Пойти на то, чтобы вклиниться посреди шоу на выживание и сразу же вызвать на поединок сильнейшего участника?

Скажу честно.

"Хорошая идея."

Если ты уверен в своих силах и действительно намерен выбить старожила с его места, лучшей стратегии не придумать.

В конце концов, это не шоу, где всё решает всенародное голосование. Это внутренний проект агентства. Все прекрасно понимают, что последнее слово остаётся за директором компании, и зрители относятся к этому вполне спокойно.

Более того, если появляется действительно выдающийся участник, публика скорее одобрит изменение правил ради его дебюта, чем станет возмущаться.

Но...

"Из всех людей ты решил вызвать именно Чонрё?"

Ча Юджин, чёртов идиот! Ты же должен был выбрать меня!

— Позиции у нас не пересекаются, да и потом, если между нами заметят дружеский настрой, это не будет смотреться неестественно. По-моему, это лучший вариант.

— Окей. Я выступлю с Мундэ-хёном!

Мы обсуждали это буквально прошлой ночью.

"Я уже весь сценарий расписал, а этот балбес взял и самовольно всё переиграл?"

Я посмотрел на Ча Юджина, изо всех сил удерживая лицо от нервного тика. Покажу эмоции – хуже станет только мне.

— Отлично. С этого момента те, кто стоит перед вами, становятся вашими соперниками.

Президент компании с важным видом зачитывал текст по сценарию, но сейчас я практически не воспринимал его слова из-за злости и лишь глубоко вдохнул, изображая напряжение.

— Разумеется, у соревнования должна быть достойная награда. Каждый, кто победит участника резервного класса, автоматически перейдёт в сильнейший класс на следующем этапе оценки.

— ...!!

По рядам стажёров тут же пробежало оживление. Стоило поманить их одной морковкой – и лица сразу стали заметно бодрее.

"Простые вы люди."

— Что касается тех, кого не вызвали на дуэль, для вас тоже подготовлено отдельное задание. Оно называется «Совершенная командная работа». Вам предстоит сформировать трио и создать номер, объединив двух участников, которые сейчас являются соперниками.

Я молча кивнул.

Иными словами, организаторы просто прицепили к каждому поединку одиннадцать «третьих лишних», которым теперь предстоит изображать командную работу. Красиво завернули.

Но знаете, кто оказался в моей группе?

Шин О из VTIC.

— ...

Везение на жеребьёвках у меня, конечно, феноменальное.

— Рассчитываю на вас!

— Постараюсь изо всех сил.

Втроём мы получили одну из вокальных репетиционных комнат. Едва зайдя внутрь, я посмотрел на песню, которую организаторы заранее закрепили за нашей командой.

"Даже выбирать композиции не дают."

Разумеется. Директор – читай: компания – уже сам решил, какая песня, по его мнению, лучше всего подходит именно нашей тройке.

Blue Jack – «Icy Eyes».

Забойный EDM-дебют мужской айдол-группы конца двухтысячных, вышедший в эпоху, когда корейской поп-сценой безраздельно правил автотюн.

Если коротко, песня была о том, как парень, несмотря на холодный взгляд своей безответной любви, всё равно решается сделать шаг вперёд.

Типичный сюжет. Сейчас подобные тексты уже вызывали скорее неловкость.

~Oh, oh-oh, Icy Eyes... такие холодные…~

Песня с классическим хуком, коротким припевом, повторяющимся снова и снова. Из вокала по-настоящему показать можно было разве что пятисекундный высокий адлиб в самом конце.

— ...

Хм.

— О, мне очень нравится эта песня!

Парень из резервного класса старательно изображал восторг.

"...Чэюль."

На мгновение я перестал анализировать песню и вспомнил разговор с Чонрё.

Мы тогда ненадолго пересеклись за кулисами, пока меняли микрофоны и заклеивали новые тейпы.

— Сонбэ-ним. Я ни разу не связывался с Чэюлем. Не приглашал его и ничего не подстраивал.

— Только не говори, что это совпадение.

— Скорее... закономерность.

Он слегка улыбнулся.

— Когда начинается шоу на выживание, Чэюль всегда появляется в резервном классе.

— ...!

Тогда я сразу понял, что он имел в виду.

— «Всегда»?

— Именно. С самого начала он входил в состав группы. Не потому, что я его выбрал.

Перед глазами всплыло окно характеристик Чэюля.

「 Джин Чэюль 」

Вокал: C+ (B+)

Танцы: B (A)

Внешность: A- (A+)

Харизма: S- (S+)

Особенность: Циркач (A)

Потенциал олл-раундера высшего уровня. 

Неудивительно для человека, которому в будущем суждено стать айдолом первого эшелона.

Правда, на нынешнем этапе его навыки были просто на уровне хорошего ведущего танцора. Зато харизма...

"Да это почти Ча Юджин времён «Idol Inc.»."

К тому же особенность идеально её усиливала.

「 Циркач (A) 」

Ведь акробатика должна приносить удовольствие.

– Адаптивность к сцене +150%

— Он никогда не устраивал проблем, не конфликтовал с другими участниками. И публика неизменно его обожала.

Если такой человек ярко проявит себя в шоу...

"Да я бы и сам, будь на месте директора, взял его без раздумий."

Логика была понятна.

Но самое интересное начиналось дальше.

— И есть ещё одна любопытная закономерность. Каждый раз, когда он естественным образом появляется в шоу на выживание, он выбирает одного и того же соперника.

— Главного вокалиста.

— ...

А в этот раз главным вокалистом оказался… я.

Чонрё ещё добавил, что не ожидал этого, поскольку участник, которого Чэюль обычно вызывал, тоже присутствовал в проекте, но верить ему я не собирался.

Важно лишь то, что Чэюль так или иначе будет биться со мной.

"И песню они подобрали весьма красноречиво."

Я снова включил композицию и невольно усмехнулся.

EDM-трек, где единственный момент для демонстрации вокала длится секунд пять. Именно такую песню дают человеку, который в прошлом выпуске просто вышел, спел и произвёл сильнейшее впечатление.

Кто бы ни составлял программу… похоже, он очень хочет лишить меня главного преимущества.

"Чудно."

Я только за.

~No~ Nonono~

Песня как раз закончилась.Помня о камере, снимавшей нашу первую реакцию, я несколько раз негромко похлопал.

И тут раздался слегка взволнованный голос.

— Эм... А какую аранжировку вы хотели бы сделать?

Чэюль. Что ж, пока отступлю в тень. 

Я изобразил слабую улыбку.

— Если получится хорошее выступление, меня устроит практически любой жанр.

— Ух ты…

Вообще-то я имел в виду «выкладывай карты первым», но с чего он восхищается?

Дальше – и того пуще.

— Я тоже!

— И я... Для меня любой опыт полезен, так что постараюсь сделать всё возможное.

— ...

До меня дошло.

Они оба… Обычные безотказные «да-да», у которых собственного мнения практически нет. Теперь ясно, почему именно их Чонрё решил выбрать. 

Сохраняя совершенно спокойный тон, я произнёс:

— Раз уж это конкурс, может, сделаем номер более ярким и агрессивным?

Возражений, разумеется, не последовало.

— Это отличная идея! Что-то мощное – это так круто!

— Хорошо, тогда... наша команда, вперёд!

Это ещё с чего вдруг?

Со стороны можно было подумать, будто нас ждёт настоящее командное соревнование.

Незаметно для себя я превратился в старшекурсника, которому на групповой проект навязали двух желторотых новичков.

"Я сам-то стажёр всего три месяца, что за бред тут происходит?"

Ситуация складывалась дрянь: заберу лучшие партии себе – прослыву жадным, отдам этим – а они не вытянут – и тут же обвинят, что я нарочно их подставил.

"Надо подстелить соломки."

Позже, во время интервью, стоит ненавязчиво донести до зрителей всю абсурдность этой ситуации – так, чтобы это не смогли вырезать при монтаже.

Да и сам способ общения придётся немного изменить.

— Тогда скажите, какие партии кажутся вам самыми эффектными.

Не «какие вы хотите» и не «какие вам нравятся». Им лучше задавать максимально объективные вопросы – тогда ответы становятся конкретнее.

Как и ожидалось, только после этого разговор наконец пошёл в нужное русло.

— Мне очень нравится вступление!

— А мне... вот этот бридж.

— Тогда, наверное, стоит сделать аранжировку так, чтобы оба этих момента звучали максимально выигрышно.

— Да!

Я спокойно выстраивал концепцию номера, постоянно подчёркивая, что учитываю мнение каждого.

И партии распределил именно так, чтобы каждому достался тот момент, который он сам считал самым эффектным.

— ...

Постоянно помнить о камерах, пока занимаешься подобными вещами, было на редкость утомительно.

Невольно в голову лезли мысли о том, с кем я привык делить такие вот моменты...

— Мундэ-мундэ!

"Хватит."

Какой смысл сожалеть о тех, кого сейчас здесь нет? Лучше сосредоточиться на работе.

Я быстро набрасывал общую картину будущего выступления. По крайней мере, по сравнению с «Idol Inc.» здесь было одно несомненное преимущество – эти двое соглашались буквально со всем.

Лишь глубокой ночью выдалась короткая передышка.

"Пожалуй, так и оставим."

Захватив блокнот с готовыми набросками аранжировки и распределением партий, я двинулся в конец пустынного коридора – отчасти проветриться, отчасти сбежать ото всех. Час был уже поздний, ближе к полуночи, и другие участники почти не попадались на глаза.

"Видимо, все уже разбрелись по комнатам."

И в этот самый миг из-за угла коридора, шагая широко и напористо, возникла фигура.

Ча Юджин!

Он резко вскинул руку и спешно приблизился.

— Хён! М-м-м-пф!

К счастью, рядом никого. Я молча показал ему следовать за мной.

Мы дошли до слепой зоны, куда не доставали камеры.

— Я…

Юджин уже собирался что-то сказать, но заметил мой жест – палец у губ – и тут же закрыл рот. Правильно. Звук тоже записывается.

Вместо ответа я протянул ему блокнот и ручку.

[ Какого чёрта ты выбрал Чонрё? ]

И продолжил писать: 

[ Сейчас не время для безрассудных порывов. Ты что, настолько жаждешь застрять в этой, мать её, мультивселенной? ]

Я скрестил руки и уставился на него.

Ча Юджин, плотно сжав губы, резко схватил ручку и вывел почти вдавливая грифель:

[ Это не порыв. Мне позвонили прямо перед съёмкой. И сказали, что [тот человек сам хочет сойтись со мной. Мол, зрителям будет жутко интересно – и это прозвучало довольно убедительно.] ] 

Было видно как его раздирает нетерпение, – дальше он уже перешел на английский, но выстраивал мысль вполне логично. Я не перебивал, вчитываясь в его каракули.

[ А другой участник уже раньше выбрал тебя, хён -> другой сонбэ из VTIC! ]

— ...!

"Вот, значит, как."

Ну разумеется. Чтобы не случилось накладок, резервный состав наверняка заранее согласовал свои цели с продюсерами. 

И выходило, что Чэюль, чья очередь была раньше, уже забрал меня себе.

"Поэтому Юджин, вспомнив слова Чонрё, просто выбрал его вместо меня."

Сам Чэюль, значит, твердит, что это вышло случайно, а Ча Юджин, который всё сделал осознанно, сидит и не раскрывает рта. У меня невольно дёрнулась бровь.

Ча Юджин тем временем не выпускал ручки.

[ И ещё: я уверен, что одержу победу. 100%. ]

[ Мундэ-хён, ты считаешь, я проиграю? ]

Я тут же взял ручку и черкнул ответ.

[ Нет. ]

Если смотреть исключительно на само выступление, представить поражение Ча Юджина было действительно трудно.

Но следом я написал ещё две строки.

[ Это верно только в том случае, если оценивать одну сцену. ]

[ А мы сейчас на территории его компании. ]

Ты, может, и не знаешь, но этот парень – ископаемый монстр, что прошёл через это шоу десятки, если не сотни раз.

Я услышал, как Ча Юджин фыркнул. Что за мелкий…

[ Ничего страшного. ☺ ]

[ Ты-то сам что, чувствуешь, что проиграешь? Не можешь одолеть кого-то из VTIC? U_U ]

Ну-ну.

Я задвигал ручкой.

[ Запомни и ты. Прямо сейчас важна не победа или поражение. Важен шум вокруг тебя. ]

Потому что нам так или иначе нужно дебютировать вместе.

[ lol OK! ]

Ча Юджин размашисто, в три раза крупнее обычного, начеркал ответ и беззаботно пожал плечами.

— Мы отлично справимся. Жду не дождусь!

— Ладно.

Раз уж всё сложилось именно так… выжимай из этого максимум внимания.

"Я тоже так поступлю."

Попрощавшись с Юджином в коридоре, я сразу вернулся в репетиционный зал.

Шин О, свернувшись в углу, снова и снова слушал свою партию и, кажется, незаметно уснул. Зато Чэюль сразу поднял голову.

— Вы вернулись!

— Да.

И неожиданно заявил:

— Хён, давайте говорить проще. Мне всего девятнадцать!

— ...Хорошо.

Надо же. Так спокойно предлагает перейти на неформальную речь человеку, который в своей настоящей карьере был для него недосягаемым старшим.

Я кивнул.

— Если тебе самому удобнее говорить неофициально, можешь не стесняться.

— Хорошо!

Не удивляется, как же так можно, и не шарахается – видимо, парень и впрямь солнечный ребенок без задней мысли.

Я опустился на стул и заметил, что Чэюль по-прежнему смотрит на меня во все глаза. Пользуясь случаем, решил прояснить кое-что.

— Кстати... могу я спросить, почему ты выбрал именно меня?

— А-а, так это…

Чэюль почесал затылок. Ему даже в голову не пришло, что подобный вопрос можно понять как: «Я что, выглядел самым слабым?»

Он ответил совершенно искренне.

— Если честно... я ведь вообще никогда не был трейни, тем более LeTi. Поэтому понимал, что попасть в число участников мне почти невозможно.

Ответ оказался неожиданно приземлённым.

— Вот я и подумал: если уж выпадет шанс, то лучше хотя бы один раз выступить вместе с самым сильным человеком. Тогда, даже если вылечу, всё равно чему-нибудь научусь.

Он признался, что видел моё сольное выступление, и, заметно воодушевившись, тихо добавил:

— Если уж всё равно выбывать... пусть хотя бы так.

"Хм."

Человек, который никогда в жизни не вылетал ни из одного проекта, произносил подобные слова совершенно серьёзно. Будь он обычным стажёром, окружающие наверняка решили бы, что он просто издевается.

Я невольно усмехнулся.

— Не думаю, что ты вылетишь.

— Правда?!

— Правда.

— Спасибо большое!

Он низко поклонился. На лице читались только радостное ожидание и искренний восторг.

"...Нет."

Я хотел ответить что-нибудь вроде: «Давай оба хорошо выступим и вместе пройдём дальше», создав тёплую атмосферу.

Но этот парень, похоже, даже не вспомнил, что если пройдёт он, то вылечу я. Он просто искренне радовался услышанным словам.

Я молча посмотрел на него.

И что мне с этим делать?..

"...Ладно. Пусть Шин Джэхён сам разбирается."

Неважно. За десять лет у него наверняка уже выработались способы управляться с таким человеком.

А мне лучше заняться собственной командой.

— Давайте ещё немного порепетируем и потом поедем в общежитие.

— Хорошо!

Так прошла ещё одна неделя. Наступил день первого смертельного поединка.

***

[ Резервный класс, Ким Рэбин – Победа! ]

[ Статус участника подтверждён! ]

Третье выступление. Рэбин выбрал соперника примерно своего типажа – рэпера.

И буквально уничтожил его.

"Впечатляет."

[ Пак Чону – исключён из сильнейшего класса. ]

[ Под угрозой выбывания! ]

Если уж знал, что Рэбин уже имеет опыт продюсирования, надо было цепляться за танцы. Какого чёрта ты сам полез в рэп? Идиот.

Проводив взглядом проигравшего, я мысленно цокнул языком.

Ким Рэбин же отвесил глубокий, почтительный поклон и с безупречной вежливостью, пятясь, отступил на своё место. Его соперник по сцене явно растерялся от такого тона.

Впрочем, какая разница. Придраться было не к чему.

— Рэбин-а. С того самого момента, как войдёшь в кадр, считай, что каждый человек вокруг тебя – примерно возраста твоих бабушки с дедушкой. 

Пожалуй, совет оказался удачным. С точки зрения будущего монтажа – особенно.

Я удовлетворённо кивнул.

— Итак, следующий номер…

А дальше последовало выступление, которое, скорее всего, редакторы оставят напоследок.

— Сильнейший класс. Шин Джэхён.

Настало время смертельного поединка Чонрё и Ча Юджина.