Вспомним времена «Idol Inc.».

Несмотря на то что на первом выступлении я получил платиновую оценку, в начале шоу особого внимания это не принесло. Пара комментариев – и всё.

Но сейчас?

Опубликовали лишь профили участников, а новые темы уже появлялись одна за другой.

[ В шоу LeTi «Wise» есть тот самый парень в очках из подтанцовки MarshMallow ]

[ Похоже, LeTi всерьёз взялись за состав участников своего шоу на выживание ]

[ Где LeTi вообще нашли таких парней? (подборка) ]

И почти в каждой из этих тем фигурировал я.

— ...

Я медленно прокрутил экран вниз, затем опустил телефон и тяжело вздохнул.

Выходит, внешность и впрямь... решает всё.

Конечно, свою роль сыграло и то, что незадолго до этого я выступал подтанцовкой у MarshMallow. Видимо, многие отметили, что на сцене я выгляжу естественно, и это стало своеобразным катализатором.

Но всё равно...

"Не думал, что разница в количестве упоминаний окажется настолько огромной."

Я машинально провёл рукой по лицу, затем подошёл к умывальнику и посмотрел в зеркало.

— Хм.

Хотя я и раньше это понимал... но нынешний я определённо выгляжу лучше, чем тот, кто когда-то готовился к экзаменам на госслужбу.

То ли сработали характеристики, которые постепенно прокачал ещё в теле Пак Мундэ, то ли сам Рю Гону с детства жил в куда лучших условиях.

"Скорее всего, и то и другое."

По ощущениям, между нами была разница как минимум в одну буквенную категорию характеристик.

Но всё же… неужели настолько?

[ - Охренеть, да он же вылитое лицо LeTi, чёрт возьми, золотой стандарт... ]

[ - С сегодняшнего дня Шин Джэхён и Рю Гону – мои пики. LeTi номер один! LeTi! LeTi! ]

[ - Теперь понятно, почему LeTi называют колыбелью мужских айдолов. ]

"...Похоже, дело ещё и во вкусах аудитории."

После дебюта в TeSTAR моя внешность будто слегка смягчилась, стала менее резкой.

А вот у Рю Гону черты лица были холоднее, строже, даже немного мрачнее.

И, судя по всему, именно это фанаты называли «типажом LeTi».

Шоу ещё даже не вышло в эфир. Разумеется, новости о нём читали в основном те, кто и раньше следил за агентством. Видимо, поэтому подобная внешность так хорошо попадала в ожидания аудитории.

"К тому же почти все нынешние стажёры выглядят в похожем стиле. Видимо, это только усилило эффект."

Словно их специально подбирали. Все четырнадцать участников производили похожее впечатление – сдержанные, немного мрачные, с холодной харизмой.

Поэтому не только фотографии Рю Гону привлекали внимание. Ещё человека четыре-пять успели собрать вокруг себя немало обсуждений ещё до начала трансляции.

"Упоминаний о ребятах из VTIC тоже хватает."

Джудан и Шин О тоже мелькали довольно часто. Правда, одному из них явно не повезло с фотографией профиля – в жизни он выглядел заметно лучше.

Как бы там ни было, для внутреннего шоу агентства проект неожиданно привлёк весьма серьёзное внимание – количество обсуждений росло стабильно.

А вместе с ними появилось и это.

「 Ваша известность растёт… 」

+15000 Exp

На этот раз система вновь щедро начислила опыт за популярность.

"Эквивалент пятнадцати попыток набора союзников."

Я закрыл всплывающее окно и открыл основной список.

「 Список союзников 」

Шин Джэхён: Составляет план (^^~♪)

Ча Юджин: Усердно тренируется (+ㅅ+=3)

"Оба, похоже, в хорошем настроении."

Ча Юджин, скорее всего, сейчас гоняет Ким Рэбина на дополнительных тренировках. Рэбин вообще быстро схватывает хореографию, если ему всё нормально объяснить. Наверняка просто снова и снова повторяет связки.

Всё-таки было бы неплохо, если бы здесь уже отображался и Ким Рэбин...

Немного подумав, я посмотрел на только что полученную известность и наконец принял решение.

「 Хён? может, попробуем набрать новых союзников? 」

Ладно.

Было бы идеально, выпади сейчас Ким Рэбин, но с тех пор как первым выпал Ча Юджин, я уже ничего не могу предугадать. Однако, чисто по вероятности...

"Юджин появился всего на восьмой попытке."

По нынешней статистике шанс вытянуть кого-то знакомого выглядел вполне приличным. Хорошо.

Я нажал кнопку десятикратного призыва.

И тут меня безжалостно столкнули с реальностью.

「 ★★ Кан Сонбин / саб-рэпер 」

「 ★ Ким Джэхун / саб-танцор 」

「 Неудача! 」

「 ★★ … 」

「 ★ … 」

...

Никого.

Всего-то десять попыток? Смешно.

Так бессмысленно я спустил целую гору опыта.

— …

Это вообще игра?

Нет... Это вообще можно назвать реальностью? Я даже не знаю вероятностей выпадения, а теперь, выходит, буду без конца спускать на это всю свою известность?

Будто этого было мало, система решила окончательно добить меня новым уведомлением.

「 Хранилище связей союзников заполнено. Расширить? 」

Стоимость: 2000 Exp

— ...

То есть инвентарь уже забился однозвёздочными и двухзвёздочными? Неплохо придумали деньги вытягивать.

— Проваливайте.

「 Связь с союзником разорвана. 」

Получена компенсация за расставание.

+20 G

Оставшиеся пять тысяч опыта я решил не трогать. Полный отстой. Кындаль мигом вывесил крупный баннер.

「 Ф-файтин! В следующий раз обязательно повезёт! (ง •̀_•́)ง 」

Он ещё и эмодзи где-то раздобыл...

— Ага...

Я устало потёр лицо, после чего всё-таки собрался с мыслями. И задал вопрос, который давно не давал мне покоя.

Возможно, именно ответ на него поможет понять нынешнюю ситуацию.

— Кстати... а в каком состоянии ты сейчас вообще находишься?

О нынешнем состоянии Кындаля.

Он общается со мной, но остаётся всего лишь текстом. У него ведь даже тела нет, так что я должен понимать, что вообще происходит.

「 М-м... Сам толком не знаю. Сознание у меня точно есть... 」

Ответ оказался расплывчатым.

Тогда я начал расспрашивать подробнее.

Пытается ли система как-то вмешиваться? Не чувствует ли он чего-то странного? Не изменились ли его способности? Не появилось ли чего-нибудь подозрительного?

В основном приходили расплывчатые отрицания.

"Туманно, но вроде как неплохо."

То же касалось и последнего вопроса.

— Вернуться в своё прежнее тело или как-то его ощутить ты не можешь, так?

「 Да ㅜㅜ 」

Такой ответ я ожидал. Проблема была в следующем.

— ...У тебя, случайно, нет ощущения, что тело исчезло?

「 Нет. Скорее... такое чувство, будто я во что-то упёрся! Как будто нет вайфая и интернет оборвался. 」

Весьма своеобразное сравнение, но я его понял. И оно, как ни странно, успокаивало.

「 Х-хорошо, но почему это успокаивает...? 」

Я слабо усмехнулся.

— Потому что это означает, что мир, где я был участником TeSTAR, а ты – госслужащим, не исчез. Если что-то заблокировано, значит, по ту сторону что-то есть.

「 А-а! 」

Окошко чата радостно расширилось. Я кивнул.

— Если когда-нибудь тебе станет слишком тяжело, сразу скажи. Возможно, я ничем не смогу помочь, но хотя бы выслушать тебя способен.

В конце концов, существовать без тела, оставаясь одним лишь сознанием, едва ли можно назвать приятным опытом.

「 Нет-нет, мне не больно! Просто... это немного похоже на то, как будто сидишь в интернете во сне. Примерно такое ощущение! 」

— Вот как.

Пока что, к счастью, Кындаль, похоже, чувствовал себя вполне нормально.

Я кивнул, отошёл от умывальника, переоделся и уже собирался выйти, как перед глазами всплыло сообщение.

「 Куда ты? 」

— Проведать ребят.

После провального призыва стоило хотя бы своими глазами убедиться, что с планом всё идёт как надо. 

Утихомирив ноющее разочарование, я отправился к Ча Юджину и Ким Рэбину, чтобы присоединиться к их тренировке.

— Ким Рэбин, отлично! Давай-ка ещё разок!

— А, понял!

Наблюдать за ними, не орущими друг другу «ты дурак», было зрелищем поистине редким. 

Однако к ночи оба скатились обратно в то же состояние, что и во времена TeSTAR. И, кажется, настоящий семнадцатилетний Ким Рэбин был слегка сбит с толку.

— Вообще-то я вовсе не настолько невежливый человек, чтобы так запросто и дерзко разговаривать с теми, кого вижу впервые… Но почему-то всё выходит само собой…!

— Если тебе так комфортнее, значит, всё нормально. Нам ещё долго придётся видеться.

— Да...

— Вот-вот, Ким Рэбин, давай, дерзи ему по полной!

— Это ты уж слишком распоясался...! 

Рэбин осёкся на полуслове, с ужасом осознав, что с языка сорвалось.

В любой ситуации, даже когда память отказывала, он оставался самым последовательным малым. Я тихо усмехнулся.

— Давайте просто выложимся по полной.

— Да!

Поскольку Рю Чону уехал на студенческую поездку, его комната пустовала, и Ким Рэбин смог переночевать у меня в квартире.

А уже на следующий день начались новые съёмки.

***

Начало второго этапа шоу не предвещало ничего необычного.

— А теперь мы покажем вам ваше общежитие!

— Уа-а-а!

Участников повели заселяться.

Разумеется, всё было оформлено в лучших традициях шоу на выживание. То есть максимально издевательски.

Комнаты разделили на хорошие и плохие – для сильнейшего и слабейшего классов.

— А... Вот это комнаты сильнейшего класса...

— Погодите, но здесь ведь подписаны имена даже тех, кто сейчас в слабейшем!

— Значит, пользоваться ими можно будет только после повышения!

По обе стороны от общей гостиной располагались комнаты, и на каждой двери висели таблички с именами всех четырнадцати участников.

"Хотя комнаты слабейшего класса не такие уж плохие."

Во всяком случае, выглядели они лучше, чем квартира, которую я снимал во время учёбы в университете. Скорее уровень приличного мотеля.

Просто рядом с номерами сильнейшего класса, больше напоминавшими хороший отель, разница бросалась в глаза.

И всё же в том, чтобы сперва показать «слабейшим» их места в крыле «сильнейших», не дать распаковать вещи, а затем увести в другое помещение, чувствовался истинно телевизионный почерк.

Ведь после такого участникам сильнейшего класса уже не так-то просто открыто радоваться, глядя вслед тем, кто уходил с поникшими лицами. 

— Хотят подловить на издёвках и выставить в монтаже?

— Если это те стажёры, которых компания не особо жалует…

Вспомнив разговор с Чонрё, я привычно проследил за выражением собственного лица.

Тем более что виновник этих мыслей как раз стоял рядом.

— Рассчитываю на вас, хён.

— Конечно.

На случай непредвиденных обстоятельств мы заранее решили поселиться в одной комнате. Как и ожидалось, наши таблички висели рядом.

"Отлично."

Всё шло по плану. С остальными участниками сильнейшего класса я намеренно почти не общался.

"Этот гадёныш всё равно найдёт способ от них избавиться."

Пусть сейчас он и твердит, будто участников оценивают исключительно по способностям, никто в здравом уме не станет дебютировать людей, вокруг которых через несколько лет взорвутся скандалы. Их всё равно уберут.

Так зачем сейчас заводить дружбу, которая потом лишь осложнит ситуацию?

После этого съёмки продолжились без особых происшествий.

— Ещё раз!

— Есть!

Сильнейший класс готовил отдельный номер. Слабейший – свой.

Не что иное, как главную песню проекта.

~Yes I am,~

~Так много всего, что я могу,~

~Включаю скорость на максимум, всё выше,~

~(Who can be a star?)~

~Yes I am,~

«Yes I am».

Хотя название звучало так, будто его придумали для школьного пособия 1-го класса, сама песня неожиданно получилась вполне достойной и отлично подходила для открытия реалити-шоу.

К тому же, в отличие от «Idol Inc.», где песню просто бросили участникам со словами «учите», здесь все давно её репетировали. Оставалось лишь синхронизировать движения.

"Как спокойно..."

Можно было подумать, что это шоу лишь делает вид, будто оно суровое. Всё-таки внутренний проект агентства нескольких лет назад – не настолько жестокая история.

К сожалению… это было заблуждением. 

Настоящий огненный перец высыпался на головы всем тем же вечером, когда участники, закончив номер, были полны решимости и боевого духа.

— Всем спасибо за работу!

— Ура-а-а!

В тот самый миг, когда ребята, завершив съёмки заглавной песни, резвились под дождём из блёсток и прожекторов, начался новый эпизод.

— Отлично поработали, участники. Давайте и дальше в том же духе.

— Да!

Президент, сидевший перед сценой, одобрительно кивнул и взял микрофон.

— На протяжении всего этого шоу вас будут постоянно подстерегать трудности.

Сценарист поднял скетчбук с надписью «Расстановка». Участники, уловив намёк, зашевелились и стали выстраиваться, занимая позиции.

В воздухе отчётливо повисла атмосфера для зловещей фоновой музыки.

— Даже после дебюта вам придётся долгие годы бороться за любовь зрителей. Новые исполнители будут появляться снова и снова.

Камеры одна за другой выхватывали серьёзные лица участников, молча кивавших в ответ.

"Вот теперь начинается главное."

— «Wise» – это последняя ступень перед дебютом. Поэтому мы будем оценивать вас так же, как это происходит в настоящем шоу-бизнесе.

Президент поднял руку.

— Именно поэтому...

Он выдержал эффектную паузу.

— Мы приготовили для вас первых соперников.

*Пш-ш-ш!*

— А?!

Рядом с вздрогнувшими участниками огромная сценическая конструкция окуталась сухим льдом.

Декорация медленно раскрылась и из клубов белого дыма один за другим вышли семь человек.

— Сейчас в проекте четырнадцать участников: семь человек в сильнейшем классе и семь – в слабейшем.

Президент театрально улыбнулся.

— А это – участники вне основного состава. «Резервный класс.»

— ...!

— Если кто-то из резервного класса победит выбранного участника, он займёт его место и станет официальным участником «Wise».

Где-то рядом послышался судорожный вдох. Об этом повороте заранее не предупредили никого.

— А любой, кто проиграет резервисту... Окажется под угрозой вылета.

Сухой лёд постепенно рассеялся, так что перед нами отчётливо проступили лица всех семерых.

И среди них были знакомые.

Ча Юджин с широкой самоуверенной улыбкой.

И Ким Рэбин с таким застывшим лицом, словно только что превратился в промежуточного босса из какой-нибудь RPG.

Конечно.

Во время прошлых съёмок этих двоих среди четырнадцати участников не было. Они ведь вообще не являлись стажёрами LeTi.

Именно сейчас настал момент их появления.

Посреди хаоса, который должен был устроить резервный класс.

— Побеждайте ...и выживайте.

Резервная семёрка пересекла площадку и выстроилась напротив. Участники, не в силах совладать с дрожащими зрачками и мимикой, заняли позиции лицом к лицу с противниками.

Гнетущее напряжение.

А я подумал с лёгким равнодушием:

"Ну, большинство из них – просто расходный материал для нагнетания драмы."

Чем ожесточённее борьба, тем легче привлечь внимание зрителей. Тем ярче потом будет выглядеть победитель. Естественно, большинство этих ребят подобрали именно для такой роли.

Поэтому, кроме Ча Юджина и Ким Рэбина, остальных я раньше никогда не ви… Постойте.

「 А-а-а! Это же… 」

Я узнал ещё одного человека.

— ...!

「 Это ведь участник VTIC? 」

Чэюль.

Единственный участник VTIC, который до сих пор нигде не появлялся.

Совсем ещё молодой парень лети семнадцати-восемнадцати с каштановыми волосами и сияющими глазами стоял в самом конце строя.

"...Так вот где он должен был появиться?"

Поэтому Чонрё и не искал его? Потому что по сценарию он должен был присоединиться именно сейчас? Или это изменение появилось только в этой версии событий?

Пока я размышлял, съёмка продолжалась.

— А теперь участники резервного класса, выберите себе соперника и встаньте перед ним.

Ча Юджин и Ким Рэбин уверенно двинулись вперёд. Мы заранее подробно обсудили, кого именно им следует вызвать...

"Какого чёрта он пошёл туда?"

Ча Юджин остановился… перед Чонрё.

— А.

— Рассчитываю на вас!

「 А-А-А-А-А!! 」

— ...

"Этот псих...!"

Я до боли прикусил язык, чтобы лицо не выдало эмоций. Но на этом неожиданности не закончились.

「 П-почему этот человек идёт сюда?! 」

...Потому что один из резервного состава шагал прямиком ко мне.

Парень заметно нервничал, но всё же уверенно подошёл, остановился передо мной, глубоко поклонился и с сияющими глазами произнёс:

— Рассчитываю на вас!

— ...Хорошо.

Чэюль.

Он выбрал своим соперником именно меня.

— …

Я медленно перевёл взгляд в сторону.

Чонрё, перед которым стоял Ча Юджин, тихо улыбался.

「 Шин Джэхён: составляет план (^^~♪) 」

"Так вот что это означало..."