— …

Я сразу же подтвердил добавление нового союзника. 

Сглотнув, я открыл список. В нём отображалось текущее состояние всех союзников, которых мне удалось получить.

「 Список союзников 」

「 Шин Джэхён: отправился искать союзников (//-^ㅏ) 」

「 Ча Юджин: спокойно беседует со съёмочной группой (ㅇㅅㅇ) 」

Обычно на этом список заканчивался, но теперь появилась ещё одна строка.

Тот, кого я только что получил.

「 Ли Седжин: внимательно читает сценарий (ˋㅅ´9) 」

Сценарий. Судя по описанию, речь определённо шла об актёре.

Значит… это действительно Бэ Седжин.

— Фух…

Перед глазами выскочило окно, будто нацарапанное размашистым почерком Кындаля.

「 Ого-о! С-срочно пробуждай его, хён! 」

Верно.

「 Пробудить союзника: Ли Седжин? 」

— Использовать 1000 Exp

Я уже протянул руку к кнопке подтверждения…

Но остановился.

「 ?? Хён? 」

Нет. Сейчас нельзя.

Только теперь, когда голова наконец остыла, я сообразил.

"Сейчас ведь идут съёмки."

Смартфон я уже сдал организаторам. Даже если пробужу его прямо сейчас, связаться с ним всё равно не получится ещё как минимум четыре дня.

А значит, всё это время он будет один, внезапно вернув себе воспоминания.

Нет, так нельзя.

「 А… Точно. 」

Сначала закончу выступление. А уже потом проведу пробуждение.

「 Есть! Файтин! 」

Я закрыл окно со списком союзников, но, в отличие от прежнего, никакой тревоги уже не чувствовал.

Скорее… появилась мотивация.

"Как только всё закончится, сразу же пробужу его и свяжусь с ним. И Юджину тоже нужно сообщить."

Конечно, убедить его будет совсем непросто… но даже сама мысль об этом почему-то поднимала настроение.

Голова стала удивительно ясной.

「 Ли Седжин: снова перечитывает сценарий (ˋㅅ//) 」

…И почему у смайлика вдруг появились эти косые чёрточки? Впрочем, сейчас это уже не имело значения.

Усмехнувшись, я закрыл список союзников и собирался вернуться в репетиционный зал.

И тут…

— Эм…

— …!

Голос был знаком. Но…

"Почему я слышу его здесь?"

Я резко обернулся.

Как и ожидалось. Ли Седжин.

С немного неловкой улыбкой он стоял неподалёку.

— Простите… не подскажете, где здесь умывальник?

— …

Ну конечно. Перерыв же. Значит, он вполне может свободно ходить по павильону.

Я поднял руку.

— Вон туда.

— А-а!

Иди уже.

Но вместо этого он замялся на месте.

— Спасибо. Кстати… можно обращаться к вам просто по имени?

— Да.

— О, здорово. Люблю, когда всё без лишних церемоний!

Он широко улыбнулся.

— Сегодня вы замечательно выступили. Благодаря вам я и сам получил огромное удовольствие. Спасибо.

— Это скорее…

Я на секунду подбирал слова.

— Мне стоит поблагодарить вас. Ваши слова были очень ценны.

— Да я не из вежливости! Я ведь видел и ваше первое выступление. Честно, всё было на высоте. Думаю, вы обязательно дебютируете.

"Этот придурок что, уже всё вспомнил и теперь меня прощупывает?"

Нет. Не может быть. Скорее всего, просто разглядел перспективного новичка и решил заранее завязать полезное знакомство. В его стиле.

"Эта привычка у него, похоже, не изменилась."

Я слегка размял плечи. Ну и ладно.

Всё равно после завершения задания с известностью я собирался вытащить его и пробудить. Пусть делает что хочет. Заодно и я немного отполирую будущие отношения.

Тем более что я вовсе не льстил.

— Спасибо. Я тоже многому научился, наблюдая за вашим выступлением. То, как каждое движение и каждая эмоция идеально совпадали с музыкой… для меня это стало настоящим уроком.

— А…

Он вдруг замолчал.

"Не ожидал?"

Но почти сразу снова улыбнулся.

— Спасибо. Приятно слышать. Раз уж так получилось… может, обменяемся контактами?

Точь-в-точь как тогда, на «Idol Inc.», но вместо горечи я почему-то почувствовал странную ностальгию.

Пожав плечами, ответил:

— Сейчас у меня нет телефона. Если не возражаете, я просто продиктую вам свой номер.

— Конечно! Отличная идея!

Я ввёл номер в его смартфон.

Странное чувство.

— Я потом напишу вам сообщение. Ещё обязательно увидимся!

— Хорошо. Тогда я пойду готовиться. Спасибо.

— Ага… хорошо.

Я сделал вид, будто не заметил, что ему явно хотелось продолжить разговор, и просто развернулся.

"Надо привести мысли в порядок."

Он всегда был человеком разговорчивым. Если задержусь сейчас ещё хоть немного, то в тот момент, когда напряжение спадёт, могу случайно выдать что-нибудь лишнее.

В любом случае я ответил достаточно вежливо, так что обижаться ему не на что.

"Даже здесь всё развивается почти так же."

Полезные знакомства. Отношения, построенные на взаимной выгоде. Усмехнувшись, я ускорил шаг и свернул за угол коридора.

И, едва не столкнувшись нос к носу с человеком, стоявшим по ту сторону, резко остановился.

Это был Чонрё.

— Вот вы где. Довольно далеко.

— Так уж вышло.

— Не сказал бы, что это «так уж вышло»... А, понятно.

Он мельком посмотрел за угол, заметил удаляющуюся фигуру Ли Седжина и без особого интереса пробормотал:

— Сразу предупреждаю: его к нам не переманить. Он уже третий год состоит в действующей группе.

Будто я сам этого не знаю.

— Да просто обменялся контактами. На будущее.

— Хм… Неужели вы всё-таки подумывали объяснить ему ситуацию и попробовать убедить?

— …

— Вы ведь и раньше так с ним поступали.

"Ни с того ни с сего, с бухты-бараты?"

На мгновение мелькнула мысль: а почему бы и нет? Но…

— Нет. Сейчас главное – выступление.

Дело не в том, что это невозможно. Наоборот – возможно. Просто никто в здравом уме так не поступает.

До его пробуждения я не собирался говорить ему ничего лишнего.

— И правильно. Хорошее решение.

"Какие банальности."

Я вернулся в репетиционный зал. Пришло время довести номер до совершенства.

***

Спустя несколько дней наконец состоялись первые съёмки с живой аудиторией.

— Всем привет!

Ли Седжин из GY-ROP, вновь приглашённый в качестве специального судьи, приветливо поклонился и занял своё место.

Из айдолов, присутствовавших на промежуточной оценке, снова пригласили тех, у кого график оказался посвободнее. То, что и ему досталось место среди судей, особой радости не вызывало.

Но сами выступления его действительно интересовали – наблюдать за теми, кто в будущем может стать конкурентом, всегда полезно.

Тем более среди них был человек, с которым он уже успел познакомиться.

Рю Гону. Тот самый стажёр, исполнивший джазовую композицию.

Ли Седжин едва заметно наморщил нос.

"Странное чувство…"

Ещё тогда ему показалось, что этот парень слишком уж хорош и невольно притягивает взгляд. Поэтому он решил, что познакомиться с ним не будет лишним.

Но когда они всё-таки поговорили…

"Наверное, правильнее сказать… мне просто захотелось с ним подружиться."

Будто встретил старого друга, с которым давно потерял связь, и вдруг захотел вернуть прежнюю близость.

"А вдруг мы были знакомы?"

Например, в детстве жили по соседству.

Хотя… он ведь старше. Может, какой-нибудь старший парень из моего района?

"Ах… чёрт, ерунда какая."

На вопросы, не имеющие ответа, Ли Седжин предпочитал не тратить силы.

"Да и он пока так и не ответил на сообщение."

После окончания съёмок можно будет связаться с ним ещё раз и осторожно всё выяснить.

Пусть Рю Гону и казался немного сдержанным, Ли Седжин нисколько не жалел, что подошёл к нему тогда. Он выпрямился.

Съёмки вот-вот должны были начаться.

— Третье выступление «Wise» начинается.

После уверенных слов директора компании декорации мгновенно пришли в движение.

На сцене один за другим появлялись номера, достойные дебютной группы крупного агентства.

"…Бесит."

Ли Седжин подавил вспыхнувшие внутри эмоции.

Азарт. Тревогу.

И привычно начал мысленно расставлять оценки: эти уступают GY-ROP… эти примерно на нашем уровне…

"Хотя хорошие навыки ещё не гарантируют популярности."

Взять хотя бы предыдущую женскую группу этого агентства – MarshMallow. Несмотря на достойный уровень, они так и не смогли добиться успеха и в итоге были вынуждены полностью сменить концепцию на более эксцентричную.

Но если вспомнить, что из этих участников дебютирует едва ли половина…

"Черт бы их побрал."

Ли Седжин невольно задумался, как ещё можно подтолкнуть собственную группу развиваться дальше.

Работать с людьми он всегда умел лучше всего. Хотя сама мысль, что айдолу приходится куда чаще думать об этом, чем о выступлениях, почему-то оставляла неприятный осадок.

Его взгляд ненадолго потемнел, но яркий свет софитов быстро это скрыл.

— Объявляем тему следующего противостояния.

И наконец настал момент, которого он ждал больше всего.

На большом экране загорелось одно слово.

[ Sexy ]

— А-А-А!

Из зала одновременно донеслись восторженные возгласы и нервные стоны ожидания.

"Ну конечно… Уже по одному слову ясно, что решили сыграть по-крупному."

Сдержав кривую улыбку, Ли Седжин ограничился профессионально уместной реакцией молодого айдола.

И вот на сцене первый коллектив.

~На колени! У-у!~

Их номер словно кричал: «Автотюн, волны корпусом и идеальная синхронность – вот что такое сексуальность.» 

"М-м…"

Ну… своя аудитория у такого точно найдётся.

На случай, если ему дадут слово, Ли Седжин уже мысленно подбирал комментарии, одновременно делая в блокноте несколько показательных заметок с ключевыми словами.

А затем начал мысленно готовиться к последнему выступлению.

"…Их команда."

Ещё после промежуточной оценки он прекрасно запомнил её состав – именно там собрались почти все самые сильные участники этого шоу.

В том числе и Рю Гону, с которым они обменялись номерами.

"Не зря же их поставили последними."

Судя по тому, что он успел прочитать в интернете, вокруг этого номера уже давно ходили спойлеры, и зрители ждали его сильнее остальных.

Наверняка сейчас большинство сидящих в зале украдкой листают соцсети или переписываются в мессенджерах, гадая, кто же ещё не успел выйти на сцену.

И вот на экране появился состав.

[ Шин Джэхён, Ким Рэбин, Чонудан, Ча Юджин ]

[ + Рю Гону (отстранён) ]

— А-А-А-А!!

Зал буквально взорвался, и восторженные крики смешались с возгласами потрясения.

Фанаты впервые собственными глазами увидели, что Рю Гону действительно перевели в число «отстранённых». Они были шокированы, но при этом ожидания от самой команды только выросли.

"Теперь шум поднимется ещё сильнее."

Формула успеха уже была очевидна.

Глядя на происходящее, Ли Седжин лишь с горькой улыбкой подумал, что программа наверняка станет настоящим хитом.

Для выступления они выбрали песню популярной мужской группы первого эшелона, вышедшую два года назад.

Дикая, пропитанная мужественностью сексуальность.

По направлению почти то же самое, что и у предыдущей команды.

"Победят."

При схожей стилистике побеждает тот, кто исполняет лучше. Исход был предрешен еще на промежуточной оценке.

"…Потому что они действительно хороши."

Уже по первой половине песни всё было ясно, но Ли Седжин всё равно сосредоточил всё внимание на сцене.

Участники заняли исходную позицию, собравшись плотной группой, похожей на нераскрывшийся бутон.

Монохромный свет мягко мерцал над сценой.

~Cut off~

И в тот миг, когда раздался низкий голос, а следом вступило элегантное инструментальное сопровождение.

— …!

Освещение сменилось глубоким фиолетовым оттенком, и участники одновременно начали плавное, текучее движение. Широкие волны корпусом перетекали в безупречно выстроенные перестроения.

Ли Седжин сразу понял.

"Они изменили аранжировку."

Из композиции убрали часть электронного звучания. Электрогитары исчезли, зато бас и струнные стали заметно выразительнее.

И сама хореография. Вместо напора и агрессивной силы – плавность, расслабленная уверенность.

Бархатные рубашки и чёрные брюки подчёркивали каждое движение.

~Обрывай связи, пора уходить~

~Таков твой путь~

~(So sick.)~

Ким Рэбин, небрежно отбросив волосы назад, закончил интро, и эстафету плавно подхватил Шин Джэхён.

Ни синхронного танца, ни группы поддержки. Только мимика и пластика.

И все равно зрители не могли оторвать глаз.

"Сложная задача."

Выступление, где намеренно оставлены паузы, а исполнители не заполняют пространство танцем. Даже профессионалам трудно сделать так, чтобы подобный номер выглядел насыщенным.

Но они не ограничились этим.

~Не оборачивайся.~

~Это лишь причинит боль.~

~В этом больше нет смысла.~

~You lost your game.~

~Просто уходи.~

Вступил проигрыш, и сразу вслед за ним – синхронная хореография.

Сложнейшие движения сцеплялись друг с другом, словно шестерёнки идеально настроенного механизма.

Вжик.

В такт движениям центрального участника руки и ноги остальных двигались, создавая иллюзию спецэффектов, превращаясь то в шесты, то в пьедесталы.

Участники взаимодействовали друг с другом, словно живые декорации, выгодно подчеркивая солиста.

Они мастерски переключались между плотной, насыщенной хореографией и расслабленными паузами, выжимая максимум из каждого формата.

~История уже закончилась.~

К середине второго куплета Ли Седжин окончательно сделал вывод.

"Умно."

Невероятное качество, сцена буквально дышала и жила.

Конечно, подобное решение возможно лишь при соответствующем уровне мастерства, но окажись он сам в такой команде, тоже без колебаний выбрал бы именно этот путь.

— …

Он отбросил посторонние мысли и вновь сосредоточился на сцене.

Теперь номер совершенно не походил на тот, что они показывали на промежуточной оценке. И тогда возник новый вопрос.

"Неужели всё дело только в аранжировке?"

— …!

И тут он понял.

Ча Юджин.

Во время промежуточной оценки именно он задавал всему выступлению ту самую первозданную дикость оригинала – неудержимую энергию и почти взрывной драйв.

Но сейчас… он словно собственными руками приглушил собственное сияние.

"Не то чтобы он стал незаметным."

Например, сейчас. Последняя строчка припева второго куплета.

~Love is a kind of disease.~

~Слишком поздно приходит осознание.~

~So–~

Камера ловит полуопущенный, расфокусированный взгляд Ча Юджина в тот момент, когда его будто удерживают за шею.

Он погасил блеск в глазах, но зато усилил атмосферу.

Теневая, скрытая харизма.

Он настолько естественно растворился в общей концепции, что легко можно было поверить, будто всю жизнь был стажёром именно этого агентства.

Поразительно.

Умение так тонко дозировать свою энергию вызывало восхищение и говорило о крайне стратегичном подходе.

Зрителям это, несомненно, показалось привлекательным по-новому. Можно было не сомневаться, что даже генеральный директор LeTi, главный вершитель их судеб, прямо сейчас пересматривает свое отношение к парню.

Но у этой сцены был ещё один надёжный фундамент.

~So, oh, oh, oh~

Рю Гону.

В самые нужные моменты он уверенно выдавал сложнейшие высокие ноты вживую.

"Даже слышно, как публика время от времени ахает."

Но если бы он только этим и ограничился, его роль свелась бы к функции живого механизма, что было бы не слишком выгодно.

Однако в одном-единственном моменте он полностью перехватил внимание.

"Вот здесь."

Так называемая «партия святой» – фрагмент, где исполнитель остаётся неподвижным, внезапно создавая почти неподвижную, напряжённую атмосферу.

Это не были сверхвысокие ноты. Просто достаточно высокая тесситура.

Иными словами, тот самый проклятый диапазон, который чертовски сложно вытянуть чисто и стабильно кому бы то ни было.

~It's done.~

~It's over.~

~Cut it off.~

Рю Гону почти прошептал эти строки воздушным, наполненным дыханием голосом. Почти гипнотически.

Трудно было поверить, что всего минуту назад этот же человек буквально рассыпал вокруг сумасшедшие высокие адлибы и гармонии.

А теперь, даже без поддержки фонограммы, его дыхание оставалось абсолютно ровным. 

Честно говоря, просто выкрикнуть высокую ноту было бы куда проще. Но сделать это вот так: не вдохнув ни разу, мягко, спокойно и без малейшей дрожи протянуть столь длинную вокальную фразу...

~Оборви связи и просто уйди~

~Таков твой путь~

~(So sick.)~

Именно этот единственный эпизод он превратил в настоящий кульминационный момент.

Его вокал буквально поднял качество всей сцены на несколько уровней.

Словно живое доказательство того, зачем группе вообще нужен главный вокалист.

— …

Ли Седжина вдруг охватило странное чувство дежавю.

"Почему…"

Но номер уже стремительно приближался к финалу.

Каждый участник безупречно исполнял свою роль. Каждый выжимал максимум из каждой секунды. И наконец – финал.

~Cut off.~

— А-А-А-А-А-А-А!!

Оглушительный рев и аплодисменты, от которых, казалось, лопаются перепонки, бешеное мелькание светящихся лайтстиков.

Ли Седжин не отвёл взгляда до самого конца, внимательно наблюдая за выступлением.

Внутри всё ещё кипел соревновательный азарт. Но чувство угрозы исчезло.

Его место заняло…

"…Ах."

Едва уловимое ощущение утраты.

Будто кто-то незаметно занял место, которое когда-то принадлежало ему самому.

"Что за чушь."

Сегодня он явно был сам не свой.

Ли Седжин незаметно прикусил внутреннюю сторону щеки, возвращая лицу привычное выражение.

Когда настала очередь судей давать комментарии, он улыбнулся и сказал:

— Это было действительно великолепно. Правда.

В тот же день вышел третий эпизод «Wise».

Причём вышел раньше, чем зрители в зале успели распространить спойлеры о том, кто из участников, переведённых в категорию «Отстранённых», проиграл команде резервного класса.

И наконец открылось зрительское голосование.