Прошло около получаса с того момента, как из клубов сухого льда неожиданно появился Рю Чону – участник «Резервного» класса, выбранного зрителями.

— Итак, в предстоящем выступлении мы ждем, что вы покажете себя с еще более сильной стороны.

— Да!

Распределение новичков по командам закончилось. Перед началом репетиций участникам дали короткий перерыв и время перейти в тренировочные залы.

Разумеется, камеры и не думали оставлять нас с Чону в покое.

Даже после того, как успели вдоволь снять нашу реакцию, когда он выбрал позицию «Вокал B», операторы продолжали ходить за нами по пятам.

Жадные.

— ...Хён, ты удивился?

— Да.

— Сильно?

— Да.

Даже смотреть не нужно – уже ясно, каким ошарашенным меня покажут в эфире.

И можно без труда догадаться, что вставят между этими кадрами.

"Интервью напихают по полной..."

Так и оказалось.

Меня первым увели на разговор с продюсерами, и выжимали ответы рекордно долго.

— Вы заранее знали, что Чону будет участвовать? Может быть, он вам хоть как-то намекнул? Нет? Совсем ничего не знали?

— Вы ведь живете вместе?

— Чего вы теперь ждете от его участия?

— А есть ли что-то, что заставляет вас насторожиться? Все-таки теперь вы соперники.

Веселятся вовсю.

Я постарался показать удивление, но без лишней драматизации, после чего спокойно ответил:

— Теперь нам обоим придется показать хороший результат. Думаю, из-за этого я стану готовиться к выступлению еще усерднее.

Не было никакой нужды сгущать краски или специально подбрасывать поводы для обсуждений.

「 Э-это так? 」

Ага.

"Все равно, когда выпуск выйдет в эфир, интернет взорвется."

Родственник – олимпийский чемпион, который учится в том же университете, внезапно появляется в айдол-шоу?

"Черт, да я бы и сам такое посмотрел."

Подавив тяжелый вздох, я вернулся из комнаты для интервью в репетиционный зал.

Следующим вызвали Чону.

— Сценарист тебя зовет.

— Хён.

Я махнул ему рукой, а затем, сделав вид, что опускаю блокнот, показал ему надпись в слепой зоне камеры.

Хоть так надо предупредить.

[ Отвечай мягко и уклончиво. ]

— ...!

Чону едва заметно кивнул и вышел из зала.

"По крайней мере, с головой у него все в порядке."

Что вообще здесь происходит? Парень, который отлично учился в университете, с какого перепугу вдруг полез в шоу на выживание?

"Я ведь даже не пытался его сюда звать..."

Он выглядел вполне довольным своей жизнью, да и казался совсем не тем типом, который понравился бы этому агентству. И все же пришел. Сам.

Да еще ничего мне не сказав.

— ...

「 Кхм-кхм... Может, просто прямо спросить?.. 」

"Нет."

Нет, когда вокруг крутятся камеры, такие лобовые вопросы не задают. Стоит им наложить музыку, и это сразу пустят в нарезку как конфликтную сцену.

"Поговорю вечером. Перед сном. И максимально спокойно."

На этом я поставил точку и начал заново продумывать стратегию. 

Теперь нужно учитывать новую переменную – Рю Чону.

***

Из-за затянувшихся интервью репетиция началась с опозданием.

Вернувшись, Чону, похоже, уже понял, какой атмосферы ждут продюсеры, и сам аккуратно взял вину на себя.

— Я правда хотел сказать заранее... Но утром того дня мне неожиданно сообщили, что меня приняли. И я не стал ничего говорить, потому что боялся помешать тебе готовиться.

Эту тему лучше было закрыть сразу.

Я легко хлопнул его по спине и усмехнулся.

— Ладно. Понял.

— ...!

— Ты не из тех, кто бросается в любую авантюру только потому, что ему стало любопытно. Если уж пришел, значит, настроен серьезно. Я в этом не сомневаюсь.

— ...Да. Конечно. Так и есть.

Чону слегка улыбнулся и кивнул.

"Если соединить это с интервью, должно получиться довольно теплая атмосфера."

Но на всякий случай я добавил еще одну фразу. Наверняка найдутся те, кто решит, будто из-за родства мы будем друг другу поддаваться.

— Только поблажек не жди.

Чону рассмеялся.

— Хорошо.

Отлично. Теперь хотя бы за монтаж можно не переживать.

Когда эта неловкая ситуация наконец улеглась, один из остальных участников, до сих пор наблюдавший за нами с явным смущением, осторожно заговорил. Фактически именно он руководил подготовкой номера нашей команды.

Клубмен из VTIC.

— Эм... Тогда, может, я расскажу о песне? Вы не против?

— Конечно. Спасибо.

Было видно, что он недоволен – очевидно, чувствовал, как внимание камер полностью переключилось на нас. Но стоило объективам повернуться в его сторону, как он мгновенно взял себя в руки.

"Значит, совсем не глуп."

И что важнее – он даже не стал спрашивать наше мнение о выборе песни. Сразу преподнес все как уже принятое решение.

"Хочет с самого начала закрепить за собой лидерство."

Он был на два года младше меня.

Обычно на командных заданиях быстро переходят на неформальное общение — так проще снять напряжение. Но он упорно продолжал держать подчеркнуто вежливую дистанцию.

"Соображает. И гордости у него хватает."

А значит… тип выступления, который он собирается продвигать, можно было угадать без труда.

— Все-таки у нас собрались участники, претендующие на вокальные позиции, поэтому я решил сделать акцент именно на вокале.

— Понятно.

Так я и думал.

"Этот тип просто не слишком уверен в своих танцах."

Три года в статусе трейни – а характеристики едва дотягивают до C+. Примерно на том уровне, где когда-то был я во времена «Idol Inc.».

Если хочешь безоговорочно показать свою сильную сторону, логично собрать номер, в котором вокал выходит на первый план.

"У него ведь вокал уровня A-."

И, похоже, он искренне считает, что по уровню пения мы примерно равны.

"Значит, уверен, что исход решит выбор песни."

Что ж. Делай как считаешь нужным. К тому же по танцам Рю Чону почти не уступает ему – по крайней мере, впишется в концепцию.

"По крайней мере, не придется переживать, что Рю Чону будет задыхаться, не поспевая за хореографией."

Я вызвал окно статуса Рю Чону.

「 Имя: Рю Чону 」

Вокал: B (S-)

Танцы: C+ (A)

Внешность: A- (A+)

Харизма: B (A)

Характеристика: Полная изготовка (B)

Неплохо. Нет, если быть честным – для обычного студента такой набор статов вообще кажется невероятным.

"Будь я сотрудником агентства, сделал бы всё, чтобы немедленно посадить его за стол переговоров и подписать контракт."

Но была одна проблема.

Я-то знал, каким был Рю Чону в реальности – в TeSTAR, уже на пятом году карьеры в первом эшелоне айдолов.

Для сравнения:

「 Имя: Рю Чону 」

Вокал: A (S-)

Танцы: B+ (A)

Внешность: A- (A+)

Харизма: A- (A)

Особенность: Полная изготовка (S)

Практически идеальный универсал с уклоном в вокал.

В любой другой группе он без труда занял бы место ведущего вокалиста, а как центр сцены выглядел бы ничуть не хуже. И танцы, и сценическая подача были на уровне.

Но здешний Рю Чону, похоже, еще толком не занимался даже базовой подготовкой. Если не считать внешности, все его показатели были на одну-две ступени ниже, чем во времена .

"И с характеристикой что-то странное."

Я вспомнил оригинальное описание.

「 Полная изготовка (S) 」

— Когда натягиваешь тетиву, стрела всегда попадает в цель.

Эффект: хладнокровие на сцене +150%.

Способность, позволяющая безошибочно выражать на сцене всё, что задумал, и держаться абсолютно естественно. Проще говоря – настоящий профессионализм.

Я точно помнил, что еще во времена эта особенность уже имела ранг S.

"Почему же здесь всего лишь B?"

Мне казалось, что он должен был обладать этим качеством еще с тех пор, как занимался стрельбой из лука…

Но времени размышлять не было.

Мы всё еще находились на съемках.

Разглядывая лист с текстом песни, Клубмен из VTIC заговорил нарочито спокойным голосом:

— Тогда насчет партий… Здесь всё определяется правилами.

— Да.

"Сначала разберемся с этим типом."

Я едва заметно улыбнулся и ответил:

— Раз правила есть, значит, им и будем следовать.

Он медлил лишь потому, что не хотел сам озвучивать неудобное решение – иначе выглядел бы эгоистом.

Я вспомнил слова директора.

— Участник из «Сильнейшего» класса, которому принадлежит песня, ведет весь номер. Остальные воспринимайте себя как приглашенных исполнителей.

— Раз таковы правила, значит, их нужно соблюдать. Тэджун, возьми на себя основную часть композиции – примерно половину. Всё-таки эта песня твоя. Мы здесь только претенденты.

— А… нет, вовсе нет. Мы же все вместе готовим выступление… Просто правила такие…

Вот именно. Продолжай изображать скромность.

"Понимаю, какой образ ты пытаешься создать…"

Но вместе с подобной «скромностью» ты постепенно отдаешь инициативу.

Стоит позволить другим озвучивать решения за тебя – и вместе со словами им переходит право вести разговор.

Жаль. Так удачно подобрать песню – и начать сдавать позиции уже на распределении партий.

Хотя лично меня это полностью устраивало.

— Думаю, лучше, чтобы вы исполняли песню практически целиком. Всё-таки именно вам предстоит удерживать весь номер.

— Да… Эм. Спасибо.

Я без лишних споров уступил ему почти все партии, включая кульминацию. Исключением остался только бридж.

Он забрал все без малейших колебаний.

「 У-у-у… Не слишком ли много ты ему отдал?.. А-а-а… Нет, теперь понял! 」

"Именно."

Усмехнувшись про себя реакции Кындаля, прочитавшего мои мысли, я взял оставшуюся половину партий и повернулся к Рю Чону.

— Есть что-нибудь, что тебе хотелось бы спеть?

— Да… Вот этот отрывок хотелось бы попробовать.

До этого он лишь молча кивал, не вмешиваясь в наш разговор с Клубменом. Но когда вопрос задали напрямую, отступать не стал.

"Включается именно тогда, когда это действительно нужно."

Выслушав его до конца, я сразу обратился к Клубмену.

— Мы хотели бы просто поделить оставшиеся партии поровну. Вы не против?

— Что? А, конечно, без проблем.

Отвечал он охотно, но было видно – ему, по большому счету, всё равно. Кто какую строчку получит, не имеет значения, пока преимущество остается за ним.

"Его совсем не интересует ни общая цель, ни то, как подтянуть остальных."

Главное – самому выглядеть лучше других и ничего не потерять. Всё остальное его не волнует. Теперь понятно, как Чонрё управлял им все эти годы.

— Хорошо. Тогда рассчитываю на вас.

После этого я продолжил репетицию, время от времени ненавязчиво подчеркивая достоинства Клубмена, а возможности поговорить с Рю Чону наедине намеренно не создавал.

"Не хватало еще, чтобы нас выставили двумя приятелями, которые игнорируют третьего."

Наоборот – нужно постоянно показывать, что мы включаем его в работу.

Рю Чону тоже не возражал и добросовестно выполнял всё, что требовалось. Но именно в этом и заключалась проблема.

「 А? По-моему, Рю Чону-ним отлично справляется! 」

"Да, справляется."

Но он всё еще обычный человек, оказавшийся в команде, где всеми решениями распоряжается другой участник. А значит, как бы хорошо он ни работал, яркого впечатления пока не производил.

"Хм."

…Если уж Рю Чону оказался здесь, было бы странно отрицать, что мне хотелось как-то помочь ему. Но сейчас это было практически невозможно. 

Разве что каким-то чудом сделать его своим союзником и сразу же пробудить. Слишком мало времени.

"К тому же я даже не представляю, о чем он сейчас думает."

— …

Другого выхода нет.

Пока что лучше выстроить всё так, чтобы Рю Чону просто получил хороший опыт, не нахватался ненависти зрителей и спокойно вернулся к своей обычной жизни.

「 А-а-а… 」

Я понемногу направлял Клубмена, ненавязчиво подталкивая его самому вносить изменения в номер, и постепенно подгонял общую стратегию.

Так незаметно пролетели три дня.

Когда сидишь взаперти в такой глуши и с утра до ночи только репетируешь, время, как всегда, утекает стремительно.

А Рю Чону…к моему удивлению, прогрессировал с совершенно нечеловеческой скоростью.

「 Стат танца Чону-нима повысился до B-…? 」

"Это вообще возможно?"

Если бы я не знал его лично, решил бы, что рассказы о том, будто он никогда не был трейни, – чистая ложь, и начал бы всерьез сомневаться в его прошлом.

「 …Погоди, хён, это же то, что ты слышал во время «Idol Inc.»… 」

У меня всё было благодаря окну статуса. У Рю Чону совсем другая ситуация.

"Хотя… даже с таким ростом он вряд ли сможет прорваться к дебюту."

Участник, появившийся почти в середине проекта, должен быть на голову сильнее остальных, чтобы суметь всех обойти.

А если зрители решат, что он прошел лишь благодаря своей золотой олимпийской медали и родству со мной…

"Не знаю, выдержит ли он это. Особенно без пробуждения и без той закалки, через которую прошли остальные."

「 ㅠㅠ 」

Ничего не поделаешь.

Я тихо цокнул языком и снова вышел в коридор. Нужно было привести мысли в порядок.

Стояла глубокая ночь, и я просто шел по пустому коридору.

От этой прогулки почему-то вспомнились времена, когда у меня была характеристика «Выспишься после смерти», – и бесконечно пахал.

「 О! Там! 」

М?

Впереди всё еще горел свет в одной из репетиционных. И ведь совсем недавно там занимался именно я.

"…Неужели?"

Я взялся за ручку и сдвинул дверь.

*Ш-шух.*

— …!

Внутри сразу показался один из членов команды.

Рю Чону, весь мокрый от пота.

— Не спишь?

— А, да решил еще немного позаниматься.

Три часа ночи. Даже автономные камеры уже отключились, потому что сели батарейки. А этот парень все еще в зале.

— А ты?

— Нужно было кое о чем подумать.

К слову, Клубмен исчез ровно в тот момент, когда выключились камеры. Судя по тому, что в общежитии его тоже не было, где-то возился с другими трейни.

— …

Подождите. Неужели он так быстро прибавил именно потому… что каждую ночь вытворял вот эти марафоны, полагаясь на свою выносливость?

— Ты всё это время так и занимался по ночам?

— Ну… Просто чувствовал, что мне еще не хватает навыков.

— Береги силы. Если загоняешь себя сейчас, потом можешь провалиться во время самого выступления .

— Угу. Так и сделаю.

Послушно ответив, Рю Чону улегся прямо на пол репетиционного зала, хотя по его виду было ясно: возвращаться в общежитие он вовсе не собирался.

"Ну надо же."

Я молча закрыл дверь, и тогда парень, продолжая смотреть в потолок, неожиданно заговорил снова:

— Прости, хён. Я не для того подал заявку, чтобы помешать твоему выступлению.

— …!

— В «Вокал B» мне посоветовал записаться один из сценаристов… Надо было тогда лучше подумать. Всё-таки это телешоу.

И в этот момент я кое-что понял.

"Он сменил манеру речи."

Выходит, всё это время он сознательно говорил неофициально, чтобы в эфире не выглядело так, будто ровесник обращается к Рю Гону как к хёну. Не хотел, чтобы из-за этого доставалось мне.

— …Я и так это понимаю. Так что извиняться не за что.

Я спокойно сел рядом и спросил:

— Тогда почему ты вообще решил сюда прийти?

Что, организаторы пообещали оплатить тебе обучение в университете?

— Ну…

Рю Чону ответил не сразу.

— Потому что ты изменился, хён.

Я невольно застыл.

Но он, похоже, этого даже не заметил и продолжил:

— Помнишь, ты на Новый год сделал календарь трезвости?

— …

Что?

— Ты ничего не говорил, но он висел прямо на холодильнике. Не заметить было невозможно.

"Здесь-то у меня не было никаких причин бросать пить… Зачем вообще прошлый «я» сделал такой календарь?.."

И тут мне пришла одна мысль.

"Он… что, подозревает меня?"

Рю Чону продолжал объяснять, а я тем временем перебирал в голове возможные варианты.

— Но потом ты стал спокойно выпивать…

Вот оно что.

— Мне показалось, что ты перестал отказываться от алкоголя, потому что тебе слишком тяжело. Но раз ты всё равно продолжаешь этим заниматься… значит, тебе действительно нравится эта работа.

— …!

Я вспомнил наши недавние разговоры и его вопросы об айдолах.

— Ну как?

— Очень нравится. Наверное, это самое стоящее дело, которым я когда-либо занимался.

"Так вот как он это понял…"

— А потом, с начала этого года… когда ты решил попробовать себя в чем-то новом…

Он ненадолго замолчал, словно подбирая слова, а затем тихо продолжил:

— Ты… стал каким-то другим. Незнакомым.

— ……

— И… я даже немного тебе завидовал.

Что?

Рю Чону негромко произнес:

— Если честно… я и сам не понимаю, почему бросил стрельбу из лука.

— …!

— Раньше жил только этим. А потом вдруг стало казаться, что ничего страшного не случится, если я больше никогда не возьму лук в руки. Наверное.

От этих слов в голове мгновенно сложилась вся картина.

В оригинальной истории Рю Чону был вынужден оставить спорт после травмы – он плакал, ломал свой лук и до последнего отказывался сдаваться.

"А здесь травмы не случилось…"

На ее месте просто образовалась пустота.

И сознание заполнило ее самым естественным, самым безобидным объяснением.

— В общем… мне просто показалось, что больше не обязательно этим заниматься.

— …

А я-то думал, он просто спокойно учится в университете…

"Фух…"

И теперь человек, который почти импульсивно шагнул в профессию, где работал его родственник, уверенно сказал:

— Поэтому я уже давно не проводил ночи вот так, за работой. Пока что мне явно не хватает сил и навыков… Но мне нравится ощущение, что с каждой тренировкой я становлюсь лучше. Я давно такого не чувствовал.

— …

— Наверное, именно поэтому ты говорил, что тебе это нравится. Теперь я понимаю.

Рю Чону тихо рассмеялся.

Я долго молчал, а потом все-таки спросил:

— Ты хочешь победить?

— А?

— Ты хочешь продолжить участие?

На мгновение он растерялся, но затем широко улыбнулся.

— Конечно! Хён, не существует людей, которые хотят проиграть.

И уже тверже добавил:

— Я тоже.

— …

Я медленно поднялся.

Изначально я собирался дать Рю Чону максимально незаметную роль, чтобы его нельзя было напрямую сравнивать с другими, а в решающий момент самому отобрать победу у Клубмена. Но…

Я передумал.

— Понял.

Придется менять план.

На следующее утро, еще до встречи с наставником, я подошел к Клубмену и протянул ему лист с текстом песни.

На нем уже появились новые пометки.

— Послушай… Раз уж наше выступление строится именно так, мне кажется, можно немного доработать номер, чтобы он выглядел еще цельнее.

— М?

Он бросил на лист ленивый взгляд, явно ожидая чего-то незначительного, но стоило ему увидеть мои пометки, как взгляд сразу изменился. В глазах вспыхнуло то, что скрыть было невозможно.

Жадность.

"Именно."

— И… мне кажется, так будет еще заметнее, что это именно твое выступление, Тэджун. Это ведь полностью соответствует концепции задания. Как ты считаешь?

— А…

Он тоже понимал правила игры. Для красивой картинки следовало хотя бы пару раз отказаться.

Но я не настаивал.

Я всего лишь высказывал предложение.

Стоило ему один раз отказать – и я бы спокойно ответил: «Понятно, тогда забудь», не проявив ни малейшего сожаления.

И именно этого он выдержать не смог.

— М-м… Да, пожалуй. Если это действительно пойдет на пользу номеру…

Отлично. Попался.

「 Ого, значит, Чону-ним точно победит этого парня? 」

"Не факт."

Я трезво оценивал ситуацию.

"В таком корпоративном шоу… Пока не откроется занавес, ничего нельзя сказать наверняка."

「 ㅠㅠ Но я все равно буду надеяться… 」

Это твое личное дело.

Сам же я решил не смотреть на происходящее слишком оптимистично.

"Даже если все сложится хуже всего, по крайней мере, его не будут поливать грязью."

Тогда я еще не подозревал, что правило, которое заметил еще во времена «Idol Inc.», снова подтвердится. А именно…

Рю Чону никогда не проигрывал в шоу на выживание.

На следующий день, во время генеральной репетиции перед выступлением, директор неожиданно объявил:

— Среди участников, которые не смогут выйти с новой песней, обязательно будут выбывшие. И, возможно, это будет не один человек.

— …!

Значит, они наконец всерьез начинают сокращать состав.

Похоже, организаторы решили окончательно добить участников, ясно дав понять: на этот раз никто не должен рассчитывать, что вся команда останется в проекте.

Но директор продолжил:

— И судить сегодняшние выступления буду не я.

Неужели…

— Самые беспристрастные критики – публика. Победителей определит зрительское голосование.

— …

Я крепко сжал кулак.

"Мы победили."