Онлайн чтение книги Пришествие Бога Смерти The Coming Of A Poison Necromancer
Глава 21

Давайте немного подробнее поговорим об Арманской империи.

Столица империи также носит название Арман. Это связано с тем, что когда-то всё начиналось как отдельный город-государство. С тех пор название столицы и название страны совпадают, более того – река, протекающая мимо стольного города, также называется Арман.

Арман-река, Арман-город, Арман-империя.

Всё в этом мире сводится к Арману.

Сам город образовался на плодородных речных отложениях. Предки арманцев построили на одном из семи холмов, возвышающихся над рекой, каменный замок, который стал центром тогда ещё небольшого поселения.

Современный облик столицы претерпел значительные изменения. Семь холмов теперь считаются землёй богов, и там находятся лишь храмы, дворец и здание сената. Зато вокруг холмов раскинулся огромный городской центр, в котором проживают более двух миллионов человек.

Столица Арманской империи – самый крупный город на континенте, превосходящий по размерам столицы всех остальных государств, вместе взятых. Более того, она продолжает расширяться, привлекая всё больше желающих поселиться здесь.

По этой причине вокруг Арман-города нет и не может быть внешней крепостной стены. В других империях и королевствах крепостные стены вокруг столичных городов возводят всегда, поскольку защита столицы является самой главной задачей. Пусть их наличие способно ограничить дальнейшее развитие города, они обязательны с точки зрения безопасности.

Однако арманцы не ставят перед собой таких задач, самоуверенно оставляя местность открытой со всех сторон.

Поскольку нет крепостных стен, то нет и ворот, через которые можно было бы въехать в столицу. И каждый желающий, приобретя участок земли в её окрестностях, может построить на нём дом и гордо объявить себя столичным жителем. Это способствует постоянному расширению города.

Таким образом Арман и превратился в крупнейший мегаполис с двумя миллионами человек населения.

Как только семья переселяется в столицу, её немедленно облагают высокими налогами. Дополнительно необходимо оплачивать услуги по благоустройству дорог, водоснабжению и канализации. Поэтому, если у семьи нет хорошего достатка, то жить в столице им будет нелегко.

Разумеется, есть исключения. Какие же правила без них? В городе с населением в два миллиона человек просто не может не быть бедняков. Даже семьи купцов и потомственных сенаторов могут в какой-то момент оказаться без средств к существованию.

Не выгонять же их теперь из города? Особенно когда их предки проживали в столице на протяжении многих поколений. А даже если выгнать, то как проконтролировать, чтобы те не вернулись обратно?

С самого основания город на семи холмах строился руками его жителей. И среди древних семейств немало таких, которые с годами полностью разорились и стали бедняками. Это всегда было головной болью Арман-города.

Бедняки ютятся в пределах нескольких районов и всегда держатся вместе. Будь они разобщены и рассеяны по всей столице, их, вероятно, рано или поздно изгнали бы. Однако, пока они едины, малой кровью их за пределы города не выдворить. Именно поэтому они и живут общинами.

Сперва те были относительно небольшими. Но это всё равно пугало соседей, заставляя перебираться в другие районы, лишь бы не соседствовать с этими людьми. Ведь бедняки грязны и неряшливы, и там, где они проживают, всегда самый высокий уровень преступности.

В районах, где организовывались общины бедняков, никто не хотел покупать жильё. В результате количество заброшенных зданий увеличивалось и, как следствие, росла площадь трущоб. Все нищие и бездомные города принимались стекаться туда, занимая пустующие помещения.

В результате этого порочного круга в столице сейчас есть три района трущоб. Самый известный из них – район Титос, который располагается поблизости от Семи холмов.

Днём в этом месте царит угрюмая тишина, а по ночам мерцают красные фонари.

Титос – это тёмная и мрачная клоака, однако на его окраинах вполне процветают ночные заведения. Вокруг них обретаются женщины, готовые продать своё тело: нищим тоже нужно на что-то питаться, а проституция – это один из самых лёгких путей заработка.

За женщинами присматривают мужчины маргинальной наружности, отбирая у них часть ночного заработка. В этом районе много игорных домов и наркопритонов. Поэтому очевидно, что мужчины, которые эксплуатируют женщин, тратят отнятые у них деньги на азартные игры, алкоголь и наркотики.

«Над Титосом не восходит солнце», – данная фраза красноречиво описывает атмосферу этих трущоб.

Даже само название района звучит символично. Среди семи богов, которым поклоняются в Арманской империи, Титос олицетворяет ночь и искушение. Впрочем, если священникам храма Титоса, стоящего на Семи холмах, пересказать эти слова, это приведёт их в ужас.

На дворе начало августа, поэтому стоит сильная жара. А в Титосе, застроенном старыми домами, сейчас особенно душно. Объясняется это тем, что здания расположены настолько близко друг к другу, что не позволяют ветрам свободно их обдувать. А может, ветры и сами не желают залетать сюда, поскольку им ненавистна затхлость этого места?

Жара здесь не спадает даже ночью, и людям кажется, что они находятся в пароварке.

В тёмное время суток тут следует быть особенно осторожным. Когда коэффициент дискомфорта достигает максимума, не угадать, где и в какой момент на улицах Титоса может завязаться стихийная потасовка. Пьяниц, наркоманов, а также неудачников, проигравшихся в игорном доме, в такое время лучше избегать любой ценой.

Узкие проулки, смрадные запахи, удушающая жара и высокая влажность. Услышав эти неприятные словосочетания, любой столичный горожанин поймёт, что речь о Титосе.

Однако есть здесь и относительно более приятные места. Одно из таких располагается прямо у входа в запутанную сеть переулков Титоса, в большом и довольно роскошно для этих мест украшенном здании.

В таверне относительно прохладно благодаря усилиям рабов, усердно работающих веерами, чтобы создавать прохладный ветерок. Что и ожидается от крупнейшего питейного заведения района.

В этом месте даже запах алкоголя был не так резок. Ведь подавали здесь не какое-то дешёвое пойло, привычное для бедняков Титоса, а приятное ягодно-фруктовое вино.

Ярче всего в воздухе разливался аромат духов. Завсегдатаи таверны, женщины с густым макияжем, стреляли кокетливыми взглядами в сторону потенциальных клиентов.

Местные посетительницы выглядели куда респектабельнее тех, что завлекали клиентов на улицах. Это были главные красотки Титоса.

Естественно, что в заведение заглядывали мужчины, ищущие более приятной женской компании. Только что отворивший дверь таверны человек наверняка принадлежал к их числу. Ведь те, кто желал просто выпить, предпочитали более дешёвые забегаловки Титоса.

Как только мужчина прошёл в зал, пять или шесть женщин вскочили со своих мест. Они были быстры и решительны, словно стая волков, заметивших добычу. Дело в том, что с наступлением темноты нужно было сильно постараться, чтобы хоть немного подзаработать. Однако, почувствовав исходящую от незнакомца зловещую ауру, большинство из них вновь опустились на свои места.

Посетителем был высокий мужчина в чёрной робе с капюшоном. Твёрдый волевой подбородок и бледная, почти серая кожа резко контрастировали с его тонкими красными губами.

Женщины на интуитивном уровне почувствовали, что с этим человеком следует держать ухо востро. Деньги, конечно, важны, но рисковать ради этого жизнью и здоровьем готовы были отнюдь не все.

В итоге, к мужчине подошла только одна – самая пухлая и щедро раскрашенная косметикой из местных женщин. Также она была самой возрастной из собравшихся, и, вероятно, уже не пользовалась большой популярностью, раз отважилась подойти к подобному незнакомцу.

«Добро пожаловать, красавчик», – томным голосом проворковала она, хватая мужчину под локоть и увлекая за свободный столик.

Ко всеобщему удивлению, мужчина прошёл с ней без лишних возражений. Когда пухлая женщина попросила угостить её выпивкой, тот лишь молча кивнул. И даже когда она заказала самое дорогое в заведении виноградное вино, доставленное с гор Галика, безмолвно согласился.

«Ба, да это же грёбаный джек-пот!» – вскричала про себя женщина, решив, что ей привалила огромная удача. Уголки её губ растянулись до ушей.

Прочие женщины, поначалу испугавшиеся мрачной ауры мужчины, завистливо прищурили глаза. Эх, если б они только знали, чем обернётся, то непременно подошли бы к нему сами!

Вот только корабль ушёл и повезло лишь одной из них – той, кто не побоялась подойти сразу.

Пухлая куртизанка наслаждалась вкусом алкоголя, ловя на себе взгляды товарок. Далеко не каждый день им доводится ощущать вкус импортного галикского вина! Женщина то и дело прикладывалась к бутылке, явно вознамерившись осушить ту в одно лицо. Не забывая, конечно, при этом время от времени флиртовать со своим кавалером.

Но вот бутылка была допита, и пришло время дело делать. Облизнув полные губы, она прошептала на ухо мужчине: «Иди за мной. Давай отлучимся ненадолго.»

Лишь в этот момент мужчина разомкнул губы. До того не проронив ни слова, теперь он решил продемонстрировать, что вовсе не является немым: «Я ищу одну женщину…»

Сухой и надтреснутый голос звучал неприятно. И манера речи, сбивавшаяся на невнятное бормотание, тоже резала слух. Но сильнее всего женщине не понравился смысл сказанных им слов. Значит, обхаживал, поил вином, а теперь вдруг заговорил о другой?! Обидно, знаете ли!

«Ты прикалываешься?! Зачем тебе другая женщина? Ну же, ты же был таким классным партнёром по выпивке! Почему бы тебе просто не уединиться со мной? А уж потом, если будет желание, поищи других красоток?»

Она была настолько возмущена, что даже позабыла на время о зловещей ауре, исходящей от мужчины. А когда спохватилась, что говорит слишком резким тоном, было уже поздно.

Только удивительное дело – мужчина совершенно не рассердился! Молча выслушав претензии женщины, он пошарил у себя за пазухой и выудил оттуда маленький самородок.

«Я ищу одну женщину», – повторил он. – «Если поможешь её найти, я дам тебе вот это.»

Глаза женщины округлились сами собой. Этот маленький кусочек золота был эквивалентом десяти дней её упорного труда! Одного взгляда было достаточно, чтобы в сердце вспыхнула алчность.

Женщина скрестила на груди руки и слегка отвернулась, словно всё ещё дуется. Однако глаза то и дело обращались на самородок, а слова выдали сильнейшее желание им обладать:

«Кхм-кхм! Так кого же вы ищете? Прошу, опишите мне её. Кстати, говоря об этом, здесь, в Титосе, ни у кого не найдётся столько знакомых, сколько у меня!»

«Её зовут Джок. Хотя я не уверен, использует ли она здесь это имя. Но точно могу сказать, что у неё есть крупная татуировка в виде красного скорпиона вот здесь, от талии до ягодицы.»

Глаза женщины заблестели и было непонятно, от звуков ли это надтреснутого голоса или же от упоминания татуировки.

«Красный скорпион на заду? Зачем это вам? Вам нравятся девушки с тату? Если вам интересно, у меня на теле татуировки тоже найдутся! Может, сперва глянете на мои, м-мм?»

С лукавым блеском в глазах женщина прижалась к нему всем телом. Однако в следующий момент её рука молнией метнулась в сторону, стремясь завладеть самородком.

Вот только мужчина резко отдёрнул ладонь, вернул самородок за пазуху и поднялся со своего места.

«Если не знаешь, то никакой сделки не будет», – сказал он и отвернулся, потеряв интерес к разговору.

Зрачки женщины дрогнули. Она вдруг поняла, что мужчина явился в Титос вовсе не ради женской ласки. У него имелась конкретная цель!

Пальцы сами собой ухватились за край его робы.

«Куда же вы? Подождите! Кажется, я знаю, о ком вы говорили», – поспешно произнесла она.

И женщина повела его сквозь сеть запутанных переулков к одному заброшенному зданию, добраться до которого можно было лишь изрядно поплутав по лабиринтам Титоса.

Это было тёмное и мрачное место, одно из худших в районе. В переулках лежали горы мусора, а вокруг кишели наркоманы, ищущие новой дозы. Сюда не рисковали забираться не только чужие, но и те, для кого Титос был как дом родной.

Чтобы добраться до этого места, пришлось затратить немало времени. Отчасти потому, что переулки изгибались самым причудливым образом, но куда больше из-за внезапных помех на пути.

То и дело попадались полуживые тела отбросов человеческого общества, оказавшихся здесь из-за своего пагубного пристрастия к алкоголю и наркотикам. Они клянчили милостыню, хватали прохожего за полы одежды и буквально повисали на них. Грязные и неряшливые, они требовали денег или выпивки.

И если пытаться отделаться от каждого, это неизбежно должно занять много времени.

«Повторяю ещё раз: я не даю гарантии, что это та самая женщина, которую вы ищете. Однако, если на заду у неё обнаружится красный скорпион, вы по-любому должны будете отдать мне золото. В конце концов, вы отняли мои рабочие часы.»

Мужчина в робе кивнул, соглашаясь с доводами куртизанки.

Они остановились перед входом в изветшавшее здание. Когда-то это был шикарный особняк, но с тех пор он сильно пострадал от времени и стал одним из домов, используемых бродягами.

Скри-иип!

Старые петли заскрежетали, отворяя деревянную дверь. В ней зияла огромная дыра и, казалось, что она вот-вот развалится.

Внутри царил мрак. Пол покрывал густой слой пыли, всюду валялись отвалившиеся куски штукатурки. Тем не менее, особняк оказался значительно больше, чем выглядел снаружи.

«Здесь живут бродяги. У одной из них, молодой женщины, на заду набит красный скорпион. Я ненадолго отойду, поищу её», – произнесла куртизанка, глядя собеседнику в подбородок, что выглядывал из-под чёрного капюшона.

Мужчина снова кивнул, и она быстро растворилась в темноте.

Прошло довольно много времени, прежде чем она вернулась. Вот только женщины с татуировкой скорпиона она с собой не привела. Вместо этого с ней вышла группа людей – человек двадцать.

Все они были крепко сбитыми мужиками. Многие были без рубашек и щеголяли голым торсом, сплошь покрытом татуировками.

Поигрывая бронзовыми мускулами, мужики уставились на пришельца. У каждого с собой было оружие, а взгляды не предвещали ничего хорошего.

Оружие поражало разнообразием: широкие мечи, короткие дубинки, двуручные молоты…

Воздух наполнился угрозой.

«Эй, ты! Разговор есть!» – шагнул вперёд один из мужчин. Рука его огладила рукоять меча, а глаза оценивающе окинули незнакомца в робе с головы до ног.

Было очевидно, что ситуация для них не нова. Стоило мужчине заговорить, как они угрожающе покачали головами и умело окружили пришельца полукругом.

Со стороны двери ситуация была аналогичной. Похоже, её сразу заблокировали, чтобы не позволить ему отступить.

Однако человек в чёрной робе по-прежнему излучал равнодушие. Он даже не вздрогнул, когда его стали окружать вооружённые люди. Он молча смотрел на женщину, прислонившуюся к стене позади мужчин. На пухлую куртизанку, обещавшую помочь найти девушку с татуировкой скорпиона.

Когда их глаза встретились, женщина непроизвольно вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежал озноб.

Однако она помотала головой и зло произнесла: «Делай, что тебе велят и снимай робу. Мы хотим то, что под ней. Отдашь золото – и уйдёшь отсюда живым. Если же попытаешься сопротивляться…»

В этот момент мужчины дружно сделали шаг вперёд. Словно давая понять, что именно произойдёт, если он начнёт сопротивляться. Иными словами, это была банда грабителей. Мужчины, разделившие пришельца и пришедшую с ним женщину, явно нацелились на его золото.

Но человек в чёрной робе не двинулся с места, даже осознав это. Из-под чёрного, надвинутого на лицо капюшона послышался мрачный надтреснутый голос:

«Какое разочарование. Я просил помочь найти женщину с татуировкой красного скорпиона, а ты меня привела только к этим чудакам.»

Группа грабителей замерла. Казалось, что неприятный голос терзает их барабанные перепонки.

Пришелец продолжил: «За татуировку красного скорпиона я обещал тебе золото. Но поскольку здесь находятся лишь эти люди, у меня нет выбора, кроме как одарить тебя кое-чем другим.»

Мужчина вынул руку из-за пазухи, и в его пальцах оказалась мумифицированная человеческая рука, отсечённая по локоть.

«У меня рука проклятого – придите, руки крови и жестокости!» – проскрежетал он, потрясая рукой мумии перед собой, и в следующее мгновение из-под его робы во все стороны начал растекаться кровавый туман.

«Ч-что? Это чёрный маг?!»

«Ох! Чёрный маг!»

В глазах грабителей отразилось замешательство. А кроваво-красный туман меж тем быстро заволок помещение. И вот из него медленно проступили восемь белёсых рук. Казалось, что с них вот-вот закапает кровь…