— Команда, в которую я хочу попасть… команда участника Шин Джэхёна.

— …!

Я выбрал команду Чонрё.

Даже тренер удивлённо распахнул глаза, будто был уверен, что я без колебаний пойду к Джин Чэюлю.

「 Э-э? Хён? 」

Даже этот парень, который обещал "не мешать съёмкам" и всё время молчал, не выдержал и вмешался.

"Что?"

「 Ну… Чэюль, конечно, только что был твоим соперником, но вы так хорошо поладили… Я думал, теперь вы объединитесь и вместе разнесёте всех… 」

Ага. Значит, ты тоже уже успел выстроить у себя в голове сценарий.

Я мысленно усмехнулся.

"Не выйдет."

「 Э? Почему? 」

"Идея неплохая. Только в ней слишком много подводных камней."

Слишком уж неопределённой становится моя позиция. Если я окажусь в одной команде с Чэюлем, моё слово автоматически будет весить больше его. Я уже побеждал его, старше по возрасту и объективно сильнее – тут уж ничего не поделаешь.

Если же после этого я начну изображать скромность в духе: «Я ведь проиграл, так что лучше помолчу», – выглядеть это будет крайне неестественно. А если в его команде не окажется никого сильнее меня, мне снова придётся брать руководство на себя.

"Нет."

Тогда проблемы начнутся уже с выбора песни.

Если мы опять возьмём лёгкую, свежую концепцию, директор наверняка раскритикует нас.

"Скажет, что мы не сделали выводов и ходим по кругу."

Или, чего доброго, решит, что мы просто упрямимся.

Если же, наоборот, резко сменить направление и уйти в мрачную концепцию только ради того, чтобы угодить его замечаниям, реакция будет примерно такой:

[ - Хммм, кажется, я ожидала от них другого. ]

[ - Понятно, почему так вышло, но как-то неприятно. Словно они пытались подстроиться, не вышло, и вот их истинное лицо… Фу. ]

Когда выйдет третий эпизод, после жёсткой критики директора наверняка найдётся немало зрителей, которые встанут на мою сторону. Но именно они будут разочарованы сильнее всего, хоть и не станут говорить об этом напрямую.

Как ни поступи – всё равно потеряешь те сильные стороны, которыми удалось зацепить публику в предыдущем командном выступлении.

Будь то заботливость или искреннее упрямство.

「 Я… даже представить себе не мог такого ответа… 」

Впрочем, сожалеть тут не о чем.

"Я просто решил, что на этот раз лучше оказаться в команде, где лидер очевиден и это точно не я."

И как раз подвернулся парень, чьи лидерские качества проверены временем – каким-нибудь там десятком или сотней лет.

Я изобразил максимально искреннюю благодарность.

— …Спасибо.

— Это мне нужно вас благодарить. Хён, рассчитываю на вас.

Чонрё.

"В этот раз моя роль – просто быть надёжным участником команды."

Именно так будет лучше всего.

Мы пожали друг другу руки. На его губах играла едва заметная улыбка.

"Значит, ожидал, что я выберу именно тебя."

Похоже, он тоже всё заранее просчитал.

Я мысленно цокнул языком, а внешне продолжал смотреть на него с благодарностью.

Но нужно было и красиво завершить ситуацию.

— Всё же тебе не хочется сказать что-нибудь другой команде, которая тоже пришла за тобой?

Ну конечно. Я ожидал, что подобный вопрос обязательно прозвучит.

Я подошёл к Джин Чэюлю ещё до того, как тренер успел договорить. Тот уже понимающе кивнул.

— Спасибо, что пришёл за мной.

— Да не за что…

Я сразу перевёл разговор в другое русло, не касаясь причины своего отказа.

— Но не думай, что ты должен чувствовать вину или ответственность только потому, что я проиграл. Правда.

— …!

Чэюль поднял голову.

— Ты победил, потому что действительно хорошо выступил. А я в следующий раз тоже покажу всё, на что способен, и вернусь. Тогда ещё поработаем вместе.

Я хотел дать понять, что ему не стоит принимать решения из чувства вины.

"Хотя, если подумать, основания для этого у него были."

Он ведь пришёл из «Резервного» класса и почти никого здесь не знал. Наверняка ему пришлось долго убеждать остальных взять именно меня.

"А если бы я действительно вошёл к ним, потом наверняка начались бы споры из-за распределения партий."

Для него самого тоже будет проще, если мы выступим порознь. Способностей у него достаточно.

— Нам ведь было весело работать вместе.

— …Да!

Он шумно шмыгнул носом, но почти сразу улыбнулся и кивнул. Я слегка похлопал его по спине, сохраняя тёплую атмосферу.

…Да и в самом деле был ему благодарен.

Пусть иногда кажется слишком простодушным, злого умысла в нём нет.

"Раз уж этот тип ничего не говорит, значит, Чэюль тоже без проблем пройдёт дальше."

Тогда вмешиваться больше не придётся.

Второго участника, проигравшего Ким Рэбину, вскоре тоже забрала другая команда, и распределение всех оказавшихся «вне состава» наконец завершилось.

Но камеры продолжали идти следом.

"Хм. Такой вопрос как раз стоит задать."

Пока мы шли по коридору, я посмотрел на Чонрё.

— Почему ты выбрал именно меня?

— Потому что на репетициях мы лучше всего сработались. Хотел ещё раз это показать.

— …

Да он врёт и даже не краснеет… Этот парень тоже отчаянно строит свою игру.

— И потом… вы ведь очень сильный, хён.

"Вот уж точно, старый мастер, языком молоть умеет."

Я ответил так, словно давал самому себе обещание:

— Тогда придётся стать ещё лучше. Команду я не подведу.

— Я в этом и не сомневаюсь. Кстати, была ещё одна причина.

— …?

Чонрё хитро улыбнулся.

— Мне показалось, что нашей командой вы тоже останетесь довольны.

— …Хм. Возможно.

У меня вдруг возникло нехорошее предчувствие, но пока лучше просто улыбаться.

А спустя несколько минут я увидел состав команды, которую собрал Чонрё.

*Щёлк.*

— Та-дам! Гону-хён, добро пожаловать.

— Спасибо. Рассчитываю на вас.

Как я и ожидал, первым, кого я увидел, открыв дверь, оказался… Ким Рэбин.

— Для меня большая честь оказаться с вами в одной команде! Надеюсь на плодотворную работу!

Продюсер, рэпер и при этом удивительно исполнительный парень.

Ничего общего со мной, зато чрезвычайно полезный для команды. Было очевидно, почему Чонрё решил взять именно его.

"Пока всё идёт по плану."

Я и сам собирался в этом раунде уделить ему немного больше внимания.

Когда мне объяснили, что команда собралась благодаря мини-игре, я обвёл взглядом остальных...

Ну да, один будущий участник VTIC тоже здесь.

— Здравствуйте.

— Д-да, здравствуйте.

"Хм. Джудан. Кажется, настоящее имя у него другое, но неважно."

Я просто кивнул в ответ.

Но куда сильнее удивило другое: последний участник буквально вылетел из-за спин остальных, и его я тоже прекрасно знал.

— Хён! Welcome~ Присаживайся!

...Они даже Ча Юджина взяли.

— У нас тут просто суперская команда! Мы порвем всех!

— Ага... понятно.

Вот этого я не ожидал. Я был уверен, что из-за пересечения позиций от него откажутся. Смелое решение.

Пока мы рассаживались, я быстро оценил окончательный состав.

Два главных танцора, главный рэпер, ведущий вокалист...

"И я – главный вокалист."

Половина VTIC, половина TeSTAR.

Если говорить о навыках и распределении ролей, придраться здесь было практически не к чему. Если никто не начнёт выяснять отношения, этот раунд должен пройти без особых проблем.

Главное, чтобы не перессорились... Вести команду я как раз не собираюсь. Буду тем, кто сглаживает острые углы.

"Хорошо."

Роли распределились практически идеально. Я удовлетворённо кивнул.

— Сначала я коротко объясню правила этого этапа и расскажу, как мы будем строить выступление, хён.

Структура раунда оказалась простой: две команды, вытянувшие одинаковую концепцию, соревнуются друг с другом. По итогам определяется сильнейшая и слабейшая команда.

За исключением меня.

Меня будут оценивать отдельно – решая, останусь я в проекте или всё-таки вылечу.

А наша концепция...

— Хм... Секси.

— …

"Ну и авангардную же тему ты нам подсунул."

Чонрё виновато улыбнулся.

— Немного неловко получилось, да? Простите. Я просто плохо сыграл в мини-игре.

"Ага, конечно."

— Нет, что вы! Вы отлично справились. Просто в конце обстоятельства сложились неудачно. А сама концепция... даже интересная!

— Согласен. По-моему, всё нормально.

— Правда? Спасибо.

Эту показную любезность можно пока оставить в стороне.

Сама концепция была совсем неплохой – яркая, запоминающаяся и совершенно не похожая на всё, что мы показывали раньше.

"Отлично."

Во время обсуждения аранжировки я естественно поддерживал предложения Чонрё как лидера команды и не пытался перетянуть инициативу на себя.

Максимум – иногда мягко вплетал в разговор идеи Ча Юджина или Ким Рэбина.

В итоге направление аранжировки быстро оформилось именно так, как Чонрё задумал с самого начала. Поэтому раньше, чем я ожидал, он произнёс:

— Тогда перейдём к распределению партий.

Вот теперь начиналось самое важное.

— Кто хотел бы взять высокую ноту в бридже?

Я сразу поднял руку.

— Я бы хотел.

— А...

После этого я вызвался на каждую действительно сложную вокальную партию.

Я здесь единственный главный вокалист, так что даже если покажусь немного жадным до партий, большого минуса это не даст.

"Сейчас правильнее показать себя немного более напористым."

Главное – претендовать только на те партии, которых остальные сами избегают из-за сложности. Нельзя создавать впечатление, будто я пришёл позже остальных и теперь отбираю у них эфирное время.

Пусть люди увидят лишь одно: я хочу взять на себя всё, что способен вытянуть.

— Гону-хён, тебе не будет слишком тяжело?

— Справлюсь.

И нельзя не признать: Чонрё идеально подыгрывал, помогая формировать именно тот образ, который мне был нужен.

— Тогда на этом распределение партий закончим?

— Да!

Он даже выделил Ча Юджину весьма достойную партию, пожертвовав частью собственного времени.

"Хм."

Когда съёмочная группа отвлеклась на проверку оборудования, я тихо обратился к Чонрё, уже без микрофона.

— Неожиданно.

Настолько поддержать Юджина, да ещё и пожертвовать ради него собственными партиями...

Даже не уточняя, что именно я имею в виду, он сразу понял.

— Разве это не красиво? Два человека, которые только что сошлись как соперники, теперь выступают в одной команде. Разве не хороший сюжет?

— …

Как только выйдет серия с их поединком, на Юджина посыплются зрительские голоса.

А Чонрё заранее решил не допустить, чтобы эти зрители начали воспринимать его как противника.

"Хитрый ублюдок."

Очень грамотный ход.

— Похоже, хубэ тоже считает это хорошим решением. Хм... Может, тогда обсудим и остальные подобные детали?

— Не нужно.

Я едва сдержал вздох.

Конечно, он уже рассказывал мне, как примерно будет строиться это шоу, но дальше этого мы не заходили и никаких совместных планов заранее не составляли.

Я вспомнил наш тогдашний разговор.

— Подробности не нужны.

— Хм?

— Даже если мы сейчас всё продумаем, опираясь на твою информацию, потом всё равно появятся переменные. Другая временная линия, другие участники.

— Верно.

Он сразу понял, к чему я веду, и с привычной улыбкой продолжил:

— И если в какой-то момент наши мнения разойдутся... получается, уступать вы не собираетесь?

Естественно.

"Сам-то тоже уверен, что именно твой план окажется лучше."

— Поэтому каждый действует по ситуации. Если окажемся вместе – разберёмся на месте.

— Хорошо. Постарайтесь. Всё равно вы дебютируете, так что не переживайте слишком сильно.

— …

Бесит, что этот тип считает, будто всё уже у него под контролем.

"Ну и ладно."

Тем лучше. Пусть и сам попробует справиться с этим стихийным бедствием.

Попрощавшись с ним, я сразу позвал следующего человека и вышел вместе с ним в коридор.

— Ча Юджин.

— Umm?

— На минуту.

Я отвёл его в сторону, и мы быстро обменялись записками.

[ На основном выступлении… ]

Так началась наша маленькая операция.

Ча Юджин несколько секунд молча смотрел на блокнот, затем пожал плечами и написал в ответ:

[ Я справлюсь. ]

И чуть ниже:

[ [ Но только ради команды ]. ]

Команды. То есть TeSTAR.

Я невольно усмехнулся.

"Понял, засранец."

— Отлично. Тогда перепиши это сюда.

— Зачем?

Зачем? Чтобы было чем отмазаться, когда продюсеры посмотрят запись с камеры в коридоре и начнут задавать вопросы. Алиби, так сказать.

***

Через два дня состоялась промежуточная оценка.

Мы были полностью готовы.

Вообще-то именно здесь я собирался окончательно закрепить нужное впечатление, создать яркий момент для монтажа и заложить основу будущего сюжета.

"Так всё и должно было быть..."

Но тут случился форс-мажор.

В качестве специальных судей пригласили действующих айдолов.

— Сегодня вас будут оценивать одни из самых успешных K-pop артистов современности.

— Ого...

Даже среди стажёров нашлись те, кто не смог сдержать восторга. Состав гостей действительно оказался впечатляющим. И среди них...

Был он.

— Здравствуйте! Я Ли Седжин из GY-ROP!

— …!

Знакомое лицо. Вернее, лицо знакомое, а вот причёска, макияж и весь образ – совсем чужие.

Большой Седжин.

— …

Конечно. Пока я заранее искал информацию в интернете, то узнал, что он дебютировал. И прекрасно понимал, что однажды мы всё равно пересечёмся на каком-нибудь шоу.

Но не думал, что это случится так скоро...

Ча Юджин незаметно ткнул меня локтем.

"Осторожнее."

— …

Верно.

Мы сейчас на съёмках.

Я полностью переключился на выступление. За годы работы сцена научила меня не позволять неожиданностям влиять на исполнение.

— Ху-ух...

— На этом всё!

Первый куплет прошёл безупречно. После выступления Ли Седжин из GY-ROP улыбнулся и сказал:

— Вау, да вы, кажется, поёте даже лучше меня. Очень впечатляет!

— Спасибо!

— Но, Гону-щи...

"Что ещё?"

— Думаю, вам можно чуть меньше волноваться. До выхода на сцену и после неё вы выглядите немного напряжённым. Хотя, по-моему, для этого совсем нет причин!

— ...Да. Спасибо.

"Блядство."

Едва объявили перерыв, я сразу вышел в коридор – не хотелось заниматься этим при других.

「 Хён, ты в порядке?? 」

Конечно, в порядке. Поэтому...

"Напарник. Мне нужен напарник."

Пора наконец потратить эти проклятые пятьдесят тысяч очков известности, которые свалились после выхода первых двух серий.

「 Набор союзников 」

「 1 попытка / 10 попыток 」

Я сразу выбрал десять.

Без особого пафоса вспыхнул свет, перед глазами побежал список.

Одна звезда, две звезды, одна звезда, две звезды, две звезды….

Ни одного знакомого имени. Лишь бесконечная череда чужих людей, которых система упорно называла моими будущими союзниками.

"Сука."

Я стиснул зубы и снова нажал кнопку.

「 ★ 」

「 ★ 」

「 ★★★ 」

「 ★★ 」

Звёзды сыпались одна за другой, но того, кого я искал, среди них не было. Как и в прошлый раз – только бесполезное золото.

— …

Я прикусил язык.

"Соберись."

Даже если сейчас каким-то чудом вытащить именно его, что это изменит?

"Он уже дебютировал в другой группе."

То есть вероятность, что он когда-нибудь окажется рядом со мной, практически равна нулю.

"...Может, именно поэтому меня так это и раздражает."

Ли Седжин, дебютировавший совершенно в другой группе? Лучшего доказательства того, что этот мир ненастоящий, и придумать нельзя.

— Фух...

Я глубоко выдохнул. Когда голова немного остыла, я наконец понял собственную реакцию.

— Ха...

Невольно вырвался смешок.

Ну да. К чёрту эффективность. Просто хотелось, чтобы рядом оказалось ещё хоть несколько человек, которые тоже знают настоящую реальность.

"...Хотя вряд ли такое возможно."

И всё же, продолжая тихо посмеиваться над самим собой, я снова поднял руку и ещё раз нажал кнопку «10 попыток». Это казалось настолько нелепым, что становилось смешно.

И именно тогда...

「 ~♪♬♪~ 」

— ...!

На всплывающем окне, похожем на ночное небо, вспыхнуло северное сияние. Переливчатый свет закружился вихрем, словно вот-вот вырвется за пределы экрана.

"Это..."

Я уже видел такой эффект… когда вытянул пятизвёздочного Ча Юджина.

— А...

Но на экране светились только четыре звезды.

「 ★★★★ 」

Всего на мгновение.

В следующую секунду к ним подлетела ещё одна – другого цвета. Теперь звёзд стало пять.

И наконец появились изображение и описание.

「 А-а-а! 」

「 ★★★★☆ Ли Седжин / Саб-вокалист 」

— …

「 ※ Союзники со звездой другого цвета обладают особой способностью! 」

Особая способность.

В игре «127 Section» это означало не боевые навыки, а умения вроде исследования, производства и других вспомогательных специализаций. То есть способности, не связанные с основными характеристиками персонажа.

"Тогда здесь..."

Я коснулся экрана.

Над именем «Ли Седжин» всплыло небольшое окно.

「 Особая способность: Актёр 」

— ...

Это был… Бэ Седжин.

Ещё до смены имени.