Весьма немало времени ушло на то, чтобы утихомирить этого придурка из VTIC, который вдруг заявил, что собирается покинуть проект.

Продюсеры чуть не прибежали с камерами, решив, что он не выдержал давления и хочет уйти, но к счастью, мы успели его успокоить.

"Вот же... Чуть всё не запорол."

А успокаивать этого типа пришлось Ча Юджину, Рю Чону... и Чонрё.

Да. Какая уж тут неловкость. Если у человека есть хоть капля мозгов, именно этих людей и следовало звать в такой ситуации.

— …

— …

В тесной вокальной комнате, где пятерым взрослым было буквально не развернуться, повисла такая тишина, что казалось – ещё немного, и кто-нибудь задохнётся.

"Чёрт..."

Даже Рю Чону, которому следовало бы сейчас разрабатывать стратегию по набору голосов, стоял с натянутой, неловкой улыбкой. Абсурд.

"Если следующей промежуточной наградой снова окажется случайная посылка, я её просто проигнорирую."

Проклятая система. Как будто меня запихнули в какой-то шаблонную мобильную гачу.

Потирая переносицу, я наконец заговорил:

— В общем... сонбэ-ним, мы сейчас оказались примерно в таком же положении.

Джудан уже смотрел куда-то в пустоту с совершенно потерянным видом, поэтому я решил говорить спокойно.

Без лишних деталей. Только суть.

— Нас затянуло в какой-то странный параллельный мир, и сейчас мы пытаемся выбраться обратно.

Конечно, без каких-либо объяснений звучало это как полный бред. Но выбора не было.

Представьте, что вы начинаете разговор с человеком, который вообще ничего не знает, словами: «На самом деле я вовсе не Пак Мундэ...» Вот это уже действительно звучало бы как речь сумасшедшего.

"Ладно. Буду отвечать на вопросы по мере того, как они появятся."

Другого выхода всё равно не существовало.

Чонрё, не вмешиваясь, лишь с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как я в одиночку пытаюсь всё объяснить.

И именно тогда...

— Одну минуту.

Наконец Джудан поднял руку.

— Позвольте задать один вопрос.

— Конечно.

— Тридцать два умножить на шесть?

— ...Сто девяносто два.

— Верно.

После этого он по очереди задал каждому из нас по несложному примеру на умножение. Ничего трудного – все немного подумали и спокойно ответили.

"И что он вообще делает?.."

Когда очередь дошла до Чонрё и тот тоже дал правильный ответ, Джудан медленно кивнул.

— Значит, это не сон. Хм.

— …

— В общих чертах я понял, что происходит.

— ...Что?

— Для человека, знакомого с субкультурой, это вполне узнаваемый сюжетный шаблон. Не ожидал только, что когда-нибудь испытаю подобное лично.

Пробормотав это совершенно бесстрастным тоном, он задумчиво потер подбородок.

— Хотя... вероятность, что это всё ещё сон, полностью исключать нельзя. На всякий случай пойду умоюсь. Заодно проверю, ощущается ли холодная вода действительно холодной.

Сказав это, он резко поднялся и направился в сторону туалета.

*Тук.*

*Хлоп.*

Дверь открылась и почти сразу закрылась.

На всё – от его внезапного монолога до ухода – ушло не больше десяти секунд.

— …

「 Ч-что... он понял? 」

Я устало ответил:

"...По цифрам."

「 ??? 」

"Во сне логика обычно нарушается, поэтому быстро и без ошибок считать в уме довольно сложно."

「 А-а… 」

Хотя обычно люди просто щипают себя, чтобы проверить, спят они или нет. Использовать для этого устный счёт...

"Он и раньше был таким?.."

— Его всегда привлекали необычные концепции. Вижу, с тех пор ничего не изменилось. Даже в такой ситуации он первым делом пытается адаптироваться.

Понизив голос так, чтобы камеры, наверняка уже установленные за дверью, ничего не уловили, прошептал Чонрё.

— Ты говоришь о нём так, будто он из другой группы. Это же твой участник.

— Хм... Просто давно не приходилось.

Он тихо усмехнулся, а потом наклонился ещё ближе и заговорил еле неслышно:

— С виду он кажется очень покладистым, но временами может начать саботировать молча. Поэтому при работе с ним всегда приходится просчитывать ситуацию на шаг вперёд. Довольно утомительно.

Ну и словечки он подбирает.

— Но, в любом случае, управлять им вполне возможно. Серьёзной проблемой это не станет.

— …

Он произнёс это настолько спокойно, что становилось даже странно.

"И ему правда всё равно?"

Я думал, когда к нему вернутся воспоминания о собственной группе, он хотя бы рассмеётся... или попытается меня убить. Но нет. Он по-прежнему мыслил исключительно стратегически.

Несколько раз постучав пальцем по подбородку, Чонрё сразу перешёл к следующему вопросу.

— С Джуданом нам ещё предстоит всё тщательно согласовать. Но сначала, пожалуй, стоит отправить вон тех двоих.

— ...!

С улыбкой он повернул голову.

Без слов было понятно, что речь идёт о Ча Юджине и Рю Чоне. И они тоже это поняли. Вот только Ча Юджин даже глазом не моргнул.

— Я останусь там, где хочу.

— Тогда, получается, уйти придётся нам. Пойдёмте в соседний зал.

— Подожди.

Да что с ними такое? Почему каждый разговор обязательно превращается в спор?

Но прежде чем я успел вмешаться, Рю Чону с неловкой улыбкой заговорил сам:

— Юджин. Давай всё-таки выйдем. Они ведь из одной группы. Наверняка хотят поговорить наедине.

После такого объяснения Ча Юджин уже не стал возражать и лишь пожал плечами.

— OK. Тогда два сонбэ-нима могут поговорить.

Но тут же добавил:

— Мундэ-хён, ты тоже пошли!

Ну уж нет.

— ...Лучше пусть объясняет тот, кто начал.

— Мундэ-хён, ты фанат VTIC?

И поэтому, по-твоему, я этим занимаюсь?

— За объяснения возьму плату.

— О-о!

Вот теперь марш отсюда.

Я молча позволил Рю Чону увести Ча Юджина, но уже у самой двери тот вдруг остановился и обернулся.

— А, Мундэ.

— Да?

— Не переживай за мои голоса. Если я вылечу отсюда, значит, команде от меня всё равно не было бы пользы.

— ...!

— Но я не собираюсь получать такую оценку.

Он произнёс эти слова спокойно, но твёрдо.

— Голоса я добуду сам.

— …

Он специально назвал меня Пак Мундэ. Значит, сейчас говорил не просто Рю Чону, а лидер группы.

Что ж...

— Хорошо.

Я без возражений кивнул.

Рю Чону ещё раз улыбнулся и, потянув за собой всё такого же недовольного Ча Юджина, вышел из вокальной комнаты.

*Тук.*

*Хлоп.*

— …

— Так вы и правда собираетесь брать плату за объяснения?

— Сам-то как думаешь?

— Ха-ха.

Мне отчаянно захотелось ударить себя ладонью по лицу.

К счастью, прежде чем я успел сбежать из комнаты вслед за ними, вернулся Джудан. С мокрых волос на пол стекали крупные капли воды.

— Похоже... это всё-таки реальность.

— …

Тихо пробормотав это, он продолжил:

— Я рассматривал три варианта. Либо я сошёл с ума. Либо сплю. Либо, в худшем случае, оказался втянут в какую-то городскую легенду или сверхъестественное явление...

Он ненадолго замолчал.

— И, похоже, именно последний вариант оказался ближе всего к истине.

Погодите.

— Только не говорите... вы поэтому собирались покинуть проект?

— Да. Человек ведь всегда должен действовать, исходя из наихудшего сценария.

— …А, понятно.

"Хотя... ладно, неважно."

Как бы там ни было, раз он признал происходящее реальностью, дальше объяснять будет куда проще.

Я сразу перешёл к сути.

— Мы стараемся сделать всё возможное, чтобы вернуться в наш мир. Поэтому будем признательны, если вы тоже нам поможете.

Вот здесь и начиналась самая сложная часть.

Если этот тип решил, что происходящее – очередной шанс для него самого, проблем станет на порядок больше...

— Разумеется.

— ...Что?

Ответ последовал мгновенно.

— В детстве я, конечно, мечтал однажды попасть в подобное фэнтезийное приключение. Но теперь я взрослый человек, у которого не осталось ни мечтаний, ни иллюзий, так что хочу как можно скорее вернуться обратно.

С совершенно бесстрастным лицом он продолжил:

— Я не собираюсь отказываться от жизни айдола с десятилетним стажем. От здания компании, банковского счёта и заработанной репутации тоже.

— …

Я с трудом выдавил:

— Вообще-то вам скоро в армию.

— Так и здесь тоже.

"...Ну, справедливо."

— Но начинать всё заново, без денег, без положения, снова проходя через весь тот ад дебюта... Это даже сравнивать нельзя.

Он спокойно кивнул.

— Все взрослые, которые говорят, будто хотели бы вернуться в прошлое, просто лгут. Когда человек уже построил свою жизнь, он ни за что не захочет снова проходить через все эти мучения. Это исключительно удобный художественный приём.

Я едва не перевёл взгляд на Чонрё.

— В любом случае всё это напоминает игру. И, насколько я понял, ключевая фигура здесь – Мундэ-хубэ.

— Похоже, что так.

— Понятно. Тогда вам не позавидуешь.

Он коротко кивнул.

— Значит, мне досталась роль второстепенного персонажа, который появляется ближе к финалу, экранного времени получает немного, но зато оказывает весьма полезную помощь.

Что этот псих вообще несёт?..

— Хорошо ещё, что не антагонист... Ах, простите. Просто в последнее время у меня было слишком много свободного времени, поэтому я пересмотрел и перечитал огромное количество художественных произведений.

Звучало это скорее как оправдание.

Но, учитывая обстоятельства, я решил поддержать разговор, чтобы окончательно его успокоить.

— Для айдола вполне безобидное хобби.

— Именно.

Он удовлетворённо кивнул. Казалось, хотел сказать что-то ещё, но быстро вернулся к своему обычному деловому тону.

— Тогда сейчас мне остаётся только отдать голос Рю Чону-хубэ... Хотя нет, теперь уже следует называть его хёном. В любом случае, кроме этого, мне больше ничего делать не нужно?

Я уже собирался ответить утвердительно, но меня перебил другой голос – мягкий и одновременно холодный.

— Не совсем.

— ...!

Джудан невольно вздрогнул, и в его голосе прозвучало почти почтительное:

— Хён.

— Сейчас ты уже не в той форме, что раньше. Разве нет?

Парень из VTIC словно искал взглядом одобрения Чонрё, а затем тихо кивнул.

— ...Да.

— Тогда первым делом тебе нужно вернуть прежний уровень. Какой бы хороший план мы ни придумали, если сцена получится слабой, ничего не выйдет.

С лёгкой улыбкой Чонрё продолжил, не сводя с него глаз.

— Даже если к тебе вернулись память и личность айдола с десятилетним стажем, пока твои способности этому не соответствуют, ты не сможешь по-настоящему назвать всё это своим.

— …

— Люди, которые доверили тебе своё уважение, славу и успех, не должны пожалеть о своём выборе. Покажи им, что они не ошиблись. Понял?

— ...Да.

Тот, кто ещё минуту назад нёс совершенно бессовестную чепуху, мгновенно подобрался. Казалось, даже мысль возразить ему не приходила в голову.

"Видимо, за годы работы его так вымуштровали, что подобное уже стало рефлексом."

Чонрё буквально управлял им как хотел. То затягивал поводок, то слегка отпускал, не позволяя потерять равновесие.

— Вот и хорошо. Всё-таки приятно знать, что ты рядом. Понимаешь?

— ...Да. Спасибо.

Только получив от Чонрё подробный тренировочный план, замаскированный под дружеские советы по вокалу, Джудан наконец смог покинуть комнату.

— …

"И всё-таки он опасный человек."

С людьми он обращался так, будто занимался этим всю жизнь.

Я сложил руки на груди и посмотрел на улыбающегося Чонрё.

— Решил действовать максимально эффективно?

— Получилось неплохо.

— Мне казалось, его психике сейчас больше помогло бы немного поддержки.

— Всё в порядке. Он из тех людей, которые начинают двигаться только под давлением. Стоит ослабить хватку – сразу начинает искать лазейки.

Он ответил так спокойно, будто говорил о погоде.

— Если правильно его подталкивать, он иногда выдаёт очень интересные идеи для альбомов. Вполне достойный участник команды.

— ...Понятно.

Спорить я не стал – он знает его куда дольше меня.

Чонрё задумчиво подпёр подбородок рукой.

— Придётся немного пересмотреть планы после дебюта. Хм... скучать явно не придётся.

Погодите.

— А голосование за того, кого нужно отправить домой?

Надеюсь, он не забыл, что сейчас это главный приоритет.

Но Чонрё лишь наклонил голову набок.

— М? Всё уже закончено.

— Что?

— Он вылетит в финале.

Что?..

— Надо же. Хубэ, а ты ещё даже не начинал? Или, как говорил раньше, решил просто довериться самому себе?

— Сам разберусь.

— Ха-ха.

Больше он меня не поддевал.

Я опустил руки и заговорил о том, что собирался обсудить с самого начала.

О том, что Джудан вернул себе воспоминания.

— ...Сегодня всё произошло слишком неожиданно.

— Да.

— Но если мы и дальше будем становиться известнее как айдолы и продолжим искать остальных, возможно, удастся вернуть память и другим участникам VTIC.

— Хм...

Чонрё слегка прищурился.

— Пока рано делать выводы. Да, похоже, у нас появился ещё один козырь. Но это вовсе не означает, что он обязательно окажется выигрышным.

— Верно.

Что ж. На этом я решил закончить разговор, но тут он неожиданно произнёс:

— Хотя... для меня это впервые.

— ...!

Он опустил взгляд, хотя голос оставался всё таким же спокойным.

— Значит, вот каково это...

— …

Я тихо спросил:

— Тебе неприятно?

— Не то чтобы... Просто я уже очень давно даже не представлял себе подобного. Немного непривычно.

Не меняя выражения лица, он смотрел куда-то в пустоту. Будто пытался вспомнить времена, когда ещё позволял себе мечтать или хотя бы воображать подобные ситуации.

"...Вот оно что."

Значит, всё-таки это его задело.

Я не стал расспрашивать дальше, и некоторое время мы молча сидели на полу. И только услышав голос сотрудника, объявившего о начале съёмок, медленно поднялись и вышли из репетиционного зала.

Чонрё больше ни разу не возвращался к этой теме.

А я... решил пока не отказываться окончательно от своего обещания никогда больше не открывать игровые посылки, если система снова их пришлёт.

***

Время продолжало идти.

Словно ничего и не произошло, внезапный инцидент с Джуданом растворился в общем напряжении съёмочной площадки.

Камеры уже работали.

"Ждём."

Я дождался окончания съёмочного дня.

Дождался полуночи, когда батарея системы снова разрядилась и появилась привычная пауза.

И уже глубокой ночью, когда остальные всё ещё без остановки репетировали перед финалом, заметил Джудана, который стоял у спальни, явно не решаясь войти.

— Сонбэ-ним.

Он поднялся с пола тренировочного зала и негромко произнёс:

— Лучше избегать всего, что может вызвать подозрения. Будем вести себя так же естественно, как раньше.

Ну, если он сам так решил...

Я слегка наклонился к нему.

— Удан. С кем из участников ты близок?

— ...Если честно, ни с кем. Те стажёры, с которыми я обычно общался, сюда вообще не попали.

Понятно. Тогда спрошу иначе.

— Но кто с кем дружит, а кто кого терпеть не может, ты примерно знаешь?

— На уровне остальных участников – да.

Этого достаточно. Мне как раз нужна была информация, которой обладал обычный стажёр.

И заодно повод начать разговор так, чтобы он выглядел совершенно естественно.

— Сможешь мне немного помочь?

Некоторое время он молчал, словно обдумывая что-то, а потом неожиданно сказал:

— Я не очень умею убеждать людей.

Похоже, решил, что я хочу попросить его агитировать за Рю Чону.

Я тихо усмехнулся и сел поудобнее.

— Нет, совсем не это.

— Тогда что?

— Просто поговори со мной. На глазах у остальных.

Голосов, которые мог получить Рю Чону, было ограниченное количество.

Если участникам придётся выбирать между знакомым стажёром и сильным новичком, то при анонимном голосовании большинство, естественно, отдаст предпочтение первому.

Если только не появится очень веская причина, никто специально не станет голосовать за Рю Чону. Значит...

"Нужно заставить голоса распылиться."

Не убеждать голосовать против Рю Чону, а повлиять на выбор остальных кандидатов.

— Не ругать буду.

Я всего лишь собираюсь немного тебя похвалить.

Как и сказал сам Рю Чону, своими голосами он займётся самостоятельно.

Я ведь не собирался заставлять людей голосовать именно за него. Мне нужно было лишь сделать так, чтобы они не выбрали кого-то другого.