ещё одно заклинание, после чего сковывающие его путы с громким хлопком взорвались.
Это была новая комбинация, придуманная Широном. Объединив Костяное связывание Йехинатала и Взрыв костей Дрекслера, он сумел достичь потрясающих результатов.
«Уааа! Уух!» – кричал Джерикс, корчась от боли.
Что произойдёт, если взорвать кости, сковывающие тело? Мелкие осколки пронзят его, поражая внутренние органы.
Тело Джерикса было изуродовано и напоминало пчелиные соты. Кровь лилась непрерывно, собираясь в лужу на мраморном полу.
Отчаянно барахтаясь, Джерикс закричал: «Кто вы?! Дрекслер? Арон? П-подождите! Вы не так всё поняли! Я и госпожа Немес…»
Он знал, что Взрыв костей был одной из специализаций Дрекслера. А первые атаки, разворотившие его бок, если задуматься, были похожи на магию Ветра.
У этих двоих, несомненно, были причины напасть на Джерикса. Если они уличили его в краже голема, то такое развитие событий было вполне логичным.
Однако, если атаки продолжатся, он точно погибнет. Поэтому Джерикс старался хоть как-то отбрехаться и найти выход из этой сложной ситуации.
Но ответ, который он получил, был совсем не тот, который он ожидал: «Я Широн. И я здесь.»
Голос, словно исходящий из глубины ледяной пещеры, кольнул холодом его барабанные перепонки. Джерикс почувствовал, как сердце замерло. По спине пробежал холодок, а тело покрылось гусиной кожей.
«Ш-широн? П-подожди!»
Чвоок! – В тот момент, когда Джерикс взмахнул рукой, чтобы сказать что-то ещё, его резко ударили в живот.
По воле Широна мана Тьмы закружила воздух спиралью, формируя Смерч. Именно эта атака и поразила Джерикса.
Широн намеренно сделал её намного слабее фирменной атаки Дюмонема. Он тщательно контролировал её силу. Ведь ему нужно было причинить боль, а не мгновенно убить свою жертву.
Созданный вихрь без труда прорвал тонкую кожу Джерикса, пронзил толстый и тонкий кишечник. И, несмотря на строгий контроль силы, вырвался наружу со спины.
И то верно, настоящий Смерч обладает такой мощью, что способен пробить толщу морских вод до самого дна. Что ему человеческое тело, как ни уменьшай его мощность?
«Уааааа! У-ух, ух!» – вопил Джерикс, снова катаясь по земле. Из глаз его текли слёзы, из носа сопли, а изо рта кровь, смешанная со слюной.
Он не задумывался о последствиях, когда сам выкручивал людям внутренности и сжигал их, но когда его собственное тело оказалось под ударом, ему стало очень больно и страшно.
«П-погоди! Дай мне сказать… Кха!» – не сумел завершить фразу Джерикс. Широн снова сковал его ноги Костяным связыванием, а затем взорвал.
Куски плоти разлетелись в разные стороны, хрящи на лодыжках превратились в решето. В таком изувеченном состоянии теперь будет тяжело даже ползти.
«Ш-широн!»
Хрясь!
На этот раз Костяное связывание сковало его запястья, а новый взрыв сделал их бесполезными.
«Ш-ши!..»
Хря-ась!
Джерикс пытался умолять, размахивать искалеченными руками. Однако теперь оказалось скованным правое предплечье, после чего последовал взрыв. Кость обнажилась, а из плоти торчали разорванные нервы.
Похоже, Широну не были нужны оправдания Джерикса. Как только тот открывал рот, его тут же затыкала следующая атака.
Наконец Джерикс это понял. И с тех пор уже не пытался что-либо произнести, безропотно принимая удары на своё тело.
Смерч, Костяное связывание и Взрыв – эти техники идеально подходили для того, чтобы превратить тело человека в изорванную тряпку. И вскоре тело Джерикса напоминало груду тряпья. И то, как он, тяжело дыша, цеплялся за жизнь, выглядело по-настоящему жалким.
Однако лицо Широна не выражало ни капли жалости. Он видел, что глаза Джерикса всё ещё полны жизни.
В глазах под золотой маской сверкала решимость. Казалось, он поклялся, что не умрёт здесь, не превратится в горстку пепла. Даже дрожа от ужаса, он источал сильнейшую злобу.
Хрясь!
Нога Широна снова обрушилась, теперь ударив по лицу. Золотая маска слетела, из носа хлынула кровь. Открылось отвратительное лицо, которое не видел никто, кроме Артеина.
В этот момент глаза Джерикса полыхнули особенной злобой. Гнев на то, что его личный позор стал известен, пылал ярким пламенем.
Если бы это было в его силах, он бы рвал Широна на части с особой жестокостью. Он пылал жаждой мести, позабыв о том, что сам творил с Йехинаталом и Реджиной.
Однако его ждало леденящее душу потрясение. Когда он встретился взглядом с угольно-чёрными глазами Широна, его сердце сжалось.
Жажда мести, полыхавшая в глазах Широна, была в тысячи, десятки тысяч раз сильнее, чем его.
«Ты, кажется, сильно жаждешь отомстить! Это чувство сродни тому, что испытываю я», – зловеще произнёс Широн. Его голос был пугающе низким, словно доносившимся из самых глубин ада.
С-ссс… – Он призвал силу Карла Зейца, и его волосы, вдруг ставшие прочнее стали, зашевелились. Они обвили тело Джерикса и подняли того в воздух.
В мгновение ока противника Широна опутало словно коконом.
Шасс!
Джерикс вздрогнул, почувствовав, как что-то похожее на проволоку впилось в его загривок. Затем острые волосы проникли сквозь щели в черепе и коснулись мозга.
Это был второй случай, когда он испытывал подобное ужасное ощущение! В его памяти воскресло воспоминание о том, как в прошлом некие манипуляции с его мозгом проделывал Артеин.
Жажда мести исчезла из глаз Джерикса, сменившись животным ужасом.
«Н-н-не надо! Не… не трогай мозг. Умоляю!..»
Широн даже не стал притворяться, что не слышит.
Была лишь одна причина, по которой он не оторвал эту голову сразу. Реджина. Он должен был попытаться спасти Реджину, похищенную Джериксом.
Однако для этого он не собирался вступать ни в какие переговоры. Он не мог доверять словам, и у него была сила Карла Зейца, так к чему лишние разговоры? Он мог просто заглянуть в разум противника и выяснить всё самостоятельно.
Джерикс, побагровев, завопил: «Не надо! Умоляю, не надо! Я в-верну эту женщину. Я говорю о твоей жене! Ты ведь за ней пришёл, верно? Я и пальцем её не тронул. Не надо! Если ты причинишь мне вред, то не сможешь спасти ей жизнь. Поэтому отпусти меня!»
Широн не ответил. Похоже, Джерикс ошибочно принял Реджину за его жену. Развеивать это заблуждение Широн не видел смысла. Он просто продолжил исследовать разум противника.
И тут он обнаружил бусины. Те самые, которые Артеин вживил в мозг, чтобы иметь возможность контролировать Джерикса.
Широн склонил голову набок.
«Ого, он живёт с какими-то странными штуковинами, вживлёнными в мозг? Ладно, всё это не так важно. Некоторые вставляют себе бусины в уши, нос, рот и даже пупок. Так почему бы не в мозг?»
Хотя это всё же было немного странно. Джерикс не мог вживить их себе сам, так кто же, чёрт возьми, мог это сделать?
Когда Широн склонил набок голову, Джерикс побелел как мел. Он знал, что как только бусины извлекут из мозга, его жизнь прервётся.
Каждый раз, когда волосы Широна касались бусин, по спине Джерикса пробегала дрожь. Слёзы хлынули из глаз сами собой.
«Ыаааа! Хорошо, я был не прав! У-уууу! Это всё Артеин! Я правда не хотел так поступать. Но Артеин вживил мне в мозг бусины и манипулирует моим телом. Уу, я не винова-ат! Артеи-ин… Аыы, умоляю, не трогай бусины. Это меня убьёт!»
Глаза Широна расширились. Он знал, что Джерикс – сообщник Артеина, но не думал, что всё настолько сложно.
Однако он продолжил хранить молчание. Хотя его любопытство было частично удовлетворено, он не мог доверять словам Джерикса.
Даже если тот действительно напал на Йехинатала под контролем Артеина, Широн не собирался его прощать.
Постепенно Широн начал проникать в воспоминания Джерикса.
Момент, когда его схватили при побеге из лесного посёлка. Сделка с Артеином. Страх перед жрецом-перебежчиком. Огромный пласт воспоминаний Джерикса был связан, конечно же, с Артеином.
Затем настал черёд Немес. Страх Джерикса перед этой женщиной, архимагом и одновременно наставницей. То, как он украл её голема. Воспоминания эти были слишком яркими.
Всё верно! Виновником пропажи голема Немес был не кто иной, как Джерикс. Все подозревали Клуб Филин и Тевеуса, когда преступником был именно он.
Три года назад он серьёзно облажался при выполнении задания Артеина. И теперь ему необходимо было скрываться из-за страха перед Широном. Но раз уж всё равно придётся жить в бегах, то почему бы не совершить ещё одно преступление перед тем, как скрыться от всех?
Он смело вошёл туда, куда Немес запретила входить, и забрал её незаконченного голема. С тех пор он вкладывал в него всю свою душу и вплотную приблизился к его завершению.
Конечно, в исполнении Джерикса голем не будет в полной мере обладать тем, что задумывала Немес. Его мастерства никогда не хватило бы на то, чтобы воплотить все те тончайшие функции, которые она стремилась реализовать.
Но какая, в сущности, разница? Ведь если бы не вмешательство Широна, голем Немес подчинялся бы только ему.
Какая жалость…