Прежде чем подходить к особнякам, Широн обошёл их район по периметру.
Высокие дома располагались на значительном расстоянии друг от друга, создавая атмосферу уединения. Всё было устроено так, чтобы даже если кто-то и жил по соседству, то они не мешали друг другу.
Каждый особняк имел свой собственный сад, так что и во время прогулок пересечься со своим соседом было почти невозможно.
Сразу было заметно, что дома предназначены для важных персон. Каждые двадцать-тридцать шагов по пути попадались стражники, и каждый раз кончики пальцев Широна озарялись зелёным светом.
Нигде больше, ни во внешнем периметре дворцового комплекса, ни в среднем, не было такого сосредоточения стражи. И это подтверждало, что данное место имеет первостепенное значение.
Закончив обход, Широн приступил к осмотру каждого особняка в отдельности. Сначала он осторожно направился к тем, которые чуть ранее привлекли его внимание.
Первые три дома оказались пустыми. Однако начиная с четвёртого, он начал замечать признаки присутствия людей.
Как только он вошёл в четвёртый дом, его слух пронзил раскатистый храп. Он сразу понял, что место не то, но на всякий случай заглянул в спальню.
На роскошной кровати, широко раскрыв рот, спал какой-то обрюзгший старик. Его целью он не являлся, поэтому Широн просто растворился в тенях.
Пятое здание снова оказалось пустым, и он направился к шестому. Здесь до его ушей донеслись звонкие мужской и женские голоса. Дом был обитаем, и в нём находилось не один или два человека, а несколько.
Это показалось Широну многообещающим. Джерикс любил коротать ночи в компании женщин, и у него было достаточно для этого влияния и возможностей.
Как только Широн оказался в здании, его поразила роскошь внутреннего интерьера, где всё было отделано мрамором. Это был самый большой и богато обставленный особняк, которые он видел.
Затем его внимание привлекли мокрые следы, ведущие к ванной.
Широн проследовал за ними, инстинктивно начав готовиться к атаке. Около обоих указательных пальцев замерцали зелёные огоньки. Их цвет по сравнению с прошлым не изменился, но концентрация бактерий значительно возросла. После событий в Юванской трясине его бактерии стали в десять раз мощнее и концентрированнее.
В крошечном скоплении у его пальцев действительно содержалось больше бактерий, чем раньше, когда зелёным светом озарялось всё его предплечье.
Из ванной донёсся громкий женский смех. Затем послышалось мужское пение, плеск воды и смех других женщин.
Ванная была настолько затянута паром, что от двери ничего не было видно.
В центре помещения стояла мраморная ёмкость, достаточно большая, чтобы в ней можно было плавать. Горячая вода струилась из четырёх статуй, расположенных по углам ванны. В воде мелькали смутные силуэты мужчины и женщин.
Один мужчина и четыре женщины. Все они были обнажены, ни единой ниточки одежды, и весело резвились в воде.
Мужчина совершал прыжки и нырял, пытаясь поймать женщин, а те смеялись и ловко уворачивались от его рук.
Широн сощурил глаза, пытаясь вглядеться в лицо мужчины. Сначала его внимание привлекло отсутствие золотой маски, а затем он рассмотрел щёки, огрубевшую кожу и изогнутые брови.
«Так это Сулла! И четыре ведьмы Южного моря.»
Хотя в прошлом они были врагами, сейчас не они были его целью. И Широн попытался незаметно отступить, не издавая лишних звуков.
В этот момент Сулла вынырнул из воды и схватил Чон за талию. Взгляды обоих мужчин встретились, пронзая клубы густого пара.
Широн не растерялся. Его глаза слабо сверкнули в то время как тело продолжало медленно пятиться назад. Как только он почувствовал, что его заметили, оно начало действовать само по себе.
Корпус плавно подался назад, словно выталкивая тело из помещения. Движения были даже более ловкими и быстрыми, чем у воителя или рыцаря. Это стало возможным благодаря сочетанию рефлексов императора-людоеда Бартенкиума и движений Кровавого властителя Карла Зейца.
Если бы кто-нибудь увидел это, он бы подумал, что имеет дело с потусторонней силой.
Его движения были настолько быстрыми, что заставили Суллу протереть глаза, чтобы убедиться, что ему это не мерещится. А ведь он гордился своим острым зрением!
«Мм?» – протерев глаза, Сулла вновь всмотрелся в сторону двери. Но там уже никого не было.
Тогда он напряг слух, но услышал только плеск воды и шелест ветра.
Заметив его состояние, четыре ведьмы тоже насторожились.
«Здесь кто-то есть?!» – рявкнула Хык и, выскочив из ванной в чём мать родила, осмотрела окрестности. Но, конечно, ничего не обнаружила.
«Что-то случилось, господин?» – спросила Чон, коснувшись его предплечья.
Сулла покачал головой.
«Нет, ничего особенного. Просто на миг показалось, что я поймал чей-то взгляд… Должно быть, померещилось. Сомневаюсь, что кто-то смог бы проникнуть во дворец. А даже если бы и проник, я бы точно не потерял его из виду», – закончил он уверенно.
В этот момент вернулась Хык и, соглашаясь с Суллой, покачала головой: «Возможно, это результат пережитых лишений и того, что вы долго находились под постоянным наблюдением. Я слышала о таком. Говорят, если люди долго живут под наблюдением, им начинает казаться, что за ними следят всюду, куда бы они ни пошли.»
Её слова звучали убедительно. Выслушав её, кивнули не только Сулла, но и остальные женщины.
«Хм. Что ж, возможно. Итак, продолжим нашу игру?» – произнёс Сулла и, крепко схватив Чон за талию, поднял её в воздух.
«Кья-аа!» – завизжала Чон, болтая своими гладкими, загорелыми ногами. Её снова окатило брызгами, и она рассмеялась.
Тем временем Широн направился к следующему особняку. Несмотря на то, что его едва не поймали, его лицо оставалось бесстрастным, а движения – неторопливыми.
Если бы его действительно обнаружили, это привело бы к серьёзным последствиям. Сулла и четыре ведьмы – сильные и ловкие противники, убить которых единовременно с помощью бактерий очень непросто.
Кроме того, поднимется шум и хитрый, осторожный Джерикс может снова где-нибудь спрятаться. Это всё равно, что уронить пачку соли в почти приготовленный суп.
Если бы Широн был таким же, как прежде, всё могло бы сложиться именно так.
Однако теперь всё изменилось. Он достиг такого уровня, что мог скрыться даже от внимательного взгляда Суллы. И был настолько уверен в себе, чтобы оставить Суллу и четырёх ведьм у себя за спиной.
Он был так невозмутим, что в его голову даже пришла неожиданная мысль: «Кстати, а Сулла, оказывается, тот ещё сердцеед! Хах, если подумать, то я уже давно не испытывал близости с женщиной. В последний раз это было с Тией перед тем, как я покинул Ноаб.»
Губы Широна тронула кривая усмешка. Всё это время он спал один, был так погружён в свои планы и их реализацию, что даже не думал об этом.
Но сейчас, когда он увидел Суллу, его вдруг посетила мысль: как он мог терпеть столько времени? Ведь он тоже ещё молод и горяч?
«Эх, как же мне хочется увидеть Тию! Интересно, как она там сейчас?»
Неожиданно в его сознании возник образ Тии. Одновременно с ним появились образы Хизис, Исирис и Хериджан, но Тия из Джорана затмевала всех.
Ш-шууу! – В этот миг, словно по волшебству, налетел порыв ветра, обдав щёки холодом. И это привело его в чувство, словно предупреждение свыше, что пора взять себя в руки.
Широн слегка похлопал себя по щекам. Расслабляться и правда рано. Нужно сосредоточиться на поимке Джерикса!
В сознании промелькнула сцена трёхлетней давности. Душераздирающий образ лежащего на полу и держащегося за сердце учителя Йехинатала! И в его глазах вновь зажёгся недобрый огонь.
Он уже осмотрел четырнадцать зданий, и теперь пришло время последнего. Если его цель не окажется и здесь, то этой ночью он лишь зря терял время.
«Будет очень жаль, если я ошибся. Сегодня у меня уже не осталось времени, чтобы обыскать то строение с магами. А это значит, что Джерикс проживёт на один день дольше.»
Эта мысль подняла внутри него волну недовольства. Ему не хотелось даже допускать мысль, что жизнь Джерикса продлится ещё хотя бы день.
Внутри последнего особняка царил кромешный мрак. И никаких признаков людей.
Даже в темноте глаза Широна зорко оглядывали помещение. Но ему предстала пустота, полностью лишённая человеческого тепла.
«Похоже, что и здесь его нет.»
Он был огорчён. Хотя внешне он ничем не выдал эмоции, внутри он чувствовал разочарование. Он надеялся, что сегодня пустит в ход своё Лезвие Мести, но, видимо, удача всё ещё была на стороне Джерикса.
К слову, интерьер особняка был великолепен: мраморные пол и стены не уступали особняку Суллы.
Широн с сожалением ещё раз осмотрел зал и уже начал оборачиваться к выходу, как вдруг…
Ширх! – Его уши уловили лёгкий шорох! В пространстве, которое явно было пустым и тёмным, раздался какой-то звук.
Глаза Широна сверкнули. А мгновение спустя его тело сделало шаг назад и скрылось за мраморной колонной.
«Да ведь это же магический круг!»
Он пристально вгляделся в пустоту. Вернее, в пространство, которое только казалось пустым, но таковым не являлось. Просто магический круг делал его невидимым.
В тот момент, когда он осознал это, его глаза изменились. Сила Стено, которая теперь принадлежала ему полностью, высвободилась словно по волшебству.
Зелёная пульсация в его очах сменилась непроницаемой чернотой, скрывшей даже белки глаз. На месте, где ранее были зрачки, проявились две вертикальные черты, слабо мерцающие жёлтым светом.
Глаза Змея Стено!
Их эффективность значительно возросла, выйдя за рамки простого ошеломления противника. Теперь они позволяли ему видеть сквозь препятствия.
Первое, что он заметил, были тонкие магические линии, являвшиеся частью круга. Они выглядели так, будто были вырезаны в мраморе острым лезвием.
Их, вероятно, нельзя было почувствовать даже на ощупь – настолько они были тонкими. Если бы не Глаза Змея, то разглядеть их было бы невозможно.
Глаза Широна сверкнули. Он окинул взглядом магический круг, а затем обратился к своей памяти. Он вспоминал каждый рисунок из книги Йехинатала о магических кругах, которую ему довелось прочитать, и сравнивал эти образы с тем, что видел перед собой.
Ему не понадобилось много времени, чтобы отыскать в памяти знакомые формы и быстро понять их назначение. Ведь магические круги, отражающие или преломляющие свет за счёт маны, встречались нечасто.
Это дало Широну необходимую информацию для того, чтобы проникнуть внутрь, не потревожив Джерикса. Задача была непростой, но не являлась невыполнимой. В конце концов, это магический круг, использующий свет для создания оптических иллюзий. Если точно определить путь светового луча, можно создать иллюзию и для любого, кто находится внутри круга.
Широн двигался очень осторожно, ступая только на те места, которые казались ему верными. И вскоре убедился, что не ошибся: массив маны внутри магического круга причудливо искривлял траекторию света, создавая оптическую иллюзию. Ощущение было таким, словно он шёл по сложному зеркальному лабиринту.
С каждым шагом вглубь магического круга, окружение стремительно менялось. Вот прямо перед ним оказался потолок. А шаг спустя и лёгкий поворот головы глазам открылся сад, который должен был находиться по другую сторону окна.
Если бы он не понимал, как работает магический круг, то, вероятно, навсегда остался бы в этом лабиринте, не в силах найти выход.
Широн не мог не восхититься. Он даже не представлял, что Джерикс обладает подобными талантами. И это поражало, поскольку он никогда прежде не слышал о мастерах, которые бы так тонко разбирались в магических кругах.
Однако это отнюдь не уменьшило его жажду мести.
С другой стороны, ему стало интересно. Чего так опасается его враг, что решился установить магический круг на территории императорского дворца? Судя по тому магическому кругу, что здесь находился, Джериксу было что-то нужно надёжно спрятать.
И пока Широн размышлял над этим, лабиринт магического круга закончился, и перед ним предстал склонившийся над чем-то крупный мужчина. Он был одет в красные, богато украшенные одежды, а на его лице была золотая маска.
Джерикс. Ещё ни о чём не догадывающийся и очень увлечённый.
Перед ним на полу находилась конструкция из металла. По общим чертам, в которых угадывались металлические руки и ноги, можно было предположить, что это паноплия, вот только какая-то слишком массивная.
Длина ступней, на первый взгляд, составляла не менее шестидесяти сантиметров. Было трудно представить, как в такой тяжёлой броне сражаться, да что там, просто выйти на поле боя!
Шлем был скрыт за спиной Джерикса, и определить его точный размер не представлялось возможным. Однако он тоже определённо не принадлежал к стандартному комплекту паноплии. То есть, тоже был слишком большим.
Впрочем, какая разница, что это на самом деле?
Глаза Широна вспыхнули ярким светом.