— В шоу на выживание слишком много случайностей. Ты сам только что об этом говорил. Так зачем вообще это устраивать?

— Правда? А я думал, сонбэ, который и сам дебютировал через шоу на выживание, наоборот, будет за.

Чонрё неторопливо перевёл взгляд с меня на Ча Юджина и обратно, после чего мягко улыбнулся.

— Не переживайте так. Те, кому суждено дебютировать, всё равно дебютируют. Ха-ха.

— …

По спине пробежал холодок.

Этот ублюдок уже всё для себя решил. Так дело не пойдёт.

— Подожди.

Я схватил Ча Юджина за руку и поднялся.

— Понимаю, что ты зол, но давай сначала остынем и потом спокойно поговорим.

— Хм? Да я не злюсь. Он ведь прав.

Не притворяйся. По лицу же видно, что тебя это задело.

— Он говорит, что всем дадут равный шанс. Почему тогда такая реакция? Мне вообще нравится эта иде-... М-мф!

Тебе сейчас лучше помолчать.

— Ладно. Завтра ещё раз встретимся и всё обсудим.

Я поспешно потащил Ча Юджина к выходу, но перед дверью всё же обернулся к Чонрё.

"Да будь что будет."

— …Спасибо, что приехал сегодня в аэропорт. И… добирайся домой осторожнее.

— ……

На миг мне показалось, что Чонрё слегка растерялся. Но сейчас важнее было разобраться с этим жеребёнком, который вот-вот сорвётся в галоп.

— А ты… хоть иногда думай, прежде чем говорить.

— Ай-ай! Мундэ-хён, больно же!

Стоило нам выйти из игрового клуба, как я отвесил Ча Юджину хороший подзатыльник.

— Тут и без того всё вверх дном. Даже если говоришь правильные вещи, нужно хоть немного чувствовать обстановку.

— А этот сонбэ сам её не чувствовал! Почему только я должен?

— …

Ну…

И ведь опять не поспоришь.

"Хотя Чонрё и правда вёл себя неожиданно агрессивно."

Даже слишком. Я бы скорее ожидал, что он попытается мягко переманить Юджина к себе в агентство, запереть среди стажёров и под видом «устранения конкурента» тихо держать под контролем.

А тут… никаких расчётов на будущее, сразу расстановка сил. 

Я недовольно цокнул языком, и во рту остался неприятный привкус

"…Наверное, у него самого нервы уже на пределе."

Только-только привык к единственной реальности, которую сумел отвоевать, пусть даже ценой бесконечных ударов судьбы, – и вдруг всё начинается сначала: тут любой с ума сойдёт. 

Я убрал руку с плеча Ча Юджина и тихо выдохнул.

— …Ладно. Ты не виноват. Просто… у него тоже есть свои причины.

Ча Юджин пожал плечами.

— У всех есть свои причины. Но это не даёт права вести себя как последняя сволочь.

— …

Да что ж такое. Этот парень говорит одну только правду, и возразить ему совершенно нечего.

— Ладно. На сегодня хватит. Тебе ещё с разницей во времени разбираться. Где остановился?

— Нигде!

— …

— Билеты на самолёт были дорогие. Может, в мотеле остановлюсь?

И ведь говорит это с такой солнечной улыбкой.

— Просто… пошли со мной.

От одной мысли, как объяснять всё Рю Чону, уже начинала болеть голова. Но и оставить парня без денег ночевать на улице я тоже не мог.

"Вот если бы этому парню было не семнадцать…"

Так что я молча потащил Ча Юджина к офистелю, в котором и сам прожил всего несколько дней.

*Дин-дон.*

Для приличия даже позвонил в дверь.

— Хён?

Стоило двери открыться и на пороге появиться Рю Чону, как лицо Ча Юджина просияло.

— Чону-хён тоже здесь? Уже приехал?

— Я же говорил, мы родственники и живём вместе.

— А-а… Понятно…

Лицо Ча Юджина заметно вытянулось. Он посмотрел на Рю Чону и вдруг спросил:

— А вы меня не узнаёте?

— М?

Похоже, Рю Чону пару секунд пытался понять, что вообще происходит, но потом только рассмеялся. Видимо, из-за молодого лица Юджина никаких подозрений у него не возникло.

— Это хён обо мне рассказывал?

— Ага. Это Ча Юджин.

Я на ходу состряпал объяснение, будто мы познакомились по международной школьной программе переписки, а потом он внезапно решил приехать в Корею.

Рю Чону искренне восхитился.

— Смелый у тебя друг.

— Какая там смелость…

Если бы такое произошло в реальности, его родители имели бы полное право притащить его домой за шкирку, предварительно отлупив веником.

Хотя, судя по рассказам самого Юджина, дома тоже поднялся шум. Просто в их семье царили довольно свободные порядки, так что он сначала сбежал, а разрешение решил получить уже потом.

Я устало потёр переносицу.

"…Надеюсь, хотя бы деньги на жизнь родители будут присылать."

По крайней мере, это уже не худший вариант. Опекуны всё ещё о нём заботятся.

— Можно он поживёт у нас несколько дней? Пока не найдёт жильё.

— Конечно. У меня друзья и подольше оставались.

— Спасибо большое! Буду у вас в долгу!

Ча Юджин моментально оккупировал гостевую комнату, которая одновременно служила кладовкой. Я же заперся у себя и наконец задумался всерьёз.

Что вообще делать со всем этим бардаком?

На всякий случай я открыл окно состояния…

И лучше бы я этого не делал.

「 Союзники 」

「 Шин Джэхён: усердно работает (//-^) 」

「 Ча Юджин: привыкает к новой комнате (>ㅅ<=☆) 」

И проблема была в том, что я слишком хорошо представлял, чем именно сейчас «усердно занимается» первый.

А ещё… что вообще означает эта тёмная звёздочка в смайлике второго?

— Ха…

Голова начинала раскалываться. В этот момент в окне статуса осторожно всплыло новое сообщение от Кындаля.

「 Ты в порядке? 」

— Да.

Они ведь не собираются убивать друг друга. Такой уровень хаоса можно было предвидеть…

Нет. Просто следовало принять как неизбежность.

「 Хён, а если бы тебе пришлось выбрать только одного? Если бы дебютировать в одной группе можно было либо с одним, либо с другим? 」

— …

Я ненадолго задумался. Но на самом деле ответ был предельно прост.

— Что тут выбирать? Пошёл бы с тем, с кем можно быстрее стать знаменитым.

「 Т-так просто? 」

— Именно.

Я опустился на край кровати.

— Если цель – вернуться обратно, то эффективность должна стоять на первом месте.

Чем быстрее мы всё закончим, тем быстрее вернёмся в реальность TeSTAR. А если сейчас начать выяснять отношения и погрязнуть в эмоциях, то так и останемся здесь навсегда.

"Иногда мне даже кажется, что система именно этого и добивается."

Я не собирался плясать под её дудку. И если оценивать ситуацию трезво, то сейчас преимущество было на стороне Чонрё.

Пусть обстоятельства слегка отличаются от прежних, но объём знаний и опыта, накопленный этим типом за последние годы, уже давно вышел за пределы человеческого.

— …

Хотя, если честно, лучше бы оба оказались в одной команде – так охват аудитории был бы гораздо шире.

"Может, существует какой-нибудь компромисс?"

Что-то, что могло бы заинтересовать Чонрё. Что-нибудь, способное немного его смягчить.

Я нахмурился.

И тут–

*Тук-тук.*

В дверь вежливо постучали, после чего её немедленно распахнули настежь.

Кто бы это мог быть?

Разумеется, Ча Юджин.

— Хён! Я уже составил план на завтра!

— Что?

Ча Юджин… составил план?

— Пойдём искать Ким Рэбина.

— …!

— Ничего страшного, если он не помнит TeSTAR! Мы просто снова сделаем его айдолом!

Я невольно усмехнулся.

Да. Если речь о Ким Рэбине, то, возможно, это действительно сработает.

На губах сама собой появилась улыбка.

— Отлично.

— Хи-хи!

Ча Юджин, всё ещё в уличной одежде, без спроса плюхнулся на мою кровать, но я решил закрыть на это глаза. В конце концов, впервые за день услышал действительно полезное предложение.

И потом… если именно Юджин займётся поисками Ким Рэбина, шансов на успех станет больше. Они ведь когда-то вместе проходили стажировку. А значит, он лучше представляет, где искать.

— Есть идеи, где он может быть?

— Есть!

— И где?

— У себя дома. В Канвондо.

— …

Похоже, первым делом придётся покупать билеты на KTX. И ещё кое-что.

— Хён, что делаете?

— Ищу Рэбина.

Я открыл браузер и зашёл на WeTube и Sound Mist.

Если этот мир действительно устроен так, чтобы каждому досталась более-менее благополучная жизнь… то нетрудно догадаться, чем сейчас занимается Ким Рэбин.

Музыкой.

Разумеется, музыкой.

***

Семнадцатилетний Ким Рэбин, которому предстояло этой весной поступить в старшую школу, проводил зимние каникулы с максимальной пользой для своего будущего.

"Получилось!"

Его будущее как композитора.

Совсем недавно он начал переписку по электронной почте с одним из сеульских агентств и получил свой первый заказ. Для подростка без связей и опыта это было поразительное достижение.

Но, к сожалению, ни он сам, ни его опекуны не разбирались в индустрии настолько хорошо, чтобы осознать весь масштаб случившегося, поэтому на следующей неделе Ким Рэбин спокойно собирался идти заказывать школьную форму для ближайшей старшей школы.

Вместо того чтобы бросить всё ради своего выдающегося таланта, он продолжал жить обычной размеренной жизнью.

— Рэбин-а, возвращайся домой до заката!

— Уже так поздно? Тогда я пойду!

В тот вечер он как раз собирался уходить после работы в клубничной теплице своих бабушки и дедушки.

Закрыв дверь оранжереи, Ким Рэбин уже собирался отправиться домой, когда вдруг услышал чей-то окрик:

— Ким Рэбин!

— Да!

В этих местах все были старше него, поэтому он совершенно машинально откликнулся на голос, обращавшийся к нему как к младшему.

Но, обернувшись, он замер. Перед ним стояли незнакомцы.

— …???

"Кто это вообще такие?"

— Это точно Ким Рэбин!

— Ага.

Один из них – тот, что был одет так небрежно, словно накинул куртку прямо на ходу, – возбуждённо воскликнул это. Второй, в длинном пуховике, лишь спокойно подтвердил.

И оба… почему-то выглядели немногим старше него.

Тогда...

"Это те самые издевательства от старшеклассников, о котором все говорят?!"

Во время школьных лекций о буллинге он слышал истории о том, как старшие приходили даже к будущим ученикам, чтобы заранее поставить их на место.

"Неужели это происходит со мной?!"

За всю свою жизнь Ким Рэбин ни разу не становился объектом травли. Но сейчас… вдруг настал именно этот момент?

Парень, который одним своим суровым видом обычно заставлял ровесников чувствовать себя неуютно, напрягся всем телом и приготовился к самому худшему.

— Подождите.

Однако, подойдя ближе оказалось… эти двое выглядели так, словно искренне рады его видеть. И ещё…

Они производили очень сильное впечатление.

— …!

У одного из них были самые яркие глаза, какие Ким Рэбину только доводилось видеть – они будто светились золотистым светом.

Парень энергично протянул к нему руку… но вместо рукопожатия ткнул в него пальцем.

— Ким Рэбин! Я тебя нашёл!

— ……?

"Что… им вообще от меня нужно?"

Нет, прежде всего…

Разве можно вот так тыкать пальцем человеку в лицо?!

Но прежде чем Ким Рэбин успел хоть что-то спросить, второй незнакомец заговорил первым.

— Ага. Нашёл.

Затем он повернулся к Рэбину.

— Рад встрече, Рэбин.

Голос у него был ясный и твёрдый, ровно настолько, чтобы звучать приятно. На первый взгляд этот человек казался холодным и утончённым, но, присмотревшись, Рэбин заметил, что глаза у него тёплые.

И…

Будто бы полные едва сдерживаемых чувств. Почему-то от этого защемило в груди. К тому же…

Оба незнакомца казались ему смутно знакомыми.

— …?

Почему?

Ким Рэбин задумался всерьёз. И вдруг, словно молния ударила в голову, нашёл ответ. Очень даже правдоподобный.

С самым виноватым видом он поспешно заговорил:

— Простите! Я не могу вспомнить ничего конкретного, но совершенно уверен, что мы с вами уже встречались!

— …!

Ким Рэбин даже не заметил, как по лицам обоих мужчин промелькнули удивление и… какое-то необъяснимое волнение.

Поэтому он беззаботно продолжил:

— Может быть, вы родственники со стороны моей мамы? Наверное, мы виделись, когда я был совсем маленьким, поэтому я вас и не помню!

— …

— …

Повисла тишина.

— Нет.

— Тогда…

— Мы пришли с предложением.

Тот, что выглядел более утончённым, едва заметно улыбнулся.

— Хотим тебя завербовать.

— З-завербовать?!

Второй, с поразительно яркими глазами, тут же закричал с энтузиазмом капитана группы поддержки:

— Стань айдолом вместе со мной!

— …Что?

Ким Рэбин окончательно растерялся.

Тем временем утончённый незнакомец достал смартфон и без малейших колебаний повернул экран к нему.

Это был… его аккаунт.

— Твой ведь?

— …!

Не давая Рэбину времени опомниться, тот спокойно продолжил. Так, словно вопрос уже давно был решён. Словно ответ был очевиден.

— Ты ведь хотя бы раз думал о том, что хотел бы сам исполнить эту музыку на сцене.

Ким Рэбин почувствовал, будто его околдовали. Вместо того чтобы отрицать, он лишь приоткрыл рот…

Пять часов спустя он уже договаривался о поездке в Сеул.

— …??

Так маленькая мечта Ким Рэбина стать музыкальным продюсером была самым настоящим образом похищена и превращена в мечту об айдольской карьере.

***

「 Ча Юджин: празднует победу (>ㅅ) 」

С тех пор как мы обменялись с Ким Рэбином контактами и вернулись в Сеул, окно состояния периодически показывало именно эту надпись.

"Хотя всё действительно прошло удачно."

Я невольно усмехнулся и покачал головой.

С его характером и талантом не было бы ничего удивительного, если бы однажды он подписал какой-нибудь мошеннический контракт. Похоже, суровая внешность хоть немного компенсировала эту проблему.

Хотя… метод убеждения у нас тоже получился своеобразный.

"Ладно, об этом потом."

Сейчас есть задача поважнее. 

Я перевёл взгляд выше.

「 Шин Джэхён: думает о щенке (//~^) 」

— …

Да чтоб вас всех.

Я взъерошил волосы и поднялся. Похоже, среди ночи придётся выходить из офистеля.

Как и ожидалось, этот тип оказался в тренировочном зале агентства. Причём совершенно один.

Когда я вошёл, он даже не шелохнулся.

— Уже за полночь. Почему ты всё ещё здесь?

— Кто знает.

Чонрё без всякого выражения смотрел на своё отражение в зеркальной стене.

— Особой причины нет.

"Разве не потому, что в голове слишком много мыслей и ты решил заглушить их тренировкой?"

Но вслух я этого не сказал, и вместо этого подошёл и сел рядом.

— Есть одна вещь, которую я хотел сказать раньше, но так и не сказал.

Я немного помолчал, подбирая слова.

— Спасибо… что тогда присылал фотографии Конги.

— …

— У меня не было возможности самому завести собаку. Но… смотреть на его фотографии оказалось достаточно.

Чонрё некоторое время молча смотрел в пустоту, но потом тихо спросил:

— Как думаешь… Конги сейчас счастлив?

— Я предпочитаю верить, что однажды смогу проверить это лично.

— Кто знает.

Он не разозлился, не повысил голос, просто медленно произнёс:

— Вера ведь не вопрос вероятности. Разве нет?

— Нет.

То есть… что бы ты ни выбрал, нельзя ожидать, что это непременно сбудется.

Но за последние дни я тоже кое о чём думал.

— И всё же у меня есть одно подозрение.

— Какое?

Я скрестил руки на груди и глубоко вдохнул.

— Система слишком к нам благосклонна.

Чонрё лишь перевёл на меня взгляд.

— Представь, что кто-то пытался тебя убить. Стал бы ты создавать для такого человека комфортные условия? Нет. Ты бы просто избавился от него.

Если бы система действительно могла создавать целые миры… Она бы давно устранила подобную головную боль каким-нибудь несчастным случаем.

— Но вместо этого она подготовила для нас идеальные условия. Возраст. Окружение. Способности. Деньги…

Комок подступил к горлу и я сглотнул.

— Даже родителей.

— …

Чонрё едва заметно вздрогнул.

— У врага не бывает бескорыстной доброты. Значит, ей что-то нужно. Есть причина нас успокаивать и идти нам навстречу.

— Выбор.

— …!

Прикрыв подбородок рукой, Чонрё продолжил мою мысль:

— Хочешь сказать, она пытается заставить нас выбрать именно этот мир?

— Именно.

Я спокойно продолжил:

— Если выхода отсюда нет, то наш выбор вообще не имеет значения. А раз она пытается нас соблазнить остаться… значит, уйти всё-таки можно.

— …

— И если посмотреть на всю структуру происходящего… Самый вероятный момент наступит в самом конце.

— В самом конце?

— Да. После прохождения игры. После того как мы снова добьёмся успеха как айдолы… Возможно, именно тогда появится выбор. Закончить игру и вернуться в свою реальность…

Или остаться жить в мире после финала.

Я лёг прямо на пол тренировочного зала.

Странное чувство. Будто лежу в тренировочном зале нашей настоящей компании.

— Конечно, это всего лишь гипотеза. Но, по-моему, довольно убедительная. Что скажешь?

— …

Чонрё убрал руку от лица.

— Есть одна вещь, которая меня интересует.

— Какая?

— А почему вообще нельзя просто остаться здесь?

— Потому что я хочу вернуться.

Ответ вырвался без колебаний.

— И ты тоже этого хочешь.

— …

— Иначе до того, как я заговорил о Конги, ты бы сам не избегал этой темы.

Разве это не попытка подсознательно сделать вид, что ничего не произошло, лишь бы не получить ещё одну душевную рану?

— …

Чонрё прислонился к стене почти так же, как в тот день, когда впервые очнулся в этом теле. И медленно сказал:

— Не знаю.

"Да чтоб тебя…"

Эта его проклятая защитная реакция.

Но я промолчал. Сколько раз этот человек уже надеялся вернуться и снова разочаровывался? Пусть хоть это ему останется.

Тем более… оно того стоило.

— Но… Конги ведь ещё даже не родился.

— …!

— Значит, нужно успеть встретиться с ним раньше.

— Значит, так и сделаем.

Я поднялся на ноги.

— Поэтому нам нужна именно такая группа.

Не VTIC.

Не TeSTAR.

А просто группа с максимальной эффективностью и минимальными сроками.

Группа, которая не будет думать о рисках будущего.

Которая поставит выгоду выше стабильности.

Которая рискнёт всем ради быстрого результата.

— Группа, способная в год дебюта взять и «Лучшего нового артиста», и дэсан одновременно.

Я произнёс это как окончательное решение:

— Добьёмся концовки. И сразу вернёмся домой.

Так родилась идея краткосрочного проектного состава.