— Век лесов… — на лице Ханны отразилось изумление.
Она снова оглядела деревья, отражавшие лунный свет. Перистые папоротники и плауны с игольчатыми листьями густо колыхались на ветру. Куда ни посвети, повсюду виднелся мох.
Конечно, она не думала, что они попадут только в будущее. Они проходили тренировки в симуляции мезозойской эры с динозаврами и изучали основные геологические эпохи. Но триста миллионов лет назад… Каменноугольный период — это время, когда живые существа, эволюционировавшие в море, начали активно осваивать сушу.
Внезапно её мысли прервал блеск света позади поезда. Насторожённость от искусственного освещения длилась недолго — оттуда поступил радиосигнал. Капитан Сирил Харкер, выслушав его, сказал:
— Это вторая группа. Говорят, вошли прямо перед закрытием входа с той стороны. Неопознанных живых существ не встречали. Возможно, здесь что-то есть, так что мы начнём поиски, сосредоточившись на болотистой местности.
Решили разделить радиус в пятьдесят метров вокруг поезда и провести обыск. Вторая группа насчитывала около тридцати человек, так что, разделившись пополам, они должны были управиться быстро. Разделившись на команды, они разошлись.
Ханна с лёгкой тревогой пыталась вспомнить всё, что знала о каменноугольном периоде палеозойской эры. Эта эпоха известна не только накоплением угля, но и более впечатляющими образами. Ведь это было время, когда из-за высокого содержания кислорода всё становилось гигантским. В первую очередь — деревья, а ещё…
— Ух ты, стрекоза-монстр. Можно поймать?
От возгласа Дарина Ханна напрягла спину. Да, эта эпоха была известна тем, что насекомые, дышавшие трахеями, становились гигантскими. Обернувшись на дерево, на которое указывал Дарин, она увидела стрекозу размером с голубя, сидевшую на стволе.
Не может быть, — она ошеломлённо отрицала реальность, даже видя это своими глазами, когда Джакар, мельком взглянув в ту сторону, предупредил:
— Не трать патроны на ерунду. Если ситуация не критическая, действуй с учётом концентрации кислорода.
— Конечно, майор. Я в прямом смысле спросил, можно ли поймать для научных наблюдений. А, встретились взглядами.
В тот момент, когда Дарин посветил фонарём прямо в огромные фасеточные глаза, гигантская стрекоза внезапно взлетела. Ханна тихо выругалась. Я всегда считала, что у насекомых есть своего рода интуиция. Они точно знают, кто из людей испытывает к ним наибольшее отвращение.
Из пятерых человек она бросилась именно на её голову. Всё происходило как в замедленной съёмке, и она, застыв от вида отчётливо приближавшихся лапок и сегментов тела насекомого, замерла, когда кто-то загородил её, отбрасывая густую тень. Затем раздался резкий звук, и насекомое исчезло у неё перед глазами.
— Чуть не случилось несчастье.
Ханна моргнула. Йен стряхнул нож, сбросив с его кончика трепыхавшееся насекомое, и повернул голову через плечо. Наступило короткое молчание. Отчасти из-за её запоздалой реакции, но и потому, что Йен повёл себя слишком по-рыцарски. Какая-то другая атмосфера…
Взгляд Ханны на мгновение скользнул к мужчине, шедшему впереди всех. Рука Джакара, спокойно наблюдавшего за ними, опустилась с ножа. Он всё равно был слишком далеко, чтобы помочь. Неловкую атмосферу нарушил невинный и злорадный тон Дарина, не упускавшего своего шанса:
— О, майор Тара, неужели вы боитесь насекомых? Скорость была не такой уж высокой, чтобы не среагировать.
Это был голос мальчишки, который любит натравливать жуков-оленей друг на друга. Ханна, стараясь изо всех сил не смотреть на извивающуюся у её ног тварь, пробормотала:
— Я не боюсь, просто их вид... заставляет сконцентрироваться.
— Вот почему съедобных насекомых не было на вашем столе.
Глаза Йена из-за шлема переместились в её сторону. Даже он, скрывая под маской вежливости, излучал лёгкую игривость. Он наверняка прекрасно видел, как она, словно трусиха, застыла при виде стрекозы. Дарин, оживившийся, как только они остались своей командой, огляделся.
— А, серьёзно? Съедобные насекомые — это уже не будущее, а настоящее. Кайфэн, что думаешь? Ты и насекомых не ешь?
— Не ем. Но согласен с тем, что, как подчёркивал капитан Штейн, это эффективный продукт с высоким содержанием белка и низким углеродным следом.
— …
— Неизвестно, сколько мы здесь пробудем, так что, если еды не хватит, придётся есть. Возможно, в них есть паразиты, так что нужно жарить или…
— Заткнись, Дарин.
В конце концов, у Ханны лопнуло терпение, и она, нахмурившись, выпалила, и Йен тихо рассмеялся. Когда она видела его с Джакаром, он казался таким холодным, что и иголки не просунешь, а сейчас был совершенно другим. Как человек, который всю жизнь был одинок, он не замечал этой тонкой трещины. В делах, касавшихся её, он проявлял свои эмоции напрямую. Ханна, словно вернувшись в прошлое, сжала и разжала кулаки.
Тем временем другие команды тоже начали сталкиваться с хозяевами этой эпохи, и откуда-то донеслись тонкие мужские крики: «А-а-ах!». Похоже, свет привлекал насекомых.
Ханна, собиравшаяся идти с солдатским духом, увидела на своём пути таракана размером с ладонь (конечно, это был не таракан, а какое-то существо с заумным научным названием, но выглядел он именно так) и замерла, когда кто-то концом винтовки смахнул его с листа. Подняв голову, она увидела Йена, шедшего за ней.
— Буду убирать всех, кого увижу, так что идите спокойно.
— Спасибо. Я сегодня уже второй раз благодарю, но сейчас я в десять раз искреннее, чем когда ты дал мне напиток.
На её серьёзные слова Йен снова улыбнулся. Она не знала, какое у неё должно быть лицо, но он, словно всё поняв, подошёл ещё ближе. Из-за насекомых она шла рядом с Йеном, глядя в затылки шедших впереди товарищей. Когда она подумала, что шаг Джакара, осматривавшего лес, немного замедлился, они достигли точки сбора. Вместе с ярким светом фонарей показались и другие команды. И в конце ручья, за которым они следовали, показался поезд, гораздо больший, чем раньше.
Пока они обошли болото, кроме различных видов мха, гигантских насекомых и папоротников высотой в десятки метров, никто ничего нового не обнаружил. Они договорились, что до окончания определения возраста будут ночевать в поезде, где ещё оставалось аварийное питание, и наличие помещения с потолком и полом, не требующего обустройства лагеря, было огромным благословением.
Поезд состоял из десяти вагонов. Команды выбрали себе по вагону. Джакар и Ханна, посовещавшись, выбрали первый вагон, откуда открывался хороший обзор и где находилась кабина машиниста.
— Внутренняя дезинфекция и герметизация завершены. Используйте только одну открытую дверь в каждом вагоне, есть и снимать защитные костюмы разрешено только в поезде.
Когда вернувшийся от капитана Харкера Джакар сказал это, все, словно только этого и ждали, вошли в поезд и начали сбрасывать защитные костюмы. От внезапной смены температуры, словно из зимы в раннее лето, все обливались потом.
Когда в поезде сняли шлем, первое, что она почувствовала, — это удивительно свежий и бодрящий воздух. Словно она только что поняла, что до этого дышала мусором. Ханна глубоко вдохнула и выдохнула густой, до влажности во рту, воздух. Дышать таким снаружи было бы тяжеловато для лёгких, но для недолгого пребывания в помещении было неплохо. Здесь было полно учёных и врачей, так что ситуация была гораздо лучше, чем в Гобалане.
Чувствуя, что вот-вот наступит обезвоживание, Ханна залпом выпила напиток, который дал ей Йен, и другой рукой начала снимать боевую форму. Когда она осталась в тёмно-зелёном топе, она почувствовала на себе взгляды, но не обратила на них внимания. Она часто ловила на себе такие взгляды и знала, что это почти инстинктивная реакция, как когда оборачиваешься на громкий звук. Даже Кайфэн, мельком взглянув, отвернулся.
В этот момент рядом с ней с грохотом сел мужчина, достаточно большой, чтобы её загородить, и начал снимать защитный костюм.
Неписаное правило гласило, что на длинной скамье сидят по одному. И Йен, сидевший напротив, пристально смотрел на Джакара, который, проигнорировав все пустые места, сел рядом. Впервые за всё время операции они втроём были так близко, и Джакар, сняв шлем, невозмутимо взъерошил волосы и спросил:
— Почему? Мешаю?
