Акт № 3. Тевеус против Аль Маджали

К тому времени, как Широн и его отряд въехали в пустыню, направляясь к Джорану, первый корпус Меча Божьего Тевеуса уже шёл через пустошь.

Окружающий ландшафт обеспечивал прекрасный обзор. Как и следовало ожидать, в этом безжизненном месте растительность была скудной, а преград почти не встречалось. Казалось, что в таких условиях врагам негде спрятаться и устроить засаду. Однако проблема заключалась в том, что палящий полуденный зной искажал пространство, создавая миражи, которые затрудняли концентрацию внимания.

Поверхность, нагретая солнцем, представляла собой смесь гравия и песка, от которой исходил невыносимый жар. Это ужасное сочетание прямых лучей, падающих сверху, и тепла, поднимающегося от земли! Удушающая духота угнетала солдат, давила на головы. Кроме того, в зарослях колючей травы то и дело встречались скорпионы и ядовитые змеи. Место, называемое пустошью, оказалось гораздо более неприятным, чем они могли себе представить.

Тем не менее, они испытывали благодарность командованию за тщательную подготовку. Перед тем как вступить в пустошь, арманские солдаты избавились от меховой одежды и тяжёлых сапог, сложив их в одну большую кучу. Эти вещи были необходимы для горных перевалов, но в пустоши и пустыне были бесполезны. Вместо кожи и меха солдаты облачились в белую ткань. Чтобы избежать ожогов, ею нужно было полностью закрыть тело. Она хорошо отражала свет, помогая хотя бы немного снизить воздействие жары.

Пятьдесят тысяч бойцов первого корпуса, облачённые в белое, пересекали пустошь, дуя в боевые горны. Тевеус построил армию весьма необычным образом: пять подразделений, в каждом из которых находились сто рядов по сто солдат. Иными словами, каждое представляло собой плотный строй из десяти тысяч бойцов. Ими командовали тысячники и командиры десятитысячных отрядов.

Кроме того, была создана кавалерия, состоящая только из сотников. Их отряд общей численностью в пятьсот человек разделили на две группы и расположили на обоих флангах.

Если посмотреть на построение армии Армана сверху, можно увидеть пять горизонтально расположенных квадратов. Каждый из них состоял из десяти тысяч солдат, а по обе стороны от пешего построения находились кавалерийские группы по двести пятьдесят человек. Тевеус со своим гвардейским Клубом Страж и маги заняли место в самом центральном квадрате.

Это построение сильно отличалось от классической горизонтальной фаланги. Первая странность заключалась в том, что кавалерию убрали с привычного места в центре и отвели на малоприметные фланги. Вторая удивительная особенность: если смотреть на армию спереди, она выглядела как обычная горизонтальная фаланга.

Да, именно так. Сверху это выглядело как пять отдельных квадратов, но с точки зрения врага, находящегося впереди, казалось единым строем. Можно было легко обмануться, особенно если не принять во внимание, что горизонтальная колонна с расстояния кажется на удивление небольшой, или не разглядеть, что за передней линией плотным строем идут другие солдаты.

Ву-ууу! — Горнист снова издал протяжный звук, приказывая увеличить темп. Солдаты ускорили шаг. Над ними взметнулось облако жёлто-коричневой пыли, напоминающее бурю. Воины шли вперёд, полностью закутавшись в ткань и оставив открытыми только глаза.

«Наконец-то они идут», — не то выдохнул, не то простонал Аль Маджали, наблюдая вдалеке за движением армии. Расстояние было слишком большим, чтобы различить людей, но облака пыли, клубившиеся над землёй, были прекрасно видны. Позади него на земле лежали отборные ноабские воины, ожидая приближения наступающей армии. Их глаза одинаково горели решимостью.

Аль Маджали оглядел их с удовлетворением. В одной руке — круглые кожаные щиты, в другой — копья или мечи. Они были очень похожи на наступающих вдалеке солдат Армана. На них также были длиннополые одежды и тюрбаны, защищавшие головы от солнца. Разница заключалась лишь в том, что у арманцев были большие прямоугольные щиты, а у ноабцев — меньшего размера и круглые. Арманцы были облачены в белую ткань, а воины Ноаба — в пёструю.

Форма ноабских солдат была землистого цвета и густо покрыта светлыми пятнами, что делало её практически неотличимой от рельефа. Её разработали специально, чтобы легко сливаться с пустыней или пустошью. Похоже, до этого не смог додуматься даже Тевеус.

— Стрелки, приготовиться! — негромко произнёс Аль Маджали.

Его слова быстро распространились среди солдат, которые с невероятной скоростью передали их друг другу. Бойцы с арбалетами вышли чуть вперёд и заняли позиции. Арбалеты были модифицированными версиями традиционных ноабских самострелов, используемых ассасинами. Они были значительно шире и длиннее обычных. А стрелы! Это были настоящие монстры — их длина превышала метр!

Как известно, чем больше лук и длиннее стрела, тем выше мощность выстрела. Однако это также означает снижение точности, так как прицеливаться становится гораздо сложнее. Именно из-за этого недостатка самострелы обычно не делают такими большими. Какой смысл в высокой пробивной мощи, если с её помощью нельзя поразить врага?

Однако на лице Аль Маджали читалась уверенность. Кажется, он был убеждён, что даже с такими большими самострелами они смогут добиться нужного результата.

Облако пыли приближалось. Уже стал слышен, пусть и смутно, громкий клич арманских солдат:

— Урааааааа!

Некоторые стрелки занервничали и попытались выстрелить.

— Нельзя! Ждите, когда поднимут знамя! Ни в коем случае не стреляйте, пока я не отдам приказ, — поспешил их остановить Аль Маджали.

Стрелки сделали усилие над собой и подавили волнение.

— Урааааааа!

Гуууууул!

Теперь к крикам добавился звук сотрясающейся земной тверди. Враг становился всё ближе. Если так будет продолжаться, их застанут лежащими на земле! На лицах солдат выступили крупные капли пота.

— Потерпите ещё немного! — снова подал голос Аль Маджали, сдерживая бойцов.

В таких делах, как стрельба из луков, не следует спешить. Залп должен совершаться только тогда, когда есть возможность нанести максимальный урон.

Гуууууул! — Звук становился всё громче. Казалось, от его мощи содрогается сама земная ось! Стремительное приближение врага ощущалось по гулу, исходящему от земли. Все солдаты Ноаба, лежавшие на земле вниз животом, одновременно испытывали это чувство.

Ощущение, словно на тебя издалека несётся огромное стадо слонов! И страх от предчувствия, что тебя вот-вот затопчут насмерть! По мере приближения армии Армана страх продолжал нарастать.

— Терпеть! — прокричал Аль Маджали, перехватывая инициативу. И уже дёрнувшиеся было подняться с земли солдаты стиснули зубы и легли обратно.

Фуш-ш!.. — Внезапно облако пыли изменило цвет. К песку, поднимавшемуся от ног арманских солдат, в какой-то момент добавились красные воздушные струи.

— Сейчас! Знаменосцы, поднять красные флаги! — прокричал Аль Маджали во весь голос.

Внезапно тут и там в воздух взмыли красные флаги. И одновременно с этим из арбалетов полетели болты.

Суисс! Суисс! Суи-исс!

Выпущенные солдатами стрелы летели по параболическим траекториям, опускаясь на головы арманцев. Ни одна из них не пролетела мимо цели, попадая точно в центр строя.

Если стрелять по первой линии, стрелы легко заблокировать щитом. Однако тем, кто находится за ними, защититься гораздо сложнее. Большие щиты непременно врежутся в тела впереди идущих солдат, что не позволит поднять их над головой.

Чвок-чвок-чвок-чвок-чвок!

— Ыааа-ах!

Солдаты падали повсюду, издавая истошные крики. Те, кто бежал в центре строя, валились наземь толпами. Мощь длинных, более метра, стрел была поистине огромной. Они легко пробивали лёгкие шлемы, специально надетые для пустыни. При точном попадании они могли даже пробить череп навылет — такова была их сила.

Чвок, чвок!

— Кыах!

Те из солдат, кто поднял головы, услышав звук летящего предмета, были поражены стрелами в лицо. Наименее удачливых ранили болты, пронзившие тела впереди бежавших товарищей. Сотни людей погибли в результате одного-единственного залпа.

Да что это за магия такая?! С помощью какого колдовства большие арбалеты поражают цели с такой высокой точностью?!

Но Аль Маджали не использовал магию, он применил свой разум. Он заранее рассыпал красный порошок на пути, по которому должна была пройти арманская армия. Когда вражеские солдаты стали ступать по нему и тот взвился в воздух, он приказал своим стрелкам открыть огонь.

К каждому из стрелков были приставлены опытные лучники, которые держали измерительную линейку и регулировали угол наклона.

Если нацелить арбалет на первую отметку, стрела полетит прямо в красную дымку. Если на вторую — в сторону жёлтого порошка, а если на третью — к белому.

Какая изощрённая стратегия!

Командиры десятитысячных подразделений и тысячники Армана отреагировали быстро.

— Атака стрелами! Рассредоточьтесь и быстро бегите вперёд!

Реакция солдат тоже была слаженной. Десятки тысяч бойцов ринулись вперёд, увеличивая расстояние между рядами. Под градом стрел было важно соблюдать дистанцию, чтобы минимизировать потери.

Вскоре вместо красного пылевого облака поднялось жёлтое. Знаменосцы также оперативно опустили красные флаги и подняли жёлтые.

Щёлк! — Лучники-наводчики уменьшили угол наклона арбалетов на одно деление и перезарядили их.

Суисс! Суисс! — И снова небо заполнили стрелы, летящие по параболическим траекториям. Они дождём падали с неба на солдат Армана, поражая их.

Чвок, чвок! Тук! Ту-ду-ду-ду!

В этот раз звуки были более разнообразными. Как и прежде, слышался звук пронзающих тела стрел. Но ещё громче был перестук отскакивающих от щитов снарядов. Раньше, когда солдаты двигались плотным строем, им было сложно отражать атаки сверху. Но теперь всё изменилось. Благодаря тому, что расстояние между рядами увеличилось, они могли свободно поднимать щиты и блокировать стрелы. Те, хоть и были невероятно мощными, не могли пробить толстые арманские щиты.

Во время второго залпа погибло менее сотни солдат. И теперь из-под их ног поднималось белое облако. Белые флаги стремительно взмыли в небо, трепеща на ветру.

— Пли!

По приказу Аль Маджали арбалеты, опущенные ещё на одну отметку, одновременно дали залп.

Тук! Ту-ду-ду-ду!

Неудача! Третья атака почти не причинила ущерба. Стратегия была блестящей, однако ответ Армана не заставил себя ждать.

Топ-топ-топ-топ!

Пять квадратов Армана стремительно сближались с ноабцами, словно приливная волна. Вокруг них клубилось густое облако пыли.

— Ноабские ублюдки рядом! Атакуйте их! — прокричал скачущий впереди тысячник, выбирая своей целью Аль Маджали.

— Ура-аааа! — раздался крик, который, казалось, сотряс землю до самого её центра.

Ноабцы тоже не остались в стороне. Грубые бойцы, чья родина — пустыня, поднялись и закричали в ответ:

— В бой! Снесём головы мерзким выродкам!

— Урааааа!

Когда они лежали на животе, их не было заметно, но когда дружно поднялись на ноги, оказалось, что их количество превышает тридцать тысяч. К тому же специально подобранная одежда затрудняла их идентификацию, особенно в клубах пыли.

Ба-аам!

Войско встретилось с войском, и разразилась ожесточённая битва, сотрясавшая землю и пронзавшая небеса. Арманские солдаты, прикрываясь щитами и вооружённые длинными копьями, прорывались сквозь армию Ноаба, используя тот же приём, который когда-то применил Сулла.

Первые ряды уничтожили друг друга, пронзив копьями грудь противников. От яростных ударов тяжёлых копий не спасали даже щиты. И круглые щиты ноабцев, и прямоугольные щиты арманцев были разбиты вдребезги. Вслед за этим в бой вступил второй ряд армии Армана, высоко подняв копья и нанося удары крагами. Вторая линия Ноаба, готовившаяся к повторной атаке копьями, растерялась и позволила врагу приблизиться. Но какой смысл в использовании длинного копья на таком расстоянии?

Хрясь, хрясь! — Ноабские солдаты, получив хлёсткие удары в голову, упали на землю в нокауте.

Третья линия также не избежала участи своих товарищей. Воины поспешно обнажили мечи, но в этот момент на них обрушился третий ряд арманцев. Они вырвались из-за спин солдат второго ряда и вонзили в грудь ноабцев длинные копья.

— Ааа! Мерзавцы, подлецы…

Солдаты падали, обхватывая руками копья, пронзившие их грудь. Эта картина была почти такой же, как когда-то на Великой равнине, где силы альянса Градун были растоптаны Суллой.

Однако одно важное отличие всё же существовало. Альянс Градун в то время был сосредоточен на прямой конфронтации горизонтальных колонн. И когда их начали теснить, они быстро потерпели поражение.

Ноаб же не собирался повторять их путь. Конфронтация горизонтальных фаланг с Арманом совершенно не входила в планы Аль Маджали.