До начала прямого эфира церемонии награждения оставались считанные минуты, и за кулисами царил привычный хаос.

— Онни, держите!

— Ан Сохён уже приехала!

Как и каждый год, MarshMallow носились без передышки. Из-за личных графиков кто-нибудь из участниц неизменно приезжал в последний момент и затем в спешке готовился к выходу – настолько это стало обыденностью.

Один из сотрудников, занятый подготовкой выступления, невольно кивнул сам себе.

"Какие же они всё-таки красивые."

Девушки выглядели уставшими, но, как и подобает айдол-группе, давно взобравшейся на вершину популярности, обладали той особой аурой людей, за которыми тщательно и профессионально ухаживают.

"Хотя, наверное, изначально отбирали самых красивых."

Подтверждение этой мысли находилось совсем рядом.

— Работаем как следует.

— Да!

Вместе с группой прибыли и стажёры-танцоры – один другого эффектнее.

"Говорят, LeTi поставили всё на новую мужскую группу."

Не всему, что шепчут в шоу-бизнесе, стоит верить, но половина подобных слухов обычно оказывается правдой.

Парней было около семи. И почти каждый выглядел так, что невольно притягивал взгляд.

"Хм."

Выдалась свободная секунда, и сотрудник украдкой оглядел их лица. Вполне возможно, уже в следующем году он будет видеть кого-то из них в музыкальных программах.

Да и просто наблюдать и строить догадки всегда интересно.

Именно тогда его внимание привлёк один особенно спокойный парень.

"...О! А вот этот – прямо типаж LeTi ."

Юноша в чёрных слакcах и рубашке, с чуть мрачноватым выражением лица. Внешность аккуратная, утончённая, словно тщательно выверенная до последней линии.

К тому же в нём чувствовалась холодноватая, ненавязчивая изысканность.

"Ого."

Сотрудник едва заметно восхитился.

И в этот момент стажёр вдруг повернул голову в сторону персонала, словно хотел что-то сказать.

— ...!

Их взгляды встретились.

"Ох ты ж..."

Сотрудник уже собирался поспешно отвести глаза, делая вид, будто вовсе не рассматривал его.

"А? Он улыбается."

Стажёр мягко склонил голову, а затем поднял её.

Улыбка вышла настолько естественной, будто подобные ситуации случались с ним не сотни, а тысячи раз.

Без той нарочитой любезности, которая сразу бросается в глаза и кажется фальшивой.

Сотрудник поспешно кивнул в ответ и про себя искренне восхитился.

"Ничего себе... Видать, их там и правда отлично обучают."

На самом деле, нет.

Рю Гону – нынешний трейни LeTi, а в действительности мембер группы TeSTAR и айдол с пятилетним стажем – в этот момент лишь с облегчением выдохнул про себя.

"Чуть свой микрофон не попросил."

Подобная атмосфера была ему слишком хорошо знакома, поэтому тело автоматически расслабилось, словно вернулось в привычную среду.

К тому же его куда больше занимали тонкие очки на переносице.

"Несмотря на то, что я надел линзы, они всё равно нацепили поверх фальшивые очки без стёкол..."

Он искренне не понимал, что именно агентство пыталось этим продать публике. С каких пор стажёр-танцор должен выглядеть заметнее самих айдолов? Они что, специально напрашиваются на критику?

"Разве за такое уже тогда не смешивали с грязью?"

Если и критиковали, то уж точно не меньше, чем раньше.

Однако стоило ему взглянуть на костюмы MarshMallow, как все подобные размышления мгновенно улетучились.

"...Да что это вообще такое?"

Слои шифона громоздились один на другой, а искусственные кристаллы сверкали со всех сторон – подобные наряды больше подходили для красной дорожки какого-нибудь кинофестиваля.

Трудно было представить, как в таком вообще можно танцевать.

Но, сравнив их со своим костюмом, Рю Гону быстро понял задумку.

"Похоже, нас решили сделать дворецкими или слугами."

Концепт был довольно неловким, но в ту эпоху индустрия переживала настоящий расцвет чрезмерных и порой абсурдных образов, так что он лишь пожал плечами.

"Главное – чтобы нас заметили."

Ему предстояло исполнить лишь короткую танцевальную партию в интро.

— Прошу о сотрудничестве~

— Спасибо, сонбэ-ним.

Обменявшись вежливыми поклонами с Ан Сохён, с которой они всего раз успели прорепетировать во время внутреннего прогона, он вместе с остальными стажёрами направился к сцене.

Неподалёку кто-то перешёл на шёпот.

— Она охуенно красивая.

— Ага-ага. Но, слушай, характер у неё немного…

"Ну надо же."

После такого Рю Гону окончательно понял, почему Чонрё так упорно подбирал участников для VTIC.

Не просто так ведь он протащил в состав Шин О и Джудана, которые до этого стояли едва ли не в самом конце списка.

"Сплошные неразорвавшиеся бомбы."

Казалось, агентство в какой-то момент окончательно потеряло голову и собирало людей исключительно по внешности и таланту, совершенно не обращая внимания на умение держать язык за зубами.

— М-м?

— Ничего.

Стоявший рядом Чонрё заметил его взгляд и решил пояснить:

— А-а, про того? Мы как-то брали его на пробу... Но на третьем году после дебюта бывшая девушка выложила большой разоблачающий пост о его характере.

— ...

— Ха-ха. Люди ведь почти не меняются, правда?

Рю Гону почему-то подумал, что совершенно не удивился бы, узнай он, что в одной из временных линий этого парня залили цементом и сбросили в реку Хан.

На этом разговоры закончились.

— Не думаю, что они станут слишком усердствовать на своём первом выступлении.

— Ага. Разберутся сами.

Каждый думал о своём, пока стажёры вместе с MarshMallow поднимались на сцену.

А позже той же ночью.

На одном интернет-форуме, где обсуждали исключительно знаменитостей, особенно айдолов, появился новый пост.

==========

[ Кандидаты в дебютный состав нового бойз-бэнда LeTi – пополнение списка ]

Те ребята, что танцевали в интро с MarshMallow на Golden Disc, по мнению экспертов диванного университета, и есть будущий дебютный состав.

==========

Автор публикации начал разбирать участников одного за другим, сопоставляя GIF-файлы со стажёрами, мелькнувшими на краю кадра, и ранее утёкшие в сеть селфи.

Большинство из них уже были известны среди давних поклонников агентства, однако один новичок привлёк особое внимание.

Рю Гону.

Тот самый парень, который ненадолго появился в паре с Ан Сохён из MarshMallow.

==========

Говорят, раньше его нигде не показывали. Похоже, недавно добавили в дебютный состав?

==========

В тот год MarshMallow вновь представили сцену в своём фирменном абсурдно-комичном стиле. Однако само интро оказалось на удивление роскошным – чрезмерно, почти до гротеска, но при этом безупречно воплощало концепцию сказочных принцесс.

Благодаря этому сама сцена настолько подчинилась общей атмосфере номера, что стажёры-танцоры не успели стать отдельной темой для обсуждений – ни из-за таланта, ни из-за внешности. Однако одно исключение всё же нашлось.

[ - гляньте, как этот секретный трейни в камеру смотрит ㅋㅋㅋㅋㅋ ]

[ - Да он просто снайпер какой-то, мгновенно зрительный контакт ловит. ]

Виной тому был Рю Гону, который по привычке слишком уж безошибочно находил объектив камеры.

Он изо всех сил старался не переигрывать, но многолетний опыт оказался сильнее. Игнорировать камеру выглядело бы ещё более неестественно, так что пришлось выбирать меньшее из зол.

И именно это неожиданно сыграло ему на руку.

[ - Что это было? Они с Ан Сохён одновременно повернули головы к камере. Просто нереально красивый дуэт, как будто персонажи из разных манхв сошлись в одном кадре. ]

[ - Точно. Только Джэхён и этот секретный стажёр так уверенно камеры ловят. Сразу видно – вокруг них и будут собирать дебютный состав. ]

[ - Что же делать… Сердце старого раба LeTi снова забилось быстрее. ]

Вместе с Чонрё, который за десятилетия опыта научился идеально дозировать своё присутствие в кадре, Рю Гону упоминался в комментариях довольно часто.

[ - LeTi реально никогда не изменяют своему вкусу. ]

[ - У них даже типаж по наследству передаётся ㅋㅋㅋ ]

[ - Прошу, всезнающие фанаты LeTi, смилуйтесь! Кто этот красавчик в очках? Откуда он вообще взялся?! ]

[ └ Да мы сами не знаем… Он секретный стажёр. ]

[ └ Разве что сасэны могут что-то знать. ]

Впрочем, этим всё и ограничилось.

В конце концов, он всего лишь раз появился на сцене в качестве танцора. Только самые увлечённые поклонники агентства обратили на него внимание и вскоре пролистнули дальше.

Но для самого Рю Гону и этого оказалось достаточно.

"Давно я не занимался таким мониторингом."

Он опустил смартфон.

Хорошо ещё, что, пытаясь не выделяться, он почти не работал лицом и в кадре не выглядел слишком броско.

И всё же сам факт того, что его вновь узнают, странным образом напомнил ему день, когда впервые показали первое выступление «Idol Inc.».

— …

То странное чувство, когда всего несколько ободряющих комментариев способны поднять настроение.

Неожиданно нахлынула лёгкая ностальгия.

 [ ♪♪♬♪♩♬♪~ ]

По телевизору как раз шёл повтор церемонии Golden Disk.

Рю Чону, бездумно сидевший в гостиной с ноутбуком и доделывавший презентацию, поднял голову и заметно удивился.

— …! Это что, на заднем плане – ты, хён?

— Ага.

Его хён только-только собрался стать айдолом-стажёром, а уже успел дебютировать на экране.

"Ничего себе."

Однако, несмотря на то что это был его первый выход на телевидении, его кузен выглядел на удивление спокойным. Ни волнения, ни особого восторга.

Скорее…

"…Довольным?"

Да. Именно так.

Оказывается, есть люди, которые способны смотреть своё первое выступление с таким невозмутимым удовлетворением.

Наверное, именно поэтому в детстве он и принял его за хёна.

"Я же говорил, что всё так и должно быть."

Рю Чону только пожал плечами.

Он ненадолго отложил презентацию и перевёл взгляд на телевизор, где Рю Гону всё ещё время от времени попадал в кадр.

— О, опять появился.

— Ага.

Чону уже решил, что не станет его поддразнивать, но необходимость отпала сама собой.

Даже мелькая на экране лишь изредка, Рю Гону выглядел удивительно естественно.

Чону искренне восхитился.

— …Хён, ты правда не зря хотел стать айдолом. У тебя хорошо получается.

— Ну…

Он так и не заметил, что в этот момент его хён незаметно сжал кулак.

***

Появилось!

Только после телевизионного повтора церемонии я наконец открыл всплывшее системное окно.

「 Ваша известность растёт… 」

+Exp 10000

Начисленная репутация составила целых десять тысяч очков опыта.

"Да они просто раздают награды направо и налево."

Пусть это только начало, но серьёзно? Всего лишь показали какого-то стажёра, а уже столько? Будь это настоящая игра, она бы разорилась ещё на старте.

"Хотя какая разница."

С лёгким недоверием я всё же решил потратить заработанную репутацию.

Тем более что следом появилось ещё одно сообщение.

「 Условие выполнено. 」

 «Набор союзников» разблокирован!

→ Перейти

"Наконец-то."

Открылась новая функция.

Для неё даже отдельную вкладку сделали, с эффектным баннером, где два тёмных силуэта пожимают друг другу руки.

「 Набор союзников 」

Найдите товарищей, с которыми вас связывает судьба.

Ну конечно.

Стоило услышать про «SECTION 127», и догадаться было нетрудно.

"Гача на персонажей."

То есть союзники будут выпадать случайным образом.

По сути, почти не отличается от розыгрыша характеристик – просто теперь всё оформлено как в настоящей мобильной игре.

Но если верить описанию, выпадать должны те, с кем у меня есть какая-то связь…

Я покосился на сидящего рядом Рю Чону.

— М? Что такое?

— Да ничего.

Он единственный знал обо всех моих обстоятельствах как Пак Мундэ, так что вполне мог считаться самым вероятным кандидатом.

"Ладно. Проверим."

Я поднялся с дивана, прошёл в комнату, где стояла моя кровать, и закрыл дверь.

「 Хён! Сейчас будешь крутить? Удачи! 」

— Ага.

Под весёлую болтовню Кындаля я потянулся к экрану.

"Десять попыток подряд… Нет, перебьются."

Для начала хватит одной.

Я нажал кнопку.

Экран завертелся, словно в гаче. В чёрном космосе вспыхнула яркая звезда и понеслась ко мне…

…А потом погасла.

「 Неудача! 」

— …

Что?

「 Повторить попытку? 」

— Потратить 1000 Exp.

Я молча уставился на системное окно.

И только спустя пару секунд осознал суровую правду.

Тысяча очков репутации только что бесследно испарилась.

— …

"Да чтоб тебя… ёбаная донатная помойка."

「 Прости! Прости, пожалуйста! Это не я так сделал! Правда! 」

— …Знаю.

Если подумать, в «SECTION 127» ведь действительно существовали такие отвратительные пустые выпадения. С крайне низким шансом, но существовали.

А этот мусорный курс обмена придумали не они, а отдел BM – то есть те ублюдки из компании, которые разрабатывали монетизацию в игре.

T1.

"...А ведь это моя компания."

Хотя какая разница.

Что они были помешанными на деньгах сволочами, я могу подтвердить лично – сам же с ними контракт подписывал.

"Погодите-ка."

И тут меня осенило.

Я тут же пролистал системные окна и начал просматривать старые уведомления.

И быстро нашёл нужную строчку.

「 — Набирайте союзников и пробуждайте их. 」

Набор и пробуждение.

Разные вещи.

"Только не говорите мне..."

— ...Они разделили опыт для набора и опыт для пробуждения.

То есть после получения союзника придётся ещё отдельно тратить репутацию на его развитие...

「 А-А-А-А-А-А-А!!! 」

Ну конечно.

Пробуждение – это повышение уровня. А набор – это гача.

Сначала выбей персонажа, потом отдельно плати за прокачку.

Разве не базовое правило любой мобильной игры?

— ...Фух.

Я медленно выдохнул.

「 Х-хён, ты точно в порядке?? 」

— Да.

Я в полном порядке. В абсолютном.

Закрыв глаза ладонью, я снова ткнул в кнопку «Один набор».

На этот раз по экрану без особого эффекта пронеслись какие-то бронзовые и серебристые вспышки, закружились в чёрном космосе, и передо мной появились карточки.

Похоже, теперь система хотя бы сработала нормально...

「 ★★ Ким Икчэ / саб-вокалист 」

「 ★ Ли Харам / саб-танцор 」

「 Принять этих союзников? 」

Вы вообще кто такие?

Нет, даже возмущаться сил не было.

"Почему мне выпадают какие-то незнакомцы?"

Ответ очевиден.

Одна-две звезды? Обычные мусорные персонажи для заполнения пула.

Я молча закрыл лицо рукой.

"А звёзды они откуда вообще вытащили?"

В «SECTION 127» никогда не было звёздного рейтинга.

Какого чёрта вы притащили сюда механику дешёвых мобильных гач?

「 Я-я-я-я ни при чём... 」

— Знаю.

Это система.

Похоже, я кое в чём ошибся. Видимо, эта штука вовсе не хочет, чтобы я здесь освоился. Иначе зачем устраивать такой цирк?

...Или наоборот?

"Может, она пытается мне помешать?"

После того как в описании пробуждения появились дополнительные пояснения, система решила любой ценой заставить меня отказаться?

"Смешно."

Сливать деньги в азартную механику способен кто угодно. Для этого даже сила воли не нужна. Достаточно просто нажимать кнопку.

Я отправил выпавших союзников в резервный инвентарь, даже не принимая их официально.

А затем вложил ещё пять тысяч опыта из оставшихся семи. И пять раз подряд ударил по кнопке.

*Тра-та-та-та-та!*

「 А-А-А-А-А-А! 」

Не вопи так. Я и без того собирался потратить эту сумму.

Снова лениво вспыхнул свет.

「 ★ Чхве Донхо / саб-рэпер 」

「 Неудача! 」

「 ★★ Джин Юнтэ / вижуал 」

「 ★ Ким Соквон / саб-танцор 」

Очередные неизвестные имена проскользнули перед глазами. Между ними ещё и провал затесался.

"Твою мать!"

Но затем наступила очередь последнего набора.

Внезапно экран озарило сияние, напоминающее северное сияние.

「 ~♪♬♪~ 」

Над звёздами проплыли музыкальные ноты.

— ...!!

Я сглотнул.

"Неужели?.."

На этот раз выпадет кто-то, кто знает правду?

Космос на экране взорвался ослепительным потоком света. И следом появилась надпись.

「 WOW! 」

「 ★★★★★ Ча Юджин / Центр 」

— ...

「 ... 」

А?