Возвращаясь от Хейо, Широн решил вновь навестить Йехинатала. Недавно ставший личем, учитель всё ещё с трудом управлял собственным телом. Кроме того, ему требовалась практика с контролем огромного потока маны, который поступал в него от сердца дракона.
Представьте, если бы среди людей внезапно объявился лич – существо с телом, лишённым всякого тепла. Это неизбежно посеяло бы панику. Поэтому Йехинаталу приходилось скрываться в горах, где он методично отрабатывал известные ему заклинания, привыкая к своей новой нежизни.
Тренировки проходили в безлюдной долине по другую сторону Павитонского хребта. Когда Широн нашёл его, учитель как раз практиковался в магии. Его иссохшая серая рука была поднята, указательный палец вытянут…
Пум-пум-пум-пум-пум… – с кончика пальца непрерывным потоком срывались яркие сферы, которые лопались, словно мыльные пузыри.
С каждым хлопком из-под земли поднимались гули. И выглядели они куда страшнее и опаснее обычных. На головах – чёрные блестящие шлемы с рогами, в руках – оружие и щиты, на груди – металлические нагрудники, на ногах – сапоги. Всего за несколько мгновений восстали десять тварей. Учуяв запах Широна, они оскалились и зарычали.
Широн проигнорировал рычание и подошёл ближе. – Как вы, учитель?
При виде ученика на лице Йехинатала появилась тусклая улыбка. Возможно, учитель просто не до конца освоил контроль над лицевыми мышцами, поскольку он явно был искренне рад визиту.
– Значительно лучше, – ответил он. – Мне стало легче управлять маной. Скорость создания массивов тоже возросла. А ещё, благодаря сердцу дракона, которое ты подарил, стало возможным вот это. – И Йехинатал с гордостью указал на гулей.
Широн недоуменно склонил голову набок: – О чём вы? Я вижу перед собой десять совершенно обычных гулей. Они носят Щиты Тьмы, вооружены и закованы в доспехи, но именно на этом вы и специализируетесь… О? Теперь, когда я присмотрелся, они почему-то кажутся мне не совсем обычными!
В них точно было что-то особенное, хотя было трудно понять, что именно. За исключением того, что твари ощущались более свирепыми, они ничем не отличались от стандартных гулей. Широн так и стоял, склонив голову, ожидая подсказки.
– Не думай, а ударь этих сорванцов! Выстрели в них Смерчем Дюмонема! – хрипло предложил Йехинатал.
– Смерчем? Разве, когда я попаду в них, их не разорвёт на куски?
Но он всё же сделал так, как велит учитель.
Шу-уу! Суисс!
Следуя воле Широна, воздух за его плечом закружился с жуткой скоростью и, подобно взрыву, устремился в одного из гулей. Даже при минимальной силе удара нежить должна была превратиться в груду тряпья, ведь Щит Тьмы просто не способен сдержать Смерч.
Тр-р-р-дун! – гуля отбросило далеко и протащило по земле. Как и ожидалось, щит и доспехи разорвало в клочья. А затем смялась грудная клетка и… в ней не образовалось дыры! В груди осталась глубокая вмятина, но пробить её не удалось. Пусть это была уменьшенная копия Смерча, результат всё равно выглядел невероятно.
– Невозможно! Как вы этого добились? Как гуль сумел уцелеть!.. – пока Широн говорил, его глаза расширились. Внимательно осмотрев грудь поверженной твари, он почувствовал, словно его огрели по голове.
Чешуя!
К его изумлению, грудная клетка гуля была покрыта коричневой чешуёй. Та стояла торчком и издавала тихий шуршащий звук. И совершенно не походила на рыбью или змеиную.
Йехинатал вновь улыбнулся: – Благодаря энергии сердца дракона я могу наделять призванных существ этой удивительной чешуёй. Она невероятно прочна и выдерживает любые удары! Что бы я с ней ни делал, у меня не получилось её даже поцарапать. Возможно ли, что это чешуя драконьего племени?
Широн покачал головой: – Я… не знаю. У дракона, с которым я сражался в Юванской трясине, точно не было никакой чешуи. Как такое воз…
Р-раа!
В этот момент подвергшийся атаке гуль с чудовищной скоростью ринулся на Широна, словно решив доказать, что он гораздо опаснее своих собратьев. Казалось, в нём присутствуют зачатки самосознания, поскольку он атаковал по собственной инициативе, без всякой команды призывателя.
– На кого пасть разинул, ублюдок?! – осерчал Йехинатал. Он был в ярости, что монстр посмел напасть на любимого ученика. Руки учителя вспыхнули жёлтым светом, активируя магию отмены призыва.
Фуш-ш…
Гуль не успел вскрикнуть, как его ноги, а затем и всё тело рассыпались в прах.
Широн тоже не медлил. Как только тварь бросилась на него, занося когти, его рука непроизвольно дёрнулась. Это было совершенно неосознанное движение. В этот миг в его руке возник не Смерч Дюмонема и не Поле Смерти Микерина. Руку окутала колония зелёных бактерий. Токсин!
Бактерии пришли в движение, поднимаясь из некой бездны и образуя с рукой Широна единую, непрерывную нить. На первый взгляд казалось, что с его ладони срывается длинная зелёная змея.
Зелёные бактерии безжалостно закружились, обвиваясь вокруг тела гуля, словно говоря: на кого это ты посмел напасть?!
И вскоре тело гуля было уничтожено самым ужасным образом. Прочная чешуя, которую не смог повредить Смерч, с невероятной лёгкостью распалась на атомы. А затем исчезла и скрывавшаяся под ней плоть.
Задняя половина гуля была стёрта отменой заклинания Йехинатала, а передняя – растворена бактериями Широна. Всего мгновение – и тварь перестала существовать.
Вздрог! – Остальные девять гулей, словно охваченные ужасом, дружно шагнули назад. Казалось, что они вот-вот бросятся к Йехинаталу, чтобы укрыться за его спиной.
– Э-это бактерии?! Мне показалось, я видел зелёную змею… – изумлённо распахнул глаза Йехинатал.
Широн не сразу нашёлся с ответом. Всё произошло на подсознательном уровне. Как объяснить то, чего сам не понимаешь? Он ошеломлённо уставился на свои ладони. – С-сам не понимаю. Как я, чёрт возьми, это сделал?! Это произошло неосознанно…
Внезапно в его голове вспыхнула мысль. Он вспомнил огромную колонию бактерий, парившую глубоко в бессознательном мире. Ту, что он видел во время сражения с драконом в Юванской трясине. Неужели это было её проявление? Он ощутил невероятную духоту, мозг словно окутала плотная пелена тумана…
Через некоторое время Йехинатал привёл Широна в свою обитель. Подобно Хейо, он нашёл естественную пещеру, но, в отличие от жилища воителя, это место имело свои особенности. Тенистое и сырое, оно не вызывало у людей никакого интереса. Из-за постоянной сырости здесь кишели черви и насекомые, а в воздухе стоял странный затхлый запах – возможно, из-за закопанных в землю мёртвых тел и практики магии призыва.
– В том, чтобы быть личем, есть свои преимущества. Не нужно есть и спать, это очень удобно, – пробормотал Йехинатал, после чего добавил, словно извиняясь. – Но есть и обратная сторона. Когда ты придёшь, я не смогу предложить тебе чашку горячего медового чая.
Сердце Широна сжалось. Как может быть «удобно» без еды и сна? Мозг ведь всё равно будет посылать сигналы, что организму нужны отдых и питание! Инстинкты-то остаются прежними, просто лич не может их удовлетворить!
Заметив выражение лица ученика, Йехинатал покачал головой: – Я не шутил. Мне действительно удобно, что не надо тратить время на сон и пищу. У этого есть много преимуществ. Например, теперь я могу практиковать магию нон-стоп, и мои навыки растут быстрее… Кстати, в последние дни у меня снова пробудился интерес к магическим изысканиям. Благодаря сердцу дракона, которое стало моим жизненным сосудом, появилось столько новой магии…
– Новой магии?
– Ну да, ты же видел моих гулей? Какие-то ублюдочные гули стали опаснее големов! Теперь они выносливее и намного быстрее. Я призвал всего лишь обычных гулей, но они гораздо сильнее Ядовитых или Огненных.
Широн вспомнил гуля, что напал на него. Тварь действительно двигалась со взрывной скоростью, как и он сам под воздействием силы Бартенкиума. Если бы тело не среагировало на подсознательном уровне, атака вполне могла бы его зацепить.
– Чешуя появляется только у гулей или также у других призывных существ? – с любопытством спросил Широн.
Вместо ответа Йехинатал щёлкнул пальцами.
Гр-рр…
Позади него возникли два тёмных сгустка, один из которых обладал человеческими пропорциями. Под его чёрной робой, казалось, скрывается сама Тьма. Второе же напоминало свернувшегося в клубок крупного зверя.
– Рыцарь и Тигр Смерти? Неужели они тоже?..
Йехинатал кивнул, и Тигр Смерти шагнул вперёд, позволяя рассмотреть себя подробнее. Белые полосы на его шкуре, словно плывущие во мраке, выглядели впечатляюще. А затем до ушей донёсся уже знакомый шуршащий звук.
Чешуя! На теле зверя стали заметны тёмно-коричневые чешуйки, острые, словно наконечники стрел. Обычно скрытые во мраке, они появлялись по необходимости, подобно тому, как змея выпускает своё жало.
То же явление наблюдалось и у Рыцаря Смерти. Его тело было чёрным, словно окутанным самой Тьмой, но когда он пожелал показать себя во всей красе, из черноты проступили такие же тёмно-коричневые чешуйки.
– Даже без моего прямого желания, всякий раз, когда я призываю их, они предстают именно в таком виде, – пояснил Йехинатал. – Эти чешуйки прочны, отлично поглощают физический урон и выдерживают значительное количество магических атак, превосходя свойствами магическую паноплию.
Учитель был по-настоящему счастлив. Его творения – Рыцарь и Тигр Смерти – вышли на новый уровень! Он стоял и улыбался, как вдруг кое-что вспомнил. – Кстати, Широн! Подойди-ка сюда и окропи своей кровью овальные символы на лбах этих негодников!
Увидев, что ученик не двигается с места, он повторил: – Скорее подойди сюда и пролей кровь. Мне нужно дать понять этим двум монстрам, что ты тоже их хозяин. Теперь, когда я стал личем, я не могу умереть, но кто знает, что может произойти в дальнейшем?
Внезапно Широн вспомнил сцену из прошлого: лицо Йехинатала, говорящего, что не может умереть, пока не передаст ему своего Рыцаря Смерти. В глазах защипало, они покраснели.
– Чего ты медлишь?! Просто сделай это!
Широн подчинился. Не потому, что Тигр и Рыцарь Смерти были ему так уж необходимы, а чтобы успокоить учителя. Он прикусил палец и, предварительно впитав из крови весь яд, нанёс её на лоб Рыцаря Смерти, обведя овальный символ.
Йехинатал взял немного крови и размазал её по голове рыцаря, одновременно произнося мрачное заклинание.
Всп-ш! – тело Рыцаря Смерти задрожало, вспыхнул яркий свет – это засветился овал, обведённый кровью Широна. Затем кровь впиталась в лоб нежити и исчезла.
– Теперь Тигр Смерти.
Следуя указаниям, Широн нанёс кровь и на лоб зверя. Вспыхнула ещё одна ослепительная вспышка.
Йехинатал удовлетворённо улыбнулся и отменил призыв.
– Готово. Поскольку я их создал, они будут с большей охотой подчиняться моим командам, но и для твоего призыва тоже прекрасно подойдут. Попробуй-ка призвать их разок ради проверки! Они уже заключили с тобой договор, так что сделай это так, как если бы призывал гуля.
Выровняв дыхание, Широн попытался одновременно призвать Рыцаря и Тигра Смерти. Сначала он немного запутался, но в итоге всё прошло как надо. Однако возникла одна проблема: когда монстров призвал Широн, у них не оказалось чешуи. Они предстали в своём первоначальном виде.
Получается, для появления чешуи учитель должен призывать их лично?
Йехинатал смущённо почесал затылок.
Закончив с магией, они перешли к обсуждению мировых событий. Широн кратко рассказал о произошедшем в Армане, а затем обратился к учителю с просьбой:
– Кстати говоря, не могли бы вы взглянуть на голема? Судя по всему, он уже почти завершён. Изначально я планировал спокойно изучить его, но боюсь, что мне придётся поехать в Ноаб.
– Взглянуть на голема? Да без проблем. Голем, покрытый адамантием – это то, чем я не могу не заинтересоваться!
Даже став личем, Йехинатал не утратил тягу к исследованиям. Возможно, дело было в том, что Широн хорошо сохранил жизнедеятельность клеток его мозга.
Но тут учитель забеспокоился: – Ты же не хочешь отправиться в Ноаб один? Не то чтобы я не верил в тебя, но… может, мне лучше пойти с тобой?
Однако он получил вежливый отказ. На самом деле Йехинаталу всё ещё требовалось время, чтобы привыкнуть к новому телу. Если Широн снова допустит ошибку и учитель пострадает, он себе этого точно не простит.
– Учитель, я не пойду один, – заверил Широн. – Со мной отправятся мои товарищи. Не переживайте. К тому же, далеко не на всех полях сражений бывает опасно. – тут он смутился и почесал в затылке. – Кстати, нет ли каких проблем с вашим телом? Простите, мне следовало спросить об этом с самого начала…
Изначально он шёл сюда, чтобы узнать о самочувствии Йехинатала, но чешуя на гулях так сбила его с толку, что он забыл о главном.
Йехинатал, качая головой, заверил, что с ним всё в порядке: – Как я уже говорил, меня беспокоит лишь избыток маны. Ах да, ещё у меня в последнее время чешется спина. Не мог бы ты взглянуть? После того как я стал личем, мои руки не такие гибкие, и я не могу почесать ими спину. Ситуация настолько нелепая, что я даже не знаю, что делать.
Задрав чёрную робу, учитель повернулся к Широну спиной. Тот склонил голову набок. Он ведь сильно понизил чувствительность нервных окончаний, так почему спина может зудеть? Широн никогда не слышал, чтобы личи испытывали зуд. Да и Повелитель Тьмы Микерин ни о чём таком не предупреждал.
Но едва он взглянул на спину Йехинатала, как понял причину.
– Уф-ф!
Широн резко втянул воздух, его руки судорожно вздрогнули. В центре спины учителя, прямо сквозь серую кожу, проступали блестящие чёрные чешуйки. Они были не коричневыми, как у гулей, а совершенно чёрными. И гораздо более острыми – даже острее, чем на теле Рыцаря Смерти.
Широн с волнением коснулся одной из них. Пальцы ощутили мертвенный холод и остроту бритвы.
Он никогда прежде не слышал о подобном явлении. Почему, чёрт возьми, это произошло? Может быть, дело в сердце дракона, использованном в качестве жизненного сосуда? Возможно ли, что оно, даже не помещённое в плоть, вызвало мутацию клеток?
Широн прикусил губу. Ему нужно было срочно спешить в Ноаб, но он чувствовал, что не может уехать, не выяснив причину. Если что-то пошло не так, он должен быстро это исправить, пока состояние учителя не ухудшилось.