Аль Тия позволила себе предаться сентиментальным размышлениям, что было совсем несвойственно цветку пустынного кактуса. Однако реальность быстро привела её в себя.
Гу-уууууул!
Громкий рокот, донёсшийся с вершины горы, вырвал её из задумчивости. Вслед за этим донёсся крик, что-то вроде «Неме, где вы?!». Из-за ветра слова разобрать было трудно.
«Узнайте, откуда кричали, и будьте настороже. Лао не должен пострадать», – приказала она полушёпотом, чтобы не напугать сына.
Даже произнесённый тихо, это был приказ Аль Тии. Кто бы посмел ослушаться? Как только слова слетели с её губ, скрывавшиеся поблизости ассасины начали действовать.
Когда-то они были людьми Аль Мухада, организатора переворота в Джоране. Однако затем большая часть Ордена ассасинов погибла в заброшенной императорской усыпальнице. А те немногие, кто выжил, перешли под её руку.
После гибели Аль Мухада у них не осталось причин идти против власти наместницы, признанной самой императрицей. Тем более, что она была родной дочерью Аль Джаиса – основателя Ордена.
Аль Тия сполна воспользовалась знаниями и умениями уцелевших ассасинов, чтобы реорганизовать Орден. В результате появилась грозная организация, преданная только ей одной.
Её талант, вне всяких сомнений, превзошёл талант её отца, и никто не смел относиться к ней свысока только потому, что она женщина.
Первое, что она сделала, получив титул – это обеспечила безопасность Джорану. Используя величие эмира, она призвала к присяге местные кочевые племена.
Благодаря этому ситуация как в самом Джоране, так и на прилегающих территориях стабилизировалась. Транзитная торговля, которая пришла в упадок, вновь оживилась. А чуткое руководство нового эмира способствовало её дальнейшему развитию.
Большую часть доходов по-прежнему направляли на подготовку войск.
Аль Тия всегда была увлечена военным делом. Она прекрасно осознавала, что без сильной армии в бесплодной пустыне не выжить. А после того, как ей посчастливилось чудом уцелеть в жестокой борьбе за власть, что сотрясала всю Ноабскую империю, её увлечение только усилилось.
Гвардия, состоящая из воителей окрестных кочевых племён, была лишь одним из её военных формирований. Также ей удалось значительно укрепить вновь созданный Орден ассасинов и объединить под своим началом некромантов пустыни.
Люди считали подчинение разрозненных фракций некромантов настоящим достижением Аль Тии. Однако во многом это стало возможным благодаря особым обстоятельствам, сложившимся в тот период. Гибель Йехигораба и Каматана в императорской усыпальнице, а также отъезд Йехинатала, сопровождавшего Широна в его далёком путешествии, то есть, исчезновение сразу трёх Мастеров подземелий, предоставили ей уникальный шанс.
Некроманты из пустынных катакомб Джорана внезапно лишились всех своих центров притяжения. Аль Тия воспользовалась этим и утвердила свою власть, убедив их принести клятву верности.
Подобно тому, как Аль Джаис некогда принимал присягу Йехигораба и Каматана, она также приняла клятвы от некромантов. И теперь, под её руководством, Джоран стал так же един, как в лучшие годы правления её отца.
Обилие товаров, сильная армия и превосходный правитель – сочетание этих трёх факторов не могло не принести результат.
Шу-ууу!
Сопровождавшие её и Лао ассасины мчались, словно ветер. Их скорость была настолько высокой, что их было сложно отследить человеческим глазом. При этом они почти не оставляли следов.
А часть отряда заняла оборонительную позицию, выстроившись вокруг своей госпожи.
Одного взгляда на их стремительные движения было достаточно, чтобы понять – ассасины Аль Тии на голову превосходят бойцов Клуба Страж под патронажем Меча божьего Тевеуса.
Тевеус почти подтянул своих бойцов до уровня противника, и это само по себе было серьёзным достижением. Но даже спустя годы тренировок навыки ноабских ассасинов продолжали резко выделяться на их фоне.
Итак, тридцать бойцов отряда ассасинов остались на страже безопасности Аль Тии, а пятнадцать стали остриём атаки.
Все члены отряда были похожи, но некоторые отличительные черты у них всё же имелись. У каждого из них были кинжал на поясе и четырёхлезвийный катар в левой руке. Однако снаряжение в правой руке варьировалось. У одних это были перетянутые кожей круглые щиты с острым шипом посередине, у других – сеть, у третьих – длинный металлический прут, а у отдельных людей – свёрнутый в кольцо кнут.
Но чаще всего в их руках можно было увидеть изогнутый полумесяцем меч – излюбленное оружие воителей Ноаба.
Ассасины преодолевали заросли деревьев очень необычным способом: они бежали полубоком, выставив левую руку в защитном жесте перед собой. Из-за этого им приходилось двигаться приставным шагом, а не так, как это делают обычные люди.
Но даже при таком необычном стиле бега они бежали быстрее большинства воителей. Особенно это было заметно в нынешней ситуации, когда приходилось прорываться сквозь густые заросли, прорубая путь катарами.
В это самое время Соир вновь с силой топнул ногой. Обратившись к магии, он воззвал к энергии Земли и, собрав её в одном мощном импульсе, послал по земле ударную волну.
Бу-ум! Гу-уууууул!
Деревья с треском падали, земля дрожала и шла волнами, а звери в панике разбегались. Однако человека, которого он искал, так и не было видно.
«И здесь её нет… Где же вы, госпожа Немес?!»
Соир опустил плечи и уже собрался было перейти в другое место, как вдруг заметил несколько промелькнувших мимо теней. На мгновение его сердце замерло. Он буквально кожей ощутил леденящее душу чувство опасности.
«Ч-что?»
Но когда он обернулся, было уже слишком поздно. Пятнадцать мужчин стремительно замкнули кольцо, окружив его со всех сторон.
На всех одинаковая одежда, скрывающая всё, кроме глаз. Острые лезвия катаров направлены прямо на него, а оружие в правой руке скрыто за спинами.
Ассасины!
Сердце Соира забилось чаще. Как и все жители Армана, он испытывал подсознательный страх перед ассасинами. Ведь когда-то эти воины, подчиняясь приказам Горного старика Аль Джаиса, наводили ужас на всю его страну!
«Маг.»
«Шакал арманский.»
Двое ассасинов обменялись короткими фразами. На их языке «шакал арманский» означало врага, которого нужно немедленно разорвать на куски.
Шу-аах!
Спустя мгновение ассасины с двух сторон от Соира стремительно шагнули вперёд и взмахнули правой рукой. Их движения были настолько быстрыми, что Чародей Земли не успел даже разглядеть, что скрывалось за их спинами. Просто в какой-то миг обзор заслонило нечто белое, а затем его тело оказалось в тисках плотной сети.
Это была атака, за которую он не успел даже сделать вдох.
Фьюить!
В тот же миг со всех сторон послышался свист летящих кинжалов. Пятнадцать ассасинов метнули их с невероятной скоростью, не оставляя Соиру ни единого шанса уклониться.
«Земля, стань стеной и защити меня!» – мысленно воскликнул он, бросаясь на землю.
С сетями он уже ничего не мог поделать, но блокировать смертельную атаку был обязан. Это его единственный шанс выжить!
Треск! Гул!
Земля принялась вздыматься, образуя стену. Всего за несколько секунд стена достигла двухметровой высоты.
Магия Земли славится своей мощью, но обычно она крайне медлительна. Умения Соира были исключением. Чтобы преодолеть ограничения, свойственные магам Земли, он посвятил всего себя тренировкам, направленным на быстрые произнесение и активацию заклинаний.
И теперь, благодаря тем усилиям, смог продлить себе жизнь.
Пуф! Чмок! Стук!
Кинжалы долетели слишком поздно и лишь ударились о глиняную стену, не причинив Соиру прямого вреда.
Однако перевести дух ему не дали. Пока Соир барахтался в сетях, пытаясь освободиться, четверо ассасинов запрыгнули на двухметровую глиняную стену и принялись осыпать его ударами кнутов и металлических прутьев.
Хлесь!
«Ыааа!»
Извернувшись всем телом, ему удалось уклониться от первого тычка прута, но мгновение спустя его спину обожгла плеть, заставив снова упасть на колени. Разумеется, плеть та была усеяна шипами, покрытыми ядом.
Одежда на Соире порвалась, на коже появился рубец и небольшие ранки, которые быстро набухали, приобретая багровый оттенок. Голова закружилась от мощной дозы яда.
«Уф… Чёрт, яд!»
Соир мысленно отругал себя за излишнюю самоуверенность. Нет, не за то, что осмелился бродить по территории Ноаба в одиночку. Он совершенно забыл, что маги, подобные ему, в полной мере раскрывают свой потенциал лишь в групповых сражениях, но в ближнем бою, как правило, являются лёгкой целью для воителей!
Однако, вопреки тому, что он успел себе навоображать, ассасины отравили его не смертельным ядом. Он лишь вызывал паралич, головокружение и тошноту. Иными словами, это было зелье, причиняющее предсмертные муки, но не смерть.
Как ни удивительно, но такой тип яда даже более эффективен в бою, чем смертельный. Ведь его действие проявляется немедленно.
Чвок!
Когда поражённый ядом Соир утратил концентрацию, в его плечо вонзился острый прут. Из рваной раны хлынула кровь.
Это оружие походило на гарпун, который используют в рыбацких поселениях. И если уж оно проникало в тело, освободиться было невозможно.
«Иии!»
Соир рванулся, словно раненый медведь в когтях дракона, и в этот миг…
Суисс! – За его спиной возник ещё один ассасин и полоснул его катаром. Спину обожгло резким жаром.
Однако Соир не собирался безропотно принимать избиение. Он поистине был достоин звания одной из пяти звёзд магического корпуса.
Несмотря на ранения в плечо и спину, он раскидал своих обидчиков. Не обращаясь к магии, полагаясь лишь на грубую физическую силу, он с громким рёвом посбивал их с ног.
«А-аарх! Ублюдки!»
За эти краткие мгновения он подготовил заклинание. Мана высвободилась и распределилась в идеальном порядке. Через ступни начала вливаться сила стихии.
«Земля, расступись!»
Кулак Соира с грохотом впечатался в землю. И в тот же миг почва под ассасинами начала расступаться, открывая тёмную пропасть.
Ноабцы среагировали молниеносно и, ловко изогнувшись в воздухе, приземлились в другой точке пространства. Однако земля под ними снова разверзлась, образуя глубокую трещину. Ассасинам ничего не оставалось, кроме как ещё раз извернуться и отпрыгнуть подальше.
Но, какими бы они ни были ловкими, рано или поздно им придётся остановиться. Как бы они ни зависали в воздухе, они всё равно будут вынуждены опуститься на землю.
Именно этого момента дожидался Соир. За миг до того, как ноги ассасинов коснулись поверхности, он с силой топнул ногой, рождая ударную волну.
Мощная атака, способная перевернуть землю и свалить деревья, настигла пятнадцать противников одновременно. Ассасинов подбросило в воздух, словно опавшие листья, и, как лодку, подхваченную морской волной, разом отнесло на пятьдесят метров.
Тем не менее, все остались живы. Они не растерялись несмотря на то, что их уносило волной, и проявили достаточную ловкость, чтобы не свернуть себе шеи.
Почернев лицом, как подгнившая свиная печень, Соир тяжело опустился на землю.
Собравшись с силами, он обрушил на врага шквал магических атак, но добился лишь того, что откинул их назад. Эти атаки могли бы вывести из строя десятки и даже сотни солдат, но против лёгких и проворных ассасинов почти не возымели эффекта.
Тем временем яд продолжал распространяться. Голова Соира и так кружилась от резкой потери крови, а от воздействия яда вовсе стало казаться, что вокруг вращается само небо.
Ассасины же быстро пришли в себя и, встряхнувшись, начали новую хитрую атаку. Теперь они избегали приближаться к Соиру и были готовы в любой момент уклониться от магии, которая могла вырваться из-под земли.
Первыми в ход пошли кинжалы. Казалось, их пальцы лишь едва заметно шевельнулись, а через мгновение несколько кинжалов уже поразили тело Соира.
Стиснув зубы, он создал ещё одну стену из грязи, но отразил только часть атаки, не сумев заблокировать её полностью.
Если бы не невероятная выносливость его тела, он бы уже проиграл. Он держался только благодаря природной стойкости и непривычно развитой для мага мускулатуре.
«Аааарх! Восстань же, земное воинство!» – прокричал он, тряся кулаками над головой. Мана разлилась по округе, озарив всё синим сиянием, и впиталась в землю.
Это была магия, которую никогда не применяли без крайней нужды, так как она отнимала огромное количество маны.
Соир использовал свой последний козырь. Заклинание не было доведено до совершенства и могло иметь серьёзные последствия для него самого. Однако он решил, что лучше погибнет, активировав его, чем будет убит просто так.
Земля завибрировала, как при землетрясении. А затем начала вспучиваться то здесь, то там.
Подобно некроманту, поднимающему армию скелетов-солдат, он призвал земное воинство. Из земли выросли бесформенные сгустки и, словно прилежные солдаты, напали на ассасинов.
Наблюдая за происходящим, Соир едва заметно улыбнулся. Из уголков его рта сочилась кровь, но он был счастлив.