Мейбел сглотнула от напряжения. Она впервые по собственной инициативе взяла Карлайла за руку. В соприкасающихся ладонях его длинные, твердые пальцы едва заметно дрогнули.
Его темные, глубокие глаза медленно поднялись. На краткий миг их взгляды переплелись.
Мейбел, чтобы скрыть пылающее лицо, опустила голову и осторожно отпустила его руку. Тогда он с такой силой сжал кулак, словно пытался выжать воздух.
— Эм... Я хотела вам кое-что сказать, барон.
— ...И что же?
Карлайл сунул руки в карманы брюк и небрежно прислонился одним плечом к стене.
— Когда опера закончится, мы сразу поедем домой?
Она не знала, когда он снова сможет уделить ей столько времени, поэтому не могла упустить такой редкий шанс.
Под пристальным вниманием всего нью-йоркского высшего света, да еще и под надзором дяди и тети в роли шаперонов, ей так и не удалось нормально поговорить с Карлайлом.
Она хотела провести с ним время в более непринужденной обстановке. Если они будут понемногу сокращать дистанцию, может быть, когда-нибудь они станут настоящими супругами, способными делиться даже тайнами?
Брак по любви с Карлайлом.
Это была мечта, от которой она не могла отказаться, сколько бы раз ни наталкивалась на стену.
Услышав неожиданный вопрос, он с любопытством изогнул бровь.
— Когда опера закончится, будет уже полночь. Разве это не намного позже вашего обычного времени отхода ко сну?
— Я же не маленький ребенок. Ничего страшного не случится, если я один день лягу спать поздно!
Мейбел закусила нижнюю губу. Произнеся это, она поняла, что это прозвучало как детская жалоба.
— Вот как? Не знал.
Карлайл с усмешкой поддразнил ее. Он был из тех мужчин, которые могли стать невыносимыми, если бы только захотели. С улыбкой на губах он наклонился к ней.
— Так что вы хотели сказать?
Помявшись, Мейбел осторожно заговорила, наблюдая за его реакцией:
— ...Я бы хотела сходить в спикизи. Мне всегда было интересно, как там всё устроено.
Мягкая улыбка на его губах исчезла. Перестав вальяжно опираться на стену, он выпрямился.
— Это не то место, куда должна ходить леди. Поторопитесь. Скоро начнется акт.
— Но...
Прежде чем Мейбел успела договорить, Карлайл приоткрыл портьеру. Она опустила голову, не в силах скрыть разочарование.
Но глубоко спрятанный внутри дух бунтарства толкнул ее на отчаянный шаг. Прямо перед тем, как войти в ложу Партера, Мейбел вызывающе бросила:
— Если вам так сложно, барон, я схожу туда на днях с Луизой.
Внутри она чувствовала себя жалкой от мысли, что муж избегает проводить время наедине с ней, но внешне старалась казаться спокойной.
— Маркиз де Лафайет как-то дал мне пароль от спикизи в отеле «Терраса Лафайет», так что я планирую сходить туда.
В тот момент, когда она переступила порог, портьера с резким звуком захлопнулась прямо перед ее носом. Мейбел вздрогнула и отступила назад, посмотрев на него снизу вверх.
— Мадам... Вы делаете весьма опасные заявления.
— ...Я?
Она притворилась, что не понимает, о чем речь, избегая его взгляда.
Карлайл сделал угрожающий шаг вперед. Мейбел с запозданием отступила назад, пока не уперлась спиной в холодную стену.
Он приподнял ее за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. Она тяжело сглотнула и поспешно отвела взгляд.
Когда Карлайл смотрел на нее таким взглядом, ее сердце начинало биться с неконтролируемой скоростью. Было ли это от страха или по какой-то другой причине — она не знала. Но от одного только его пристального взгляда у нее слабели руки и ноги.
Мейбел пробормотала, словно оправдываясь:
— Я просто... Вы же сами говорили, чтобы я спрашивала у вас, если у меня возникнут вопросы...
Она метнула взгляд в его сторону, пытаясь оценить реакцию.
На губах Карлайла появилась горькая усмешка.
— ...Говорил.
Словно в глубоких раздумьях, он нахмурился, глядя на нее. Его рука, машинально поглаживающая линию ее подбородка, замерла, а затем опустилась.
От щекочущего ощущения на коже, где только что скользили его пальцы, у нее на затылке встали дыбом тонкие волоски. Взгляд Мейбел задержался на его медленно двигающемся кадыке.
Карлайл, недовольно прищурившись, нехотя произнес:
— 30 минут. Посмотрим и сразу же уйдем.
Подняв голову, Мейбел изо всех сил пыталась подавить расползающуюся на лице улыбку.
— Спасибо, барон. Тогда я, пожалуй, пойду.
Не дав ему времени передумать, она юркнула за портьеру и скрылась в ложе Партера.
Вслед ей донесся долгий, тяжелый вздох.
***
Глухой переулок в театральном квартале Бродвея.
Перед ничем не примечательным таунхаусом остановился «Роллс-Ройс». Выйдя из машины, Мейбел с восторженным лицом, сцепив руки в замок, посмотрела на Карлайла снизу вверх.
— Барон, а какой пароль? Можно я его скажу? Я всегда мечтала попробовать.
— .......
Карлайл, лишившись дара речи, лишь моргнул.
В «Эльдорадо», как и в любом спикизи, был пароль, но Карлайлу, которому достаточно было сказать: «Открывай», он, естественно, был неизвестен.
Но и сказать этому сияющему от предвкушения лицу, что можно просто зайти, он тоже не мог.
Немного поразмыслив, он нехотя ответил:
— Шэдоу.
— ...Шэдоу? И это всё? Как-то скучно.
Мейбел склонила голову набок и затараторила:
— Будь я на их месте, я бы придумала пароль попоэтичнее. Например, «От Шэдоу», или нет, это слишком банально? «Вместе с Шэдоу» тоже как-то избито, да? О! Как насчет «Внутрь тени (Шэдоу)»? Войти в тень — звучит весьма романтично, не находите?
Когда Карлайл, фыркнув, кивком поторопил ее, Мейбел осторожно подошла к железной двери и постучала. В маленьком окошке появилось лицо вышибалы со шрамом через всё лицо, который свирепо уставился на Мейбел.
— Пароль.
Мейбел, заметно нервничая, произнесла:
— ...Шэдоу?
Вышибала нахмурился и сердито посмотрел на нее.
Карлайл с коротким вздохом слегка высунул голову у нее из-за спины. В мгновение ока глаза вышибалы округлились от шока; он поспешно отступил назад и широко распахнул дверь.
— Боже мой, пароль сработал!
Мейбел, схватив Карлайла за рукав, возбужденно зашептала.
Карлайл, усмехнувшись, предложил ей руку, и она, словно только этого и ждала, тут же взяла его под руку и прижалась вплотную. Сама напросилась, а теперь, видимо, немного побаивалась.
Проходя мимо вышибалы, открывшего потайную дверь внизу лестницы, Карлайл бросил ему так, чтобы слышал только он:
— Запри дверь и никого больше не впускай.
Вышибала с удивлением вскинул голову, но тут же поспешно опустил глаза и кивнул.
Карлайл провел Мейбел по ветхому коридору в соседнее здание. Он уже жалел, что привел ее сюда.
Крупные спикизи на Манхэттене либо напрямую управлялись бандами, контролирующими тот или иной район, либо находились под их влиянием. Естественно, сюда стекалась самая разношерстная публика.
Хотя внешне он сделал лицом клуба Канзас, а за кулисами нанял фиктивного управляющего, фактически «Эльдорадо» принадлежало ему. Приводить Мейбел в место, где постоянно околачиваются члены банд, было не самой лучшей идеей.
Единственным утешением было то, что в такое время, как вечер субботы, когда клуб переполнен гражданскими, бандиты обычно старались сюда не заявляться.
Раз уж он приказал больше никого не впускать, вероятность того, что произойдет какой-нибудь инцидент за те полчаса, что они здесь пробудут, была крайне мала.
Какая еще «Терраса Лафайет».
Он ни за что бы не позволил Мейбел разгуливать по спикизи в даунтауне, где он не мог ее полностью контролировать.
Каждый раз, когда с ее губ срывалось имя этого лощеного маркиза, в нем закипало необъяснимое раздражение. Что в нем такого особенного — у него и за душой-то ничего нет, кроме сада с парочкой деревьев.
Поднимаясь по лестнице ко входу в «Эльдорадо», Мейбел пробормотала:
— Эти потайные ходы сейчас везде. Наверное, это тоже какая-то мода.
Прежде чем он успел спросить, что она имеет в виду, вышибала, заметивший их, открыл дверь. На них тут же обрушился оглушительный гвалт голосов и музыки.
Они оказались затянуты в хаос гостеприимно распахнутого «Эльдорадо».
***
Мейбел не могла закрыть рот от изумления.
От вульгарно роскошного интерьера и света свисающих со всех сторон люстр рябило в глазах. «Девушки с сигаретами» с лотками, полными сигарет и сигар на шее, и официанты с подносами для пустых бокалов быстро сновали между столиками.
В руках людей, сидящих за столиками, словно насмехаясь над сухим законом, были бокалы со всевозможным алкоголем. На сцене шоугёлз в блестящем нижнем белье с бисером исполняли откровенные танцы, размахивая веерами из страусиных перьев.
— Боже правый!
Мейбел в ужасе отвернулась, но, увидев, что все вокруг совершенно спокойно аплодируют и наслаждаются зрелищем, осторожно повернула голову обратно.
Метрдотель подбежал к ним почти вприпрыжку. Из-за шума Мейбел не расслышала, какие указания дал ему Карлайл.
Сев за столик, Мейбел не могла оторвать глаз от сцены.
Блондинка, одетая в мужской фрак и цилиндр, дирижировала шоугёлз, взмахивая тростью. Каждый раз, когда она делала выпад тростью, девушки по очереди разбегались в стороны.
Они ходили между столиками, садились на колени к посетителям и танцевали прямо там.
Окидывая взглядом зал, блондинка скользнула глазами по Мейбел и Карлайлу. А затем ее взгляд резко вернулся к ним.
Ее глаза округлились, а челюсть отвисла, словно она увидела привидение. Но удивление быстро прошло, и на ее губах появилась лукавая, озорная улыбка.
