Настал очередной съёмочный день внутреннего шоу на выживание LeTi – «Wise». Атмосфера заметно изменилась.

"Похоже, список будущих дебютантов уже начинает вырисовываться."

Это становилось понятно уже по приветственным словам директора перед началом съёмок.

— Хорошо работаешь. Теперь действуй смелее.

— Да!

Важно было не то, насколько доброжелательно он говорил.

— Джэхён, только не переусердствуй с вокальными тренировками.

— Буду осторожен.

Важно было другое – то, насколько конкретными были его замечания.

Насколько пристально он за ними следит.

Любой, кто достаточно рано начал вращаться в этой индустрии, без труда улавливает нужные сигналы.

— Эм... у вас сегодня пирсинг выглядит очень круто.

— …? Благодарю за великодушные слова!

Поэтому к Ким Рэбину, которому фактически уже вынесли вердикт: «Этот парень идеально впишется в наше агентство», – остальные участники постепенно начали сами искать подход.

"Забавно. По сравнению с «Idol Inc.» расклад изменился до неузнаваемости."

Что касается меня…

— Ты морально готов? Увидимся на сцене.

— Да.

Это, между прочим, высшая похвала.

Для потенциальных вылетающих камеры уже отключили, так что жестче сказать было бы невозможно. Спасибо, что дали понять о моем прохождении заранее.

— Начинаем запись!

На этот раз начали без долгих вступлений – сразу объявили результаты прошлого этапа, окончательно разделив участников на «Сильнейших» и «Слабейших».

— Фух…

— Спасибо!

Для одних – облегчение. Для других – разочарование.

Но самое жестокое ещё только ждало впереди.

Объявление выбывшего.

На сцену вызвали «временно отстранённых» – меня и ещё одного участника.

— Раз вы уже оказались вне основного состава, то выживёт лишь тот, кто окажется значительно сильнее всех четырнадцати человек, стоящих сейчас здесь. И этим человеком становится…

Директор выдержал привычную драматическую паузу и наконец произнёс:

— Рю Гону.

— …

— На этом всё.

Участник, проигравший Ким Рэбину, молча покинул проект.

В павильоне повисла ледяная тишина, но директор явно не собирался сглаживать ситуацию напутственными словами.

Даже мне он сказал следующее:

— Если ты снова окажешься вне состава, избежать вылета уже не получится. Так что выкладывайся так, словно это вопрос жизни и смерти.

Иными словами, ещё раз попадёшь в «Отстранённых» – конец.

— Я запомню.

Меня это вполне устраивало.

Значит, теперь они уже не станут специально подстраивать правила так, чтобы снова отправить меня за борт. Как ни посмотри, директор вовсе не хотел моего вылета.

"Выходит, на следующей миссии съёмочная группа уже не будет играть грязно."

Что ж, спасибо.

Я коротко поклонился и оглядел участников. Если не считать одного парня, которого директор собственноручно выгнал после прошлого выступления за неподобающее поведение…

"Пятнадцать."

Забавно.

Участников стало даже больше, чем в самом начале. Значит, после следующего выступления кого-то снова уберут – иначе напряжение исчезнет.

Я только успел об этом подумать, как директор продолжил:

— Однако у любого задания и любого выступления есть максимальное количество участников… Не более четырнадцати.

Вот оно что.

— Поэтому, если исключённый участник возвращается в основной состав, кто-то из нынешних участников покидает проект. Тот, чьи достижения на данный момент окажутся самыми слабыми.

Сейчас?

Директор вызвал нескольких участников «Слабейшего» класса, перечислил их достоинства и недостатки, после чего спокойно объявил:

— Участник Пак Чонхун из «Слабейших»… вы выбываете.

— …

Неожиданное объявление о дополнительном вылете.

От шокирующих новостей вызванный парень зашатался, а стоящие рядом участники в ужасе прикрыли рты.

Ну и накал страстей.

— Немедленно покиньте площадку. Рю Гону, возвращайтесь в состав.

— …Да.

Теперь понятно, почему предыдущего участника отправили домой без лишних церемоний.

Они сознательно нагнетали атмосферу.

"Похоже, им понравилось, сколько шума поднялось вокруг шоу."

Раз жестокость принесла популярность, значит, они решили сделать шоу ещё более беспощадным. Не самая приятная тенденция.

"Выходит, даже без «Idol Inc.» индустрия всё равно движется именно в эту сторону."

Чем сильнее ломают людей психологически, тем более «захватывающим» считается шоу.

"Привкус, конечно, мерзкий… Хотя лично мне это скорее на руку."

Я дождался, пока Пак Чонхун освободит место, после чего спокойно занял его в «Слабейшем» классе.

Стоявшие рядом участники застыли с крайне неловкими лицами. Радоваться моему возвращению было странно, грустить из-за выбывшего – тоже.

Я решил последовать их примеру и просто молчал.

"Лучше не давать никому лишнего повода придраться."

Повернув голову, я заметил, что все мои бывшие товарищи по команде теперь находятся в «Сильнейшем» классе – команда Чэюля и Шин О тоже победила.

Я незаметно кивнул.

"Расклад получился удачный."

На интервью наверняка спросят что-нибудь вроде: «Вы единственный из своей команды оказались в “Слабейшем” классе. Вас это не задевает?» 

Лишний повод получить экранное время. Очень даже неплохо.

— Хорошо поработали.

После этой беспощадной сортировки и объявления выбывших свет на сцене погас. Запись на микрофоны тоже отключили.

— Хён, слава богу, всё обошлось.

Но камеры продолжали работать и кое-кто мгновенно принялся укреплять собственный образ.

Чонрё.

— Хён!

— Вы отлично справились!

Я поприветствовал подбежавших ребят, изображая вполне естественную радость встречи, а затем тихо спросил у Чонрё:

— Довольно жестоко всё проходит. Ты ведь говорил, раньше такого не было.

— Это правда. По сравнению с прошлым сезоном… подача стала гораздо более дешёвой. И уровень жёсткости заметно вырос.

С этими словами он улыбнулся и дружески обнял меня за плечи.

— Зрителям такое понравится. Правда ведь?

— …

Как всегда.

Умение облечь самые циничные мысли в настолько отвратительно красивую форму было у него поистине выдающимся.

Съемочный процесс продолжался, и, похоже, продюсеры решили, что слишком уж загнали участников. Поэтому следующий этап заметно разрядил атмосферу.

После напряженных испытаний шоу ненадолго сменило тон, став легче и веселее. Нужно же было немного ослабить давление, прежде чем снова закрутить гайки.

Именно тот самый этап, который в прошлый раз я пропустил из-за статуса «Отстранённого», пока вместо съемок занимался домашними делами.

"В прошлый раз была социальная реклама… А теперь?"

Оказалось – концептуальная фотосессия для будущего альбома. Всего предлагалось семь концептов.

— Итак! Обсудите между собой и выберите тот, который вам больше всего нравится!

Сразу начались переговоры, уступки, попытки настоять на своем. Многие уже успели узнать друг друга, так что под видом «рекомендаций» вовсю спихивали друг другу неудобные варианты.

Я?

— Мне подойдет любой. Я еще ни один из них не пробовал, так что никаких предпочтений нет. Все выглядят интересно.

— О-о! Если хён так говорит…

Учитывая, сколько разных концептов успел отснять Пак Мундэ вместе с TeSTAR, сейчас было бы странно внезапно начать капризничать.

Что ни достанется – все равно. Лучше спокойно уступить и хорошо выполнить свою работу.

Правда...

— Отлично! Приоткройте рот чуть сильнее, чтобы было видно зубы!

— …

Я не знал, что концепт с ключевым словом «Tooth» окажется вампирским.

Кто вообще додумался засунуть настолько безумную идею в шоу, где участники еще даже не дебютировали? Теперь понятно, почему оригинальные VTIC развалились еще на старте.

Впрочем, опыт никуда не делся. Съемка прошла вполне достойно, да и отзывы оказались неплохими.

Интервью тоже удалось провести без проблем.

— Раньше я всегда был по другую сторону камеры. А сегодня впервые стал полноценной моделью, так что ощущения совсем другие. Но я вспоминал свой опыт фотографа… и старался сделать все как можно лучше.

Образ «обычного студента из фотоклуба» продолжал работать.

"По-моему, вполне свежая и милая история."

Конечно, кто-то может решить, что я слишком старательно строю из себя простачка. Но ведь не говорить же: «Ха-ха, да я уже сотни таких фотосессий пережил». Пришлось выбирать наиболее безопасный вариант.

— Думаю, фотографии у всех получатся отличными. Спасибо за вашу работу! Сегодня было очень весело!

— Ура-а-а!

Так, постепенно вернув немного теплой атмосферы, организаторы завершили развлекательный этап...и уже вечером без всякой пощады обрушили на нас новое испытание.

"Никакой передышки."

— Это уже четвертая миссия в шоу «Wise». На этот раз вам предстоит показать, насколько вы выросли. Тема сегодняшнего этапа...

Каждый раз, когда участников вызывали на сцену, они выглядели так, будто вот-вот потеряют сознание от волнения.

Президент компании выдержал эффектную паузу и объявил:

— ...Битва за позиции.

— ...!

— Битва... за позиции?

В общих чертах все совпадало с тем, что когда-то рассказывал Чонрё. Ход программы пока не отклонялся от привычного сценария.

Что означала эта самая «битва за позиции» ?

— После этого этапа будет групповое выступление с новой песней. А здесь решается, кто какие партии в ней получит.

На большом экране появились позиции.

[ Вокал А, Вокал Б ]

[ Танец А, Танец Б, Танец В ]

[ Рэп А, Рэп Б ]

Всего семь позиций.

И сразу же директор вызвал участников «Сильнейшего» класса.

— После публикации ваших фотосессий закрытая экспертная комиссия провела голосование. Участники «Сильнейшего» класса будут выбирать позиции первыми – в порядке количества набранных голосов.

— А-а...

Среди тех, кто побледнел, и тех, чьи лица просияли, прозвучало первое имя.

Предсказуемый выбор.

— Шин Джэхён.

Он скромно поклонился и без колебаний подошел к экрану.

[ Танец А ]

Следующим вызвали Ча Юджина.

Один за другим участники занимали оставшиеся позиции, тщательно взвешивая выбор.

Когда все места были распределены, директор удовлетворенно кивнул.

— С этого момента каждый из вас получает полную свободу при подготовке номера для своей позиции.

— ...!

— Какую песню выбрать, каким будет выступление, какой поставить номер – решать только вам.

Иными словами: «Сделайте выступлением таким, каким сами захотите.» 

Именно тогда в игру вступали семеро участников «Слабейшего» класса – их распределяли по уже выбранным позициям в качестве претендентов.

— Попробуйте отобрать у них сцену.

Можно было бы подумать, что при четырнадцати участниках получится семь дуэлей один на один.

Но нет.

— Вы можете подать заявку на любую позицию, независимо от того, сколько претендентов уже выбрали ее. Однако...что бы ни произошло, победитель будет только один.

— Лишь победивший получит право исполнить партию в новой песне.

Участники напряженно переглянулись, переводя взгляд с экрана друг на друга.

"Причем самих партий нам еще даже не показали."

По сути, главным становилось вовсе не содержание партии, а то, против кого тебе придется выступать.

Право выбора здесь тоже определялось рейтингом фотосессии.

— Первым участником «Слабейшего» класса, который может выбрать позицию, становится... Рю Гону.

И первым оказался я.

"О."

Черт, чему я удивляюсь? Если человек с пятилетним стажем после дебюта не сможет обыграть подростков, которые еще даже не дебютировали, – вот это действительно будет позор.

"Не смог бы – оставалось бы только биться лбом об пол."

Я лишь спокойно кивнул и посмотрел на директора.

— Подойдите и выберите позицию.

Хорошо.

Пока шел к экрану, мысли уже работали на полной скорости.

"Обычно позиции с буквой A получают..."

Больше экранного времени, более сложные партии и самые яркие моменты песни.

"А Чонрё выбрал «Танец A»..."

Значит, у «Вокала A», скорее всего, тоже самые эффектные партии.

"Но..."

Я уверенно подошел к экрану и остановился.

— ...!!

[ Вокал B ]

Причина была проста.

"Конкурент."

Потому что лучший вокалист среди участников «Сильнейшего» класса – если не считать меня – выбрал именно эту позицию.

— Участник «Слабейшего» класса Рю Гону будет соревноваться с участником «Сильнейшего» класса Чхве Тэджуном за позицию «Вокал B».

Чхве Тэджун.

После дебюта он станет известен под сценическим именем Бихан.

— Откуда я это знаю?

"Потому что я сам когда-то торговал его данными."

Передо мной стоял бывший главный вокалист VTIC – тот самый, чья карьера рухнула после скандала с клубом.

Пусть после продления контракта его в итоге и списали со счетов, до этого он целых семь лет оставался главным вокалистом одной из ведущих айдол-групп. Слабаком его точно не назовешь.

Но если я сам выберу именно его...

"Все решат, что я сознательно бросаю вызов."

А если еще и выиграю...

История Рю Гону как участника этого шоу снова получит мощный импульс.

"Мы уже перевалили за середину программы. Самое время снова перехватить инициативу."

Я вежливо поклонился бывшему главному вокалисту VTIC.

— Прошу позаботиться обо мне.

— ...А, да.

Парень неуверенно кивнул, явно не понимая, как реагировать. 

Ладно, буду мысленно называть его «Клубменом». Так проще. 

(Прим. переводчика: Мундэ в оригинале дает ему кличку 클럽메보 (кыллоп мебо), где:

• 클럽 (кыллоп) — «клуб» (из-за скандала, связанного с ночным клубом).

• 메보 (мебо) — сленговое сокращение от корейского 메인보컬 (мейн бокол, main vocal), то есть «главный вокал».

На мой взгляд, ни «Клубный мейн», «Клубный мейн-вокал», «Клубный главвокал» и проч. вариации, пришедшие мне в голову, не передают этого оттенка прозвища, поэтому я опустила вторую часть.

Да, Мундэ, ведь запомнить «Бихан» так тяжело, бедолага ты.)

Натянув дежурную улыбку, он встал рядом. Я тоже занял свое место и спокойно наблюдал, как участники «Слабейшего» класса один за другим выбирают позиции.

— Я... выбираю «Вокал А»!

Хотя на каждую позицию можно было заявиться без ограничений по количеству участников, почти все предпочитали идти туда, где противником был всего один человек из «Сильнейшего» класса.

"Все умеют считать шансы."

Но даже при этом находились позиции, на которые никто не решался заявиться — настолько самоубийственной казалась эта затея.

— На позицию «Танец А» пока нет ни одного претендента.

Разумеется. Ведь там стоял Шин Джэхён.

"Все слишком хорошо знают, на что он способен."

Они тренировались в одном агентстве, прекрасно представляли уровень друг друга и потому благоразумно не лезли туда, где заранее не видели ни единого шанса.

"Хм..."

Я посмотрел на Джэхёна, который одиноко стоял перед табло со своей позицией.

И именно здесь происходило первое расхождение с тем, о чем заранее рассказывал Чонрё.

— Изначально формат такой: один участник из «Сильнейшего» класса против одного из «Слабейшего». Дуэль один на один.

По первоначальным правилам никаких автоматических побед не существовало, а я сильно сомневался, что организаторы вдруг позволят кому-то пройти дальше без борьбы. Значит...

Должен быть еще один элемент.

"Вот оно. Изменение."

— Разумеется, на этом все не заканчивается. У вас появятся и другие соперники.

— А-а...

— Неужели...

— Это... участники «Резервного» класса, выбранные зрителями.

— ...!!

Вот оно.

Тот самый «Резервный» класс, ради которого в конце прошлого выпуска устроили набор новых участников.

Президент внимательно оглядел невольно оживившихся конкурсантов и торжественно произнес:

— Прошу выйти.

*Бах!*

Раздался хлопок пиротехники, заиграла загадочная музыка, и открылся еще один экран.

"Быстро же они пустили их в дело."

Впрочем, логично. Если затянуть, у основных участников уже окончательно сформируются фанбазы, и новички будут восприниматься исключительно как помеха.

Я незаметно кивнул и, сложив руки за спиной, сделал вид, что внимательно слушаю речь директора.

— Не сравнивайте их с прошлым «Резервным» классом. Эти участники пришли сюда уже после того, как увидели всю жестокость нашего проекта. Они были отобраны из гораздо более широкой аудитории – со всей страны.

Надо же, как красиво завернули.

Хотя сколько ни украшай словами, за неделю невозможно найти действительно выдающихся кандидатов.

"Ладно. Просто быстро проверю характеристики и все."

Без особого интереса я посмотрел на силуэты, выходящие сквозь клубы сухого льда. Их снова было семеро. На первый взгляд никто особенно не выделялся...

Стоп.

— ...!

Дым рассеялся и в самом центре стоял человек с до боли знакомым лицом. Лицом, которое я видел каждый день на протяжении последних месяцев. Мы ведь совсем недавно даже жить вместе начали...

「 Р-р-рю Чону-ним! 」

Ты какого хрена тут делаешь?

Я изо всех сил старался не открыть рот… Стоп. Камера тут же взяла меня крупным планом.

Вот же сволочи. Они прекрасно знают, что мы родственники.

"Да что за..."

Рю Чону слегка смущенно улыбался. Похоже, для него подобное было в новинку.

— У каждого участника «Резервного» класса в руках табличка с выбранной позицией.

Я машинально опустил взгляд – на табличке, которую держал Чону, было написано...

[ Вокал B ]

— ...

Моя позиция.

「 Мы пропа… 」

"Молчи."