Сидя в чайной, Мейбел приводила в порядок конспекты лекций по основам психологии, которые посещала вольным слушателем, и ждала Луизу.

— Прости, что опоздала!

Запыхавшись, Луиза влетела внутрь, пододвинула стул напротив и плюхнулась на него.

— Меня задержали в редакции «Барнард Бюллетеня», попросили помочь с корректурой...

Тяжело дыша, она обмахивалась рукой, как веером.

— Всё в порядке, Лулу. Я сама недавно пришла.

Пока Луиза заказывала кофе, Мейбел убрала конспекты в сумку и с неловким видом заговорила:

— Извини, что в тот раз ушла с вечеринки не попрощавшись. Я так растерялась, что было не до этого.

Луиза махнула рукой, словно говоря, что это пустяки.

— Да брось ты, извиняться еще. В такой ситуации не до прощаний.

— Спасибо, что понимаешь.

Мейбел опустила голову и подняла чашку чая. От одних только воспоминаний о том дне ей становилось стыдно, и лицо горело.

— Кстати, ничего... не случилось?

Осторожно спросила Луиза.

Мейбел вздрогнула и так резко опустила чашку на блюдце, что немного чая расплескалось через край.

— Ч-что... что случилось...?

Запинаясь, переспросила она с пылающим лицом.

Луиза постучала по столу ногтями, покрытыми красным лаком.

— Хо-о. И что значит эта реакция? Я ожидала чего-то другого...

Опустив глаза, Мейбел молча теребила ни в чем не повинную чашку.

Луиза пожала плечами и взяла свою чашку кофе.

— Хорошо, если ничего не случилось. Я даже немного волновалась, твой барон выглядел очень разозленным. Я думала, он решил, что мистер Уинтроп пристает к тебе, поэтому схватил его за шкирку и просто швырнул на пол.

Мейбел закрыла лицо руками и с досадой пробормотала:

— Ах, мне нужно извиниться перед Лесли...

Луиза хихикнула и покачала головой.

— Мистер Уинтроп просто посмеялся над этим, так что не переживай. Я-то видела, что его толкнул какой-то пьяный, но если не знать контекста, всё выглядело весьма двусмысленно. Кстати, как так вышло? Ты же говорила, что барон не приедет.

Мейбел тяжело вздохнула.

— Честно говоря, я сама ничего не понимаю. По средам из-за работы он всегда возвращается домой чуть ли не на рассвете. Он вскользь упомянул, что может заехать за нами, но я ответила, что всё в порядке. И надо же было ему появиться именно в этот момент...

— Запомни: никогда нельзя предугадать, что выкинет мужчина, сгорающий от ревности.

Мейбел резко вскинула голову.

— ...Ревности?

— А что же это еще? Его молодая и красивая жена идет на университетскую вечеринку с друзьями, думаешь, он мог спокойно работать? Испугался, что к тебе прилипнут горячие студенты, вот и примчался пораньше, чтобы забрать. Как пить дать.

— Да ну, не может быть.

Когда Мейбел недоверчиво покачала головой, Луиза фыркнула.

— Это потому, что ты не видела, каким взглядом барон сверлил мистера Уинтропа. Казалось, он вот-вот выхватит пистолет и вызовет его на дуэль.

— ...Правда?

— Говорю же тебе! А по пути домой он что, так ничего и не сказал?

Мейбел, с раскрасневшимся лицом, нерешительно приоткрыла губы.

У Луизы в предвкушении дернулся уголок губ.

— Значит, что-то всё-таки было. Ну, рассказывай, что он сказал?

— Что если впредь у меня возникнут вопросы...

Она тихо пробормотала это, избегая дразнящего взгляда подруги.

— ...Вопросы?

— Чтобы я спрашивала лично у него и училась у него...

— Боже правый! Серьезно?

Мейбел, поджав губы, кивнула и прижала тыльную сторону ладони к пылающей щеке.

— Мейбел, по-моему, барон по уши в тебя втюрился.

Мейбел подняла глаза, не в силах скрыть заблестевшую в них робкую надежду.

— Не может быть... Ты правда так думаешь?

Луиза кивнула и начала тщательно подбирать слова.

— Да, я уверена. Если бы он не дорожил тобой, то не стал бы за тобой приезжать, а если бы ты ему не нравилась, то не стал бы ревновать.

А затем безапелляционно добавила:

— Ты ведь тоже любишь барона.

Когда Мейбел вздрогнула и попыталась отрицать, Луиза подняла палец.

— Даже не отпирайся. Тебе стоит увидеть свое лицо, когда ты говоришь о нем.

— К-какое у меня лицо?

В панике Мейбел ощупала свое лицо.

— Придешь домой — посмотри в зеркало, думая о бароне. Думаешь, брак по любви — это что-то особенное? Даже если это был брак по расчету, если между супругами зарождается любовь, это и есть брак по любви.

Брак по любви.

Это было то, чего она так отчаянно желала. Мейбел пыталась убедить себя не питать напрасных надежд, слепо веря словам Луизы, но сердце радостно трепетало.

Но после того случая в таун-каре она не видела Карлайла уже почти четыре дня. Очевидно, он избегал ее.

— На самом деле, мне кажется, барон всё еще неправильно меня понял. Тогда всё было так сумбурно, что я даже не смогла толком ничего объяснить...

— Это когда было-то, и до сих пор?

Мейбел глубоко вздохнула.

— В последнее время он так занят делами компании, что уходит на рассвете и возвращается на рассвете. Можешь поверить, что мы живем в одном доме и не виделись уже четыре дня?

Луиза прищурилась, склонила голову набок, а затем щелкнула пальцами.

— О, а почему бы тебе не написать ему письмо? Извиняться на бумаге всегда легче, чем словами. Можно приложить какой-нибудь небольшой подарок.

Мейбел просияла и кивнула.

— Отличная идея. Хотелось бы подарить что-то, сделанное с душой... Как насчет носового платка с вышитыми инициалами?

— Би-з ни-з! Высший класс!

Сказала Луиза и добавила с лукавой улыбкой:

— Мейбел, я думаю, ревность — это не всегда плохо. Это как приправа, необходимая для того, чтобы поддерживать напряжение и проверять чувства между супругами или влюбленными. Зато теперь ты смогла хоть одним глазком заглянуть в сердце барона.

— ...Лулу, ты гений.

— Я знаю.

Она самодовольно подмигнула.

***

 

Глубокая ночь.

Мейбел поднесла хрустальный флакон духов к шелковому платку, на котором она вышила инициалы Карлайла синей шелковой нитью, и пару раз нажала на грушу распылителя. Раз уж духи всё равно были в руках, она брызнула немного и себе на шею, а затем аккуратно свернула платок и упаковала его.

Хотя вышивка была небольшой и простой, она делала ее так старательно, стежок за стежком, что на это ушло больше полудня.

Достав из ящика стола лист бумаги со своими инициалами, она перьевой ручкой написала письмо с объяснениями.

M de R

974 Пятая авеню

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

༺ ༻

Дорогой барон,

Пишу вам это письмо, чтобы прояснить одно недоразумение.

В ту ночь кто-то из пьяных студентов толкнул мистера Уинтропа в спину, и он упал на меня. То, что вы видели — лишь нелепая случайность. Всё, чему я у него научилась — это знания по анатомии.

Признаю, что видела на вечеринке весьма неподобающие сцены.

Но клянусь, я сама никогда не участвовала ни в чем подобном. Поэтому, пожалуйста, не поймите меня превратно.

В знак извинения прилагаю небольшой подарок. Буду безмерно счастлива, если он придется вам по душе.

Искренне ваша,

Мейбел

Мейбел долго колебалась, прежде чем поставить подпись, но в итоге написала только свое имя, нажимая на перо, и отложила ручку. Но затем снова взяла ее и решительно добавила постскриптум.

Она постаралась сформулировать свое желание, чтобы он возвращался домой пораньше, так, чтобы это не прозвучало как упрек.

P.S. Я очень беспокоюсь, что в последнее время вы слишком много работаете. Надеюсь, ради собственного здоровья вы иногда будете находить время для спокойного отдыха дома.

Вложив письмо под ленту на упаковке подарка, Мейбел решила дождаться возвращения Карлайла. Посмотрев на настенные часы, она сладко потянулась.

Время уже перевалило за полночь, похоже, он и сегодня задержится.

Мейбел тяжело вздохнула. То, что Карлайл ее избегал, было вполне предсказуемо.

Ситуация выглядела так, словно муж застукал свою жену на петтинг-пати за непотребным занятием с другим мужчиной. Она могла себе представить, насколько постыдным и оскорбительным это было для него.

Мейбел сама постоянно находилась в напряжении, опасаясь существования любовницы Карлайла и загадочной Ирис, о которых она знала только по слухам. Она с тревогой молилась, чтобы день, когда ей придется столкнуться с ними в реальности, никогда не настал.

Луиза была права.

Теперь она не могла не признать, что влюбилась в Карлайла.

Правда ли, что барон приревновал меня к Лесли... Значит ли это, что он испытывает ко мне хоть небольшую симпатию?

Вопросы без ответов крутились в ее голове.

В этот момент в коридоре послышались шаги. Вздрогнув, Мейбел резко вскочила с места.

Этот четкий, чеканный шаг, словно у марширующего солдата, несомненно принадлежал Карлайлу. Внезапно в ее сознании на мгновение мелькнул размытый силуэт военного.

Схватив подарок, Мейбел выскочила за дверь гостиной, боясь упустить его. И как раз увидела спину Карлайла, стоявшего у двери своей комнаты на другой стороне коридора.

— Барон!

Поспешно окликнула его Мейбел.

Открыв дверь и уже собираясь войти, он остановился и обернулся. Окинув ее удивленным взглядом, он слегка нахмурил брови.

Мейбел переживала из-за того, что в спешке не успела поправить одежду, но теперь было поздно.

Сверившись с наручными часами, Карлайл устало потер переносицу.

— Мадам, уже поздно. Что вы здесь делаете в такой час? Может, приказать принести вам теплого молока?

Его тон был таким, словно он уговаривал капризного ребенка лечь спать.

 ✨P.S. Переходи на наш сайт! Вся история уже готова к прочтению!  ➡️ Fableweaver