В этот раз на съёмки очередного этапа шоу от LeTi пригласили пятьсот зрителей.

И это были вовсе не случайные люди, выбранные по заявкам, как на обычных развлекательных передачах. Организаторы разослали приглашения в конкретные университеты, старшие школы и больницы.

Президент компании с важным видом заявил, что так они обеспечивают объективность судейства. Но в итоге кое-кто оказался в настоящем выигрыше.

"Невероятно!"

Среди восторженно переговаривавшихся старшеклассников, радующихся возможности увидеть айдолов вживую, одна учительница украдкой сжала кулак.

"Ох… Я ведь давно перестала ходить на такие мероприятия – вдруг кто-нибудь узнает. И надо же было такому случиться."

Когда-то в школьные годы она была преданной поклонницей одной айдол-группы. С тех пор прошло несколько лет, фандом остался позади, но само увлечение никуда не исчезло.

"Хотя, если честно… я просто люблю всех подряд."

И это была правда.

Она с одинаковым удовольствием следила за самыми разными айдолами. Поэтому и новое шоу LeTi смотрела без фанатизма, но с искренним интересом.

Пятую серию, вышедшую накануне, она уже успела посмотреть полностью и теперь мысленно гадала, что покажут сегодня.

"Раз перед этим были командные выступления… теперь, наверное, снова будут индивидуальные дуэли."

И, естественно, первой в памяти всплыла самая обсуждаемая битва прошлой недели – противостояние Шин Джэхёна и Ча Юджина.

[ - Они просто разнесли сцену. ] 

[ - Теперь понимаю, почему директор вдруг начал всех спасать. Я бы тоже никого из них не выгнал. ] 

[ - В обычном шоу победил бы Ча Юджин. Один его персонаж чего стоит. ㅋㅋㅋ У продюсера LeTi вкус не изменился, уф ] 

[ - Да просто Юджин слишком выбивается из фирменного стиля LeTi. Если честно, выступление Шин Джэхёна было более цельным… Хотя у Юджина уже собралась целая армия фанатов. Поздравляю ㅊㅋㅊㅋ ] 

Эта дуэль удачно подхватила волну обсуждений после выступления Рю Гону против Джин Чэюля и вновь подбросила дров в огонь.

Но вместе с этим произошло ещё кое-что. Внутреннее корпоративное шоу работало совсем иначе, чем обычные проекты на выживание, где каждый сражается против каждого.

Здесь значительная часть зрителей уже пыталась представить, каким станет будущий дебютный состав.

[ - Если они дебютируют именно таким составом, это будет идеально! ]

Однако появление участников из «Резервного» класса, а особенно яркого Ча Юджина, привлекло новую аудиторию, которой были интереснее отдельные личности, чем будущая группа.

"Вот тогда всё и взорвалось."

Несколько дней подряд в сообществе царил настоящий хаос: старые зрители называли новичков разрушителями атмосферы, а новички обвиняли старожилов в закостенелости.

Заодно с новой силой вспыхнули и прежние споры.

[ - Кто там говорил, что Гону проиграл только потому, что Чэюля жалко было выгонять? Пропуск же существовал! ㅋㅋㅋ Смешно. ] 

[ - У директора что, личная неприязнь к Рю Гону? Мог ведь использовать пропуск, зачем было так издеваться над парнем? ] 

[ - Реально, у его фанатов комплекс жертвы дико развитый. Если он дебютирует, фанатам группы не позавидуешь. ] 

Но вчера вышел пятый эпизод – и неожиданно почти все конфликты сошли на нет.

Ключевым словом стала…

"Сексуальность."

Тот самый номер, который успел взбудоражить преданных зрителей всего за пять секунд предварительного тизера и несколько спойлеров от присутствовавших на съёмках.

Шин Джэхён и Ча Юджин снова оказались на одной сцене. К ним присоединился Рю Гону. И на этот раз это была уже не дуэль, а полноценное командное выступление.

Причём первым кадром тизера стал сольный план Ча Юджина с холодным, потемневшим взглядом.

Словно он спрашивал: «Ну что, теперь я подхожу LeTi?» 

[ - Охренеть ] 

[ - Реально круто, кто этот парень ] 

[ - Кто сказал, что Ча Юджин не вписывается в LeTi, с сегодняшнего дня он лицо LeTi, кто против – тот лох ] 

А затем зрителям показали подготовку номера: как спокойный, уверенный Шин Джэхён бережно вёл команду вперёд.

И люди вновь вспомнили, чем внутреннее шоу отличается от обычного.

"Точно… ведь совсем скоро они станут одной группой."

Из-за небольшого числа участников всё чаще возникала мысль: «Раз уж они все настолько хороши, пусть дебютируют вместе.» 

А когда к этому добавились трогательная история возвращения из «Отстранённых» Рю Гону, даже самые раздражённые зрители постепенно успокоились.

[ - Они правда близки, а, я в полном восторге ] 

[ - Вы видели взгляд Гону? Они разорвут всю K-pop сцену;; Это что, вайб наследного принца падшей империи?? ] 

[ - Я уже представляю, как хорошо будет, когда они дебютируют и будут вести фан-кафеㅠㅠ ] 

Если бы жизнь Рю Гону среди «Отстранённых» выглядела по-настоящему мучительной, всё могло сложиться иначе. К счастью, как он и рассчитывал, градус происходящего оказался ровно таким, каким нужно.

Хотя появились и моменты, никак не связанные с его планами.

Например, с точки зрения той самой учительницы.

"Этот парень… он просто одержим бытовухой."

И ведь действительно.

[ Рю Гону: Когда убираешься, голова становится совершенно пустой. ]

[ Рю Гону: Тогда я, пожалуй, ещё и туалет помою. ]

[ ...? ]

[ Никто его об этом не просил. ]

Так называемый «комплект домашних обязанностей Рю Гону» вовсе не создал ему образ хозяйственного и практичного человека.

Потому что всё это показали в десятикратной перемотке.

То, как он с маниакальным упорством драил общежитие, выглядело особенно забавно на фоне растерянного товарища по классу. Монтажёры, разумеется, такой материал упустить не могли.

[ Одержимость ♨ ]

[ Даже прикоснуться страшно… ]

Его пылающее желание выйти на сцену почему-то выплёскивалось в кастрюли, швабры и тряпки, превратившись в милый мем.

[ - Типичный отличник: сначала делает, потом думает. Вообще ни на что больше не отвлекается. Это же буквально он! ]

[ - Его явно очень хорошо воспитали. ㅋㅋ ]

[ - Так уборка – это способ Гону справляться со стрессом? Он что, домовой? ]

[ - Жалко его, конечно… но это настолько смешно! ㅠㅠ ]

Удивительно, но зрители нашли объяснение всему происходящему, и образ «тепличного золотого мальчика» даже не дал трещину.

Если бы Пак Мундэ, скрывавшийся под личиной Рю Гону, узнал об этом, его бы наверняка хватил удар. Но как бы то ни было, неожиданная комедийная репутация отлично разрядила напряжение.

Не меньше сработал и эпизод, где, перейдя в команду Шин Джэхёна, он всё равно продолжал заботиться о Джин Чэюле.

[ - ㅠㅠ Реально сладкий, самому тяжело, а он ещё и младшего поддерживает. ]

[ - Кажется, у него появился настоящий боевой настрой. Даже смотреть приятно. ]

[ - Жду выступление. ]

И вот теперь она, оказавшись среди зрителей в зале, могла заглянуть чуть дальше телевизионного эфира…

— А теперь начинается первое выступление!

"Ах!"

Учительница, увлёкшаяся воспоминаниями, вздрогнула и вновь сосредоточилась на сцене.

"Интересно… кто выйдет первым?"

Она машинально перебирала в голове самых популярных участников, наблюдая, как на сцену один за другим поднимаются тёмные силуэты.

Яркие выступления знакомых лиц сменялись более неровными номерами. Кто-то превосходил ожидания, кто-то разочаровывал, несмотря на большие амбиции.

— ВА-А-А-А-А!

Но большинство зрителей, редко бывающих на подобных съёмках, искренне наслаждались происходящим и с азартом голосовали после каждого номера.

Тем более что директор предусмотрительно не сказал им самого главного — именно их голоса сегодня решают судьбу участников.

Поэтому оценки получались безжалостно честными.

[ «Сильнейший класс». Джин Чэюль — Win! ]

[ За него проголосовал 371 зритель! ]

Чаще всего победитель выигрывал с большим отрывом. Но иногда соперники оказывались настолько сильны, что голоса распределялись почти поровну.

И тогда проявлялась любопытная закономерность.

В таких случаях зрители чаще отдавали предпочтение уже известным участникам программы.

Сказывалось преимущество тех, чьи лица публика успела запомнить раньше.

"О, это же Юншин!"

Учительница ничем не отличалась от остальных – она тоже спокойно голосовала за тех участников, которые ей просто нравились.

Тем временем следующий конкурсант наблюдал за результатами через монитор, после чего, собравшись с мыслями, направился в зону ожидания.

Их команде предстояло исполнить известную танцевальную поп-песню американского сольного исполнителя.

Энергичный трек с ярким грувом и ритмом был переработан так, чтобы основной акцент пришёлся на вокал.

Но был один маленький секрет.

"Вообще-то… я уже исполнял этот номер."

Несколько месяцев назад он репетировал эту песню как возможный номер для ежемесячной оценки в агентстве, но в последний момент её заменили.

Впрочем, угрызений совести он не испытывал.

"На публике я её всё равно не показывал. В компании никто ничего не знает."

Даже если кто-то из участников вдруг вспомнит старые репетиции, едва ли станет сам поднимать эту тему. Можно позволить себе такую небольшую хитрость.

В конце концов, совпадения случаются.

"То, что я немного сэкономил силы, ещё не значит, что это мошенничество."

Одному вытянуть целый номер – задача не из лёгких. Если учесть, что он сам выбирал песню, продумывал постановку и строил всё выступление, вполне справедливо получить хоть какое-то преимущество.

Бывший главный вокалист VTIC, которого Рю Гону окрестил «Клубменом», окончательно убедил себя в собственной правоте.

Проворчав что-то по поводу слишком узких брюк, он выпрямился.

Рядом спокойно ожидали своей очереди двое удивительно похожих парней – Рю Гону и Рю Чону.

Оба даже улыбались, словно совершенно не волновались, вполголоса обсуждая перемещения по сцене.

"Они что, всерьёз решили до конца держать невозмутимый вид?"

Неужели настолько одержимы камерами?

"Подумаешь, бывший член сборной по стрельбе из лука. Да мало таких? Тем более он ушёл сразу после получения освобождения от армии."

А этот умник рядом ещё и строил из себя великого стратега. Во время репетиций он даже предложил:

— Может, претенденты будут выходить все вместе только в самом конце? А до этого на сцене будет только тот, кому принадлежит партия. Для приглашённого вокала это вполне обычная схема.

На первый взгляд казалось, будто он специально уступает. Но это ведь шоу на выживание – никто здесь просто так назад не отходит. Наверняка что-то задумал.

Вообще-то уже за одно то, что человек без всяких полномочий начал указывать, как строить выступление, его стоило бы поставить на место, но он решил промолчать.

Раз человек сам добровольно сокращает себе экранное время, зачем мешать?

"Похоже, рассчитывает сберечь силы и за счёт этого выдать идеальный живой вокал…"

Парень он был простой: стажировался недолго, только и делал, что учился, так что мысли его читались как открытая книга.

Вот только ему не повезло: у бывшего главного вокалиста от природы были отличные лёгкие. Подобные уловки против него ничего не значили.

"Небось считает себя выдающимся стратегом."

Красивое лицо, внимание публики – вот и возомнил о себе слишком много. Такие обычно и в играх становятся самоуверенными троллями, которые только мешают команде.

Хотя сейчас это была индивидуальная битва. Так что его это вполне устраивало.

— Участники позиции «Вокал B», приготовиться!

— Да!

Наконец настало время выходить на сцену.

Как бы там ни было, они вполне могли однажды дебютировать в одной группе. Поэтому участник сильной команды без возражений поддержал традиционные слова напутствия.

— Неважно, кто победит. Главное – показать всё, на что мы способны.

Рю Гону улыбнулся и кивнул.

— Да. Выложимся до конца. …Может, сначала крикнем боевой лозунг?

— Конечно.

Представив, что после дебюта они вполне смогут нормально ладить друг с другом, участник сильной команды тоже поднял руку.

— Покажем всё, на что способны! «Вокал B» – вперёд!

***

И вот, спустя несколько секунд, на сцене.

Силуэт, появившийся спиной к залу, поначалу был только один.

Совсем как на сольном концерте.

"А?"

*Бум-бум-бум-бум!*

В тот миг, когда узкий луч прожектора ударил сверху, участник из «Сильнейшего» класса резко развернулся навстречу публике.

Легко подхватив ритм движением корпуса, он начал песню.

Фанковое R&B.

~I'm gonna show you something~

Чистый, уверенный высокий голос мгновенно сорвал первые овации.

~Especially good, and remarkable~

"Вот так!"

Он легко вёл уже давно знакомую песню.

Бесчисленные часы тренировок позволяли голосу звучать почти автоматически.

~Come on, it's not late!~

Достаточно было лишь слегка провернуть стойку с микрофоном.

Когда поёшь настолько хорошо, сложная хореография уже не обязательна – зрители и так будут восхищаться.

Участник «Сильнейшего» класса уверенно закончил первую часть, позволив себе эффектное вокальное украшение.

"Это уже победа."

Но именно в тот момент, когда завершился первый куплет на сцене вспыхнул второй луч света, осветив ещё одного исполнителя.

~You're gonna show you something~

Та же самая мелодия, те же первые такты, но аранжировка неожиданно изменилась.

Почти весь аккомпанемент исчез, оставив только плавное фортепиано, поверх которого мягко опустился хрипловатый голос.

~Too bad… and unforgettable~

— …!

Концентрация зрителей мгновенно стала совсем иной, а по спине участника сильной команды пробежал холодок.

Опасность.

"Что?.."

Потому что Рю Гону сознательно не показывал на репетициях свой настоящий уровень.

~Come on, I'm waiting!~

Участник «Сильнейшего» класса был всего лишь трейни, а это означало, что к подобным неожиданностям на настоящей сцене он ещё не привык.

Например, к тому моменту, когда вдруг понимаешь, что соперник поёт намного лучше, чем казалось ещё вчера.

— …!

Он чуть не сбился с ритма, но на рефлексах вцепился в микрофон и влетел в припев.

~Break this dance hall!~

И стоило ему немного выдохнуть от этой кристальной чистоты, как в воздух взмыл обещанный ад-либ.

~Break this dance hall!~

Всего лишь на несколько нот выше. Но разница ощущалась сразу – и в технике, и в мощи голоса. 

Будто изображение внезапно переключилось на более высокое разрешение. 

Как если бы рядом с хорошим бэк-вокалом неожиданно запел сам главный исполнитель.

Голос Рю Гону не догонял. Он преследовал. Подминал под себя.

— ВА-А-А-А-А!!

Аплодисменты и крики зрителей прозвучали так, словно сами начали сравнивать двух исполнителей.

"Чёрт… Чёрт!"

От охватившего его волнения ритм участника из «Сильнейшего» класса едва заметно сбился, ускорившись на долю секунды. Президент приподнял бровь.

~Ohh– yeah, yeah!~

Наконец партия Рю Гону закончилась.

С лёгким, почти театральным прощальным жестом он покинул сцену. И даже этот короткий жест вызвал новую волну восторженных криков.

На сцене остались лишь пустой микрофон и луч прожектора.

"Получилось!"

Под лёгкий танцевальный проигрыш участник «Сильнейшего» класса наконец начал приходить в себя.

Но не успел он снова запеть, как зал вдруг взорвался овациями.

— А-А-А!

— ВАУ!!

"Что…?"

К пустому микрофону, где только что стоял Рю Гону, теперь подошёл Рю Чону.

Его неожиданное появление застало зрителей врасплох, и публика тут же оживилась. Однако сам Чону, словно ничего особенного не происходило, мягко и спокойно начал второй куплет своим низким голосом.

~I'm gonna show you something~

Стоило прозвучать первой строчке, как по залу снова прокатилась волна аплодисментов.

Впрочем, пел он примерно так же, как и на репетициях. Да, хорошо. Но объективно участник «Сильнейшего» класса всё равно пел лучше.

Тот, насторожившись ещё сильнее, вступил со своей следующей партией. Но…

"Почему… почему мне кажется, что мне хлопают меньше?"

По идее именно тот, кто проводит на сцене больше всего времени, должен становиться её центром.

Проблема была в другом – зрители очень быстро привыкают.

То, что появляется неожиданно и постоянно меняется, неизменно притягивает взгляд. А то, что всё время находится перед глазами, постепенно становится привычным. Пресным.

Как обычный йогурт без добавок.

(Прим. переводчика: втф, что за сравнения )

А вот те, кто появляются один за другим, словно новые яркие топпинги, незаметно начинают восприниматься как главные герои выступления.

"А…"

Тот, кто всё это время остаётся на сцене, постепенно превращается всего лишь в бэк-вокал.

Если только не превосходит остальных настолько, чтобы затмить их полностью.

*Кап.*

Едва он это осознал, по спине стекла холодная капля пота. Напряжение окончательно выбило его из привычного ритма.

"А…"

То, что раньше он исполнял почти автоматически, начало рассыпаться, стоило самообладанию дать трещину.

И публика тоже это заметила.

«Эм…» 

«Кажется, он занервничал?» 

В первой половине номера его уже затмил Рю Гону, а теперь, когда он начал сдавать, впечатление окончательно сложилось.

«Поёт он… не так уж хорошо.»

А вот Рю Чону оставался совершенно спокойным – независимо от того, лучше или хуже звучал по сравнению с партнёром.

Он с самого начала понимал, что уступает ему по уровню. Поэтому ему не приходилось ни нервничать, ни строить лишних ожиданий.

Когда на сцене появился третий микрофон и вслед за ним снова вышел Рю Гону, вызвав очередной взрыв оваций, Чону так же невозмутимо продолжил свою партию.

~Ohh– yeah, yeah!~

А затем последовал финал с идеально выстроенным многоголосием.

— ВА-А-А-А!

Зал взорвался аплодисментами и выступление закончилось.

Почти сразу на огромном экране появилось имя, которое ожидали увидеть все.

[ «Слабейший класс». Рю Гону — Win! ]

[ За него проголосовал 320 зритель! ]

Победитель – Рю Гону.

А вместе с этим практически стало ясно и другое – кто именно из проигравших вскоре покинет проект.

***

Выступление завершилось.

До объявления окончательного проигравшего оставалось немного времени, и участников отпустили на короткий отдых за кулисами.

— Хён… это… это правда невероятно!

Едва сорвав с себя микрофон, Рю Чону, всё ещё тяжело дыша после выступления, первым делом подбежал именно к нему.

И, даже не дожидаясь ответа, возбуждённо заговорил:

— Я даже не представлял, что это будет так… Такое чувство… Даже без оценок, даже несмотря на поражение… будто выиграл настоящее соревнование. Странное ощущение.

Для человека, который обычно всегда держался спокойно и по-взрослому, голос у него звучал непривычно взволнованно.

Даже глаза сияли.

— Я понимаю, что против такого сильного вокалиста шансов почти не было… Но мне хочется остаться. Продолжать дальше. Даже если меня будут за это ругать.

Рю Гону едва заметно улыбнулся.

— Об этом можешь не беспокоиться. Думаю, ругать тебя никто не станет.

— …Правда?

На лице Рю Чону вспыхнула надежда.

В этот момент перед глазами Гону само собой возникло окно статуса и вывело новую строку.

「 Состояние характеристики изменяется…? 」

"Только не говорите…"

「 B → A! 」

「 Полная изготовка (S) 」

— Когда натягиваешь тетиву, стрела всегда попадает в цель.

Эффект: хладнокровие на сцене +120%.

— …!

Вот оно что. Похоже, вновь обретённая страсть к сцене действительно повлияло даже на его характеристику.

Вообще-то… это ведь отличная новость.

— Хм…

Заметив, что выражение лица Гону внезапно изменилось, Рю Чону встревожился.

— Хён… Что-то случилось?

— Нет. Не в этом дело.

Проблемой это назвать нельзя.

Просто… сразу после того, как он сошёл со сцены, на эмоциях он успел сделать одну вещь.

「 Ваша известность растёт… 」

+50 000 Exp

Как раз в этот момент начислили очки репутации.

「 Ого-ого-ого! Хён, можно сделать целых пятьдесят круток!! 」

Настроение было отличное – того Клубмена, похоже, удалось окончательно отправить домой.

Вот он и решил: «Ладно, запас есть», – и под действием адреналина просто прокрутил гачу.

И…

Ему выпало.

「 Ха-ха! 」

「 ★★★★★ Рю Чону / Ведущий вокалист 」

— …

Это ещё что за знак судьбы?