— Рэбин, ты не собираешься поесть?

— Уже поужинал и вернулся! Спасибо!

Бодро ответил из ванной Ким Рэбин, закончив умываться.

После того как он неожиданно оказался в Сеуле, несколько дней ему пришлось жить в офистеле Рю Гону. Однако вскоре родители договорились, что он переедет к своему дяде по материнской линии.

Но на деле мало что изменилось. Каждый день после многочасовых репетиций он вместе с Ча Юджином всё равно заходил к Рю Гону. Там они ужинали, обсуждали стратегию и подолгу разговаривали.

Так что, если подумать, степень его зависимости от их гостеприимства почти не изменилась.

"Почему они так хорошо ко мне относятся?"

Этот вопрос до сих пор не давал Ким Рэбину покоя.

Но, независимо от ответа, он старательно жил новой жизнью. Как ни странно, перемены удивительно легко стали частью его повседневности. Словно когда-то он уже жил именно так.

Немного подумав, Рэбин пришёл к неожиданному выводу.

"Если разобраться... это не так уж отличается от школы!"

Всё было таким же размеренным и систематизированным, словно занятия по расписанию. И раз уж речь зашла о школе...

Едва подписав контракт с LeTi, он сразу получил направление на перевод в сеульскую школу искусств, где посещаемость частично засчитывалась за счёт творческой деятельности.

"Какое всё-таки удивительное место – агентство."

Вспомнилось и ещё одно странное совпадение.

Именно LeTi – агентство, в которое они с ребятами попали, – когда-то первым приобрело права на одну из его песен.

— Погоди... Ты уже продавал песни LeTi?

— ...? Да!

Сам Рэбин так никогда и не узнал, насколько обрадовался сотрудник LeTi, отвечавший за новых артистов, когда его привели в агентство в тот день. Да и сам он до сих пор не понимал, почему так легко согласился последовать за двумя почти незнакомыми людьми в Сеул и попробовать себя в роли будущего айдола.

Всё потому, что по дороге домой с клубничной фермы он услышал слова, которые его убедили.

Правда, было странно. Почему-то другой парень обращался к тому человеку по имени «Мундэ», но сам он представился Рю Гону. 

Именно этот хён спокойно сказал ему тогда:

— Я послушал песни, которые ты писал до сих пор. Многие из них отлично подходят для хореографии.

— Хореография? Что это?

— Танцевальная постановка. А большинство современных исполнителей, которые сочетают музыку с полноценной хореографией, – это айдол-группы.

После короткой паузы он продолжил уже почти вопросительно:

— Поэтому, если ты сам почувствуешь, как устроены их выступления изнутри, думаю, это очень поможет тебе как композитору.

— ...!

Рэбин никогда прежде не задумывался об этом.

Но сказанное звучало на удивление убедительно.

После этого Рю Гону плавно перевёл разговор к тому, что действительно хотел предложить.

К внутреннему шоу на выживание.

— Если хочешь за короткое время понять, что такое сцена айдолов, нет ничего лучше такого проекта. Даже если вылетишь, всё равно получишь самый ценный опыт – и спокойно вернёшься к своему делу.

Глаза Рэбина загорелись.

— ...! Понимаю! Значит, я получу насыщенный опыт, который пригодится мне в сочинении музыки, а потом естественным образом вылечу из шоу?

— Такое вполне возможно.

Нет. Это было чистым недоразумением со стороны Ким Рэбина.

Пак Мундэ лишь сказал, что если Рэбин вылетит, то хотя бы получит полезный опыт. Он вовсе не утверждал, что это обязательно произойдёт. Более того...

Пак Мундэ уже собирался сделать всё возможное – если понадобится, даже подтасовать ситуацию, – чтобы Рэбин остался.

Таким образом, Ким Рэбин, сам того не подозревая, уверенно двигался к дебюту, а сам при этом был абсолютно убеждён, что обязательно покинет проект.

"Но кто бы мог подумать, что в первом же выступлении победу присудят именно мне..."

Вот уж действительно шоу на выживание. Как ни размышляй, два человека, которые показали настолько выдающийся номер, почему-то оказались под угрозой выбывания.

И всё же… то, с каким спокойствием оба приняли этот результат, вызывало у него ещё больше уважения.

Рэбин невольно кивнул, вспоминая их слова.

— Всё нормально. Не забивай этим голову, лучше продолжим репетировать.

— У тебя отлично получается, Рэбин!

Вот почему теперь, хотя сам он в первом эпизоде почти не появлялся, Ким Рэбин с нетерпением ждал выхода первой серии «Wise».

Ему очень хотелось собственными глазами увидеть выступление старших, которые так много для него сделали.

"Хм..."

Передача началась ровно в 22:50, без малейшей задержки.

~Yes, I am~~

На экране одна за другой мелькали силуэты участников: поворот головы, смена позы, поднятая рука – движения складывались в ритм заглавной темы.

~Who can be a star?~

Финальным кадром заставки стала сцена, на которой четырнадцать участников стояли спиной к зрителям. Типичное начало реалити-шоу на выживание.

Затем последовал уже знакомый по трейлеру блок, где агентство с размахом рассказывало о себе, после чего камера медленно вернулась к пустой сцене.

Приглушённый свет. Дорогие декорации. Музыка, нагнетающая напряжение. И голос директора:

[ Директор Ким Тэин: Начинаем. ]

Один за другим стажёры поднимались по ступеням на сцену, и их выступления разворачивались перед зрителями.

Но это уже не было похоже на «Idol Inc.». Там зрителей только знакомили с участниками. Здесь же компания заранее определилась с тем, какими должны видеть стажёров зрители, поэтому каждому из четырнадцати уже заранее отвели определённую роль.

Особенно тем, на кого агентство возлагало большие надежды.

На экране появилась подпись:

[ Лидер-ас ]

Именно так представили Шин Джэхёна.

Следом посыпались интервью.

[ ???: Я правда очень уважаю хёна. ]

[ ???: Он почти каждый месяц занимает первое место на внутренних оценках. ]

[ ???: Кажется, нет ничего, чего он не умел бы. ]

Свидетельства, повседневная жизнь и репетиционные выступления – всё это монтировалось в единую картину, чтобы создать яркий, запоминающийся образ.

Надёжный, талантливый, спокойный, компетентный – ключевые слова, которые ему приписывали

Впрочем, некоторые впечатления рождались сами собой – без помощи редакторов. Например, благодаря внешности.

 [ - Вау, он реально красивый; ]

Ким Рэбин, спокойно смотревший телевизор у себя дома, этого не видел, но в интернете уже вовсю кипело обсуждение.

Пусть аудитория пока была небольшой, комментарии появлялись каждую секунду.

Большинство зрителей составляли поклонники действующих айдолов, которым стало любопытно посмотреть на новую мужскую группу от тех самых LeTi.

 [ - О, Джэхён наконец появился. ]

 [ - ㅠㅠㅠㅠㅠㅠㅠ Только дебютируй уже! С этого дня вся моя зарплата принадлежит Джэхёну! ]

 [ - Посмотрите на реакциюㅋㅋㅋ У него уже целая армия фанаток появилась. Я так и знали. ]

 [ - Такой красавец, да ещё и в стиле LeTi, и талантливый? Похоже, именно он станет лицом группы. ]

Шин Джэхён, который и до этого был известен в узких кругах, теперь вызывал просто ошеломляющую реакцию – будто победа уже была у него в кармане.

А на ярко освещённой сцене его выступление было изящным, безупречным – настоящим профессионализмом.

~Эта боль будет жечь...~

Порядок выступлений смонтировали так, чтобы этот номер контрастировал с предыдущим – где участник вложил слишком много силы, из-за чего всё выглядело неестественно и тяжеловесно. Хотя, по правде говоря, выступление Шин Джэхёна прекрасно смотрелось бы и без подобных приёмов.

Именно так, как он и задумывал.

 [ - Всё, я определилась, мой пик – Шин Джэхён ㅠㅠ ]

 [ - Этот парень – лидер? Ну да, лидером должен быть он. ]

 [ - Уже слышно, как один за другим появляются фансайты ]

В шоу на выживание особенно важно суметь оставить главный козырь на вторую половину сезона. 

Поэтому Джэхён придержал часть своих сил, но всё равно, как всегда, точно получил тот образ, который хотел.

"Как и ожидалось…!"

Тем временем Ким Рэбин, искренне погружённый в просмотр, удовлетворённо кивнул.

"Он не только хороший человек, но ещё и действительно невероятно талантлив."

Он вспомнил, как Шин Джэхён первым подошёл к нему, дружелюбно протянул руку и сказал:

— Добро пожаловать.

Рэбин тут же сделал ещё одну запись в своём блокноте. Во время просмотра он старательно записывал впечатления почти после каждого выступления.

Но долго сосредоточиться ему не удалось.

— А!

Наконец появился тот, кого он ждал больше всего.

На экране возник Рю Гону с аккуратно уложенными волосами и безупречно опрятным видом.

И интернет снова оживился.

 [ - Парень в очках №1!! А-а-а, он без очков?! ]

 [ - Боже... такие холодные красавцы – настоящая редкость ㅠㅠㅠㅠㅠㅠㅠ Спасибо тебе, LeTi!! ]

 [ - Всё, уже вижу, как его, Шин Джэхёна и ещё одного парня объединяют в новую "Бермудскую линию". ]

Рю Гону тоже успел стать одним из самых обсуждаемых стажёров – исключительно благодаря своей внешности.

И в этот момент поверх изображения появилась его характеристика.

[ Гений вокала ]

Настолько прямолинейная, что становилось даже неловко.

И именно такого прозвища зрители точно не ожидали.

 [ - ??? Вокал? ]

 [ - Что ещё за "гений"? ]

До этого акцент делали исключительно на внешности участников.

Поэтому подобная характеристика выглядела неожиданно.

 [ - Погодите... Неужели с таким лицом он ещё и главный вокалист? ]

 [ - Да нет, наверное, просто пытаются выделить кого-то другого из визуалов. Не ведитесь... Хотя, блин, уже интересно. ]

 [ └ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ ]

 [ - Может, они имели в виду "гений внешности"? ]

 [ - По-моему, редакторы с титрами переборщилиㅋㅋㅋ ]

Тем временем выступление началось.

Рю Гону подошёл к массивному винтажному микрофону на стойке, который казался почти грубым на фоне его самого, и запел.

Джаз.

Глубокий, насыщенный звук. Он свободно переходил от низких нот к высоким, уверенно справлялся с технически сложными фразами и при этом ни на миг не терял эмоциональную линию песни. Это было то самое исполнение, которое заставляет человека, уже успевшего отвлечься от телевизора, внезапно поднять голову и снова посмотреть на экран.

Чат буквально замер.

 [ - А… ]

 [ - ? ]

 [ - Ого… ]

 [ - Он чертовски хорошо поёт. ]

Большинство зрителей смогли выдавить из себя лишь короткие возгласы удивления.

Тем временем Ким Рэбин крепко сжал кулак.

Конечно, мастерство Рю Гону поражало само по себе. Но сильнее всего Рэбина охватило какое-то странное чувство удовлетворения.

Будто последний фрагмент идеально встал на своё место.

"Может... именно так, по моим представлениям, и должен звучать идеальный вокалист?"

Это ощущение было трудно объяснить.

Но оценка длилась всего около двух минут и песня быстро закончилась.

Красиво выстроенная концовка позволила зрителям ещё несколько секунд оставаться под впечатлением, а затем слово вновь взял директор, щедро осыпая исполнителя похвалами.

Сам Рю Гону лишь спокойно стоял и слушал оценку, зато интернет окончательно оживился.

 [ - Так он реально главный вокалист. ]

 [ - Нет, вы слышали? Он поёт. Прямо по-настоящему поёт. ]

 [ - Парень в очках... Он ведь ещё и танцует хорошо, да? ]

 [ └ Серьёзно? Разве можно вообще не иметь слабых сторон? ]

 [ - Я открыла трансляцию только из-за его лица, а тут ещё и выступление просто сумасшедшее... Это что... влюблённость в айдола? ]

А чем дольше продолжался разговор с директором, тем больше новых подробностей узнавали зрители.

И каждая следующая вызывала всё более бурную реакцию.

 [ - Он трейни всего три месяца? ] 

 [ - ?????? ]

 [ - Это что, главный герой дорамы?ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ ]

[ Директор Ким Тэин: В каком университете учишься? ]

[ Рю Гону: В Ёнхи. ]

[ Рю Гону: Всё ещё учусь.]

"Так он ещё и прекрасно учится!"

Ким Рэбин удовлетворённо кивнул.

"Не зря он производил впечатление такого эрудированного человека. Даже говорит настолько спокойно и убедительно."

Но далеко не все восприняли эту информацию так же спокойно.

 [ - ?????? ]

 [ - Ёнхи? Тот самый университет Ёнхи? ]

 [ - Главный вокалист, красавец, отлично учится, стажёр всего три месяца… ]

 [ - Даже в манхвах уже перестали придумывать настолько нереалистичных персонажей. LeTi, вы серьёзно? ]

Появились даже обвинения в постановке. Мол, такого просто не бывает.

 [ - Если он настолько красивый, разве в Ёнхи его уже не должны были все знать?ㅋㅋㅋㅋ ]

 [ - Блин... у него вообще есть хоть что-нибудь, чего ему не досталось? Его проще любить, чем не любитьㅋㅋㅋ Я уже жду дебюта. ]

 [ - Да очевидно же, что агентство специально вытянуло вокал обработкой. Вы все так легко ведётесь. ]

 [ └ Вот это и называется завистью. ]

 [ - Господи, как же он мне нравитсяㅠㅠㅠㅠ Такой айдол впервые попался! Скорее дебютируй, Гону!!! ] 

И всё это время искренние ответы самого Рю Гону только усиливали впечатление. В его словах чувствовалась простота и неподдельность, которые неожиданно делали его ещё привлекательнее.

Количество упоминаний его имени росло с невероятной скоростью. Но вместе с популярностью постепенно усиливалось и скрытое раздражение части аудитории. Потому что человек, у которого, кажется, нет недостатков и никогда не было серьёзных испытаний, неизбежно вызывает одновременно восхищение... и желание найти изъян.

Однако именно это противоречие лишь подливало масла в огонь. Интерес к Рю Гону разгорался всё сильнее. В сети один за другим начали появляться новые посты.

[ Кто такой этот красавчик в очках, который танцевал на новогодней премии вместе с MarshMallow?!.jpg ]

[ Стажёры LeTi из шоу на выживание, которые, похоже, станут настоящими звёздами ]

И вскоре этот всплеск внимания перекинулся не только на самого Рю Гону, но и на людей рядом с ним.

***

Я взял в руки смартфон.

Двадцать четыре пропущенных вызова.

Стоило открыть мессенджер, как перед глазами выстроился длинный список чатов, возле каждого из которых горели цифры непрочитанных сообщений.

Новые продолжали приходить прямо сейчас.

[ Ёнхи Ли Юджин: Что вообще происходит? Почему ты дебютируешь? ]

[ Ёнхи Ли Юджин: Только не говори, что ты всё это время мечтал стать айдолом... Нет, серьёзно?.. ]

Подобными сообщениями был завален весь список.

"...Об этом я как-то не подумал."

Хотя, если разобраться, всё было вполне закономерно. Для окружающих Рю Гону был обычным студентом университета, который внезапно появился по телевизору в качестве стажёра айдол-агентства.

Разумеется, знакомые хотя бы из любопытства захотят написать.

"Наверное, раньше он держался незаметно."

Я быстро просмотрел список отправителей. В основном это были ребята, с которыми мы когда-то делали совместные проекты в университете. Поэтому опасений, что по кампусу уже поползли какие-то нелепые слухи, пока не возникало.

Хотя университетское сообщество всё же стоило время от времени проверять.

Похоже до кухни донёсся сигнал моего телефона, и, услышав его, Рю Чону заговорил:

— Меня сегодня тоже спрашивали. Говорят: «Это ведь твой двоюродный брат?»

Неужели?

— И что ты ответил?

— Сказал, что мы не двоюродные братья, а близнецы. Неужели они не знали?

— …

Он серьёзно?

Увидев выражение моего лица, Рю Чону рассмеялся.

— Да шучу я. Конечно, сказал, что ты мой замечательный родственник.

С этими словами он сел рядом и протянул мне покрытую инеем банку пива.

— …!

— Что такое? А... Хён, ты вроде не пьёшь?

— Нет, пью.

Я без колебаний взял банку, сорвал язычок и сделал большой глоток.

*Тук-тук-тук.*

Прохладная горечь приятно разлилась по телу.

Как же давно я не ощущал этого вкуса.

"...В конце концов, всё это не настоящая реальность. Можно ведь позволить себе немного расслабиться."

— Ну как? Съёмки интересные?

— Вполне.

Я опустил банку и спокойно ответил.

Вообще-то даже ему я рассказал об участии уже после того, как мои фотографии для профиля появились в интернете.

Причём узнал он обо всём сам.

— Хён, почему ты не сказал, что снимаешься в таком шоу?

— ...Ну... понимаешь...

Тогда я выкрутился, объяснив, что ещё ничего не было окончательно решено и я сам не знал, чем всё закончится.

На этом разговор удалось замять. Хотя после выхода программы его отношение заметно изменилось.

— Понятно... Если честно, даже по телевизору видно, что тебе действительно нравится этим заниматься.

Рю Чону смотрел шоу с искренним интересом. Даже сейчас его взгляд был прикован к экрану.

Как раз шла вторая серия.

[ Появляются новые участники?.. ]

Второй эпизод заканчивался эффектно: на сцене появлялся «Резервный» класс.

Камера по очереди показывала напряжённые лица остальных участников.

"...Неплохо."

Получилось довольно жёстко. Неожиданный поворот определённо должен был привлечь зрителей.

"Хотя просто хороших рейтингов мне недостаточно."

Я невольно усмехнулся, представляя, какую реакцию вызовут третья и четвёртая серии.

До самого конца нужно было тщательно выстраивать картину.

История должна была развиваться совсем не так, как предполагали зрители, смотревшие первые эпизоды.

***

[ Новые соперники, «Резервный класс», появляются! ]

— Что смотришь?

— А~ новое шоу LeTi на выживание.

Микроавтобус мчался по дороге. Айдол-группа возвращалась с очередного расписания.

Один из участников, сосредоточенно смотревший шоу на заднем сиденье, на мгновение отвлёкся. Увидев на экране логотип и LeTi, сидевший рядом коллега лениво усмехнулся:

— О, опять новички из большой компании?

— М-м.

Ещё пара человек отреагировали так же, но остальные были слишком заняты своими делами. 

Кто-то общался, кто-то играл, кто-то переписывался с девушкой.

— …

Группа GY-ROP из MS Entertainment за три года уверенно закрепилась на сцене. Будучи выходцами из известного агентства, они без особых проблем вошли в музыкальную индустрию.

Теперь они уже регулярно получали основные награды на церемониях, успешно ездили в туры, а доходы становились всё выше. И вместе с этим всё отчётливее проявлялись первые признаки усталости.

Рутина.

"Ах~..."

Да этот идиот даже собственного расписания не знает.

Участник, смотревший передачу, незаметно подавил вздох, повернулся к собеседнику и с привычной улыбкой ответил:

— Да ладно, хён. Мы же будем там наставниками, забыл? Заодно посмотрю заранее. Потом всё расскажу.

— А... Ну да. Точно.

По его лицу было очевидно – он действительно этого не помнил.

"Одним языком работать умеет."

Ли Седжин едва не скривился, но привычно прогнал раздражение. На лице осталась только лёгкая улыбка. Он снова перевёл взгляд на экран.

"...Хорош."

На экране снова шёл первый выпуск. Рю Гону исполнял джазовую композицию. Настолько плавно и уверенно, что невозможно было найти ни единого неловкого момента.

Именно поэтому выступление так отчётливо врезалось в память.

— …

Подперев подбородок рукой, Ли Седжин молча наблюдал за выступлением.

Он наконец получил дебют, о котором так долго мечтал. Карьера складывалась даже лучше, чем он когда-либо надеялся. 

И всё же… почему-то никак не удавалось избавиться от странного ощущения. Словно всё, что у него есть сейчас… на самом деле принадлежит кому-то другому.

"Что со мной происходит?"

За окном всё ещё стояла холодная зимняя пора.