Был один из тех апрельских дней, когда весь кампус густо покрылся светло-зеленой молодой листвой.

Подав документы на восстановление в администрацию Барнард-колледжа, Мейбел встретилась с Луизой перед Милбэнк-холлом.

За то время, пока она прерывала учебу, Луиза перешла на третий курс. Мечтая после выпуска стать журналисткой, она выбрала своей специальностью английскую литературу.

Подруги шли бок о бок по тропинке в саду перед Милбэнк-холлом. Из-за густых деревьев студенты прозвали это место «Джунглями».

Сидя на скамейке и обсуждая всё, что накопилось за это время, Луиза в шутку упрекнула Мейбел:

— Перед свадебным путешествием ты так переживала из-за первой брачной ночи, что я и сама разнервничалась. Ты выглядела так, будто тебя на гильотину ведут, а теперь посмотри-ка — вернулась живая и невредимая?

— ...Я так выглядела?

Спросила Мейбел с удивленным лицом.

— Еще как. Иначе стала бы я пересказывать тебе тот бред, что несла моя мать? Честно говоря, когда ты уехала, я пожалела об этом. Подумала, что наговорила лишнего, сама ничего толком не зная. В любом случае, теперь-то ты знаешь больше меня, так что, когда я буду выходить замуж, ты мне всё расскажешь!

Поколебавшись, Мейбел решила рассказать ей о том, что произошло в свадебном путешествии. Она была уверена, что Луиза выслушает ее без всяких предубеждений.

— Лулу, на самом деле...

Выслушав историю до конца, Луиза ахнула:

— Боже правый! Впервые слышу о таком заботливом мужчине, как твой муж. Ждать с брачной ночью, пока тело и душа жены не будут готовы... Я искренне тронута. Видишь, у меня аж мурашки по коже?

Она потерла предплечья и добавила:

— И то, как он отреагировал на твое возвращение в колледж... Он настолько идеальный муж, что даже не верится, что такие люди существуют в реальности.

Услышав похвалу в адрес мужа, Мейбел смущенно улыбнулась и кивнула.

— Я очень ему благодарна. И раз уж барон так терпеливо ждет, я тоже хочу встретить этот день полностью подготовленной. Но сколько я ни искала книги, которые могли бы помочь, везде всё объясняется какими-то туманными намеками. А я хочу знать... ну...

Не найдя подходящего слова, подобающего леди, чтобы описать этот процесс, Мейбел умоляюще посмотрела на Луизу.

— Лулу, а ты случайно не знаешь, что именно происходит между мужчиной и женщиной в постели физически?

Луиза нахмурилась и втянула воздух сквозь зубы.

— Тссс. Не то чтобы я совсем ничего не догадывалась, но я не уверена, поэтому не могу сказать наверняка. Будет неловко, если я научу тебя, а окажется, что это не так. А проверить не могу — я еще не встретила мужчину, с которым захотела бы встречаться.

Несмотря на свои открытые взгляды, Луиза не доверяла мужчинам. По ее словам, всё дело было в том, что она выросла, наблюдая за своим отцом и многочисленными любовниками матери.

Поэтому она вела себя еще более отстраненно с мужчинами, которые легкомысленно приближались к ней, судя лишь по ее смелому внешнему виду.

Она понизила голос.

— Честно говоря, после твоей свадьбы я пристала к маме, чтобы она мне всё подробно рассказала.

— Правда?

Луиза кивнула и проворчала:

— Обычно она без умолку болтает о вещах, о которых ее даже не просят, а тут на тебе! Когда я спросила, она начала ругаться, что ни за что не станет учить меня таким неподобающим для леди вещам. Сказала, что ей самой пришлось жить как демимонденке, но если ее дочь, получившая университетское образование, станет жить так же, она покончит с собой. То одно говорит, то другое, уф...

И безысходно пожала плечами.

— Хоть по ней и не скажешь, но она человек старой закалки и в душе довольно консервативна.

Мейбел огляделась по сторонам и понизила голос.

— Я собиралась зайти в библиотеку и поискать какие-нибудь полезные книги. Если найду что-то, я тебе тоже расскажу.

— Мейбел, книг с таким захватывающим и эффектным содержанием в нашей библиотеке точно нет.

Безапелляционно заявила Луиза, фыркнув.

— Откуда ты знаешь?

— Если бы они были, я бы их уже давно нашла, разве нет?

Мейбел рассмеялась.

— И то верно.

— Думаю, место, где есть книги, которые наиболее откровенно расскажут нам то, что мы хотим знать...

Луиза склонила голову набок, выдерживая паузу.

— Где? Говори скорее!

Когда Мейбел поторопила ее, та указала пальцем на другую сторону улицы.

— Библиотека Лоу в Колумбийском университете. Учебники по анатомии для студентов-медиков.

— ...Учебники по анатомии?

— Ага. В феврале я ходила на весенний бал, который устраивал студенческий совет Колумбийского. И пока мы там гуляли компанией, я услышала, как студенты-медики шутили. Они говорили, что если посмотреть книги по анатомии в библиотеке, то страницы с обнаженным женским телом или репродуктивными органами вырваны, а мужская часть остается нетронутой.

Мужской Колумбийский университет и женский Барнард-колледж разделяла лишь одна улица. Если нужной книги не было в библиотеке Эллы Вид в Барнарде, студентки могли с разрешения библиотекаря воспользоваться библиотекой Лоу в Колумбийском.

Но зайти одной девушке в библиотеку, кишащую студентами-парнями, и читать книгу по анатомии было задачей не из легких.

Глядя на колеблющуюся Мейбел, Луиза спросила:

— Пойти с тобой?

— Правда? Ты сможешь?

Мейбел просияла, и Луиза, сверкнув глазами, кивнула.

— Да. Раз уж зашла речь, мне теперь самой интересно так, что не терпится узнать.

***

Величественная Мемориальная библиотека Лоу, опирающаяся на десять огромных мраморных колонн ионического ордера, напоминала греческий храм. Центральная ротонда библиотеки представляла собой круглый читальный зал, расположенный прямо под гигантским 110-футовым куполом.

В самом конце последнего ряда столов, расставленных концентрическими кругами вокруг справочного бюро, две студентки Барнарда в низко надвинутых шляпках-клош склонили головы друг к другу. На мраморной стене позади стола, за которым они сидели, было высечено слово «Medicine» (Медицина).

Появление двух редких красавиц в читальном зале, полном студентов в твидовых костюмах и галстуках, вызвало явный ажиотаж. Парни откровенно пялились на них, перешептывались, переглядывались и кивали в их сторону.

Мейбел и Луиза, поставив свои сумочки на стол как ширму, изучали анатомический справочник «Анатомия Грея».

Библиотекарь предупредил их, что книгу нельзя выносить из здания и читать можно только в читальном зале, поэтому им волей-неволей пришлось устроиться здесь.

Когда они открыли страницы с репродуктивными органами в главе «Спланхнология», то обнаружили, что гравюры и описания женских органов были, как и ожидалось, аккуратно вырезаны.

— Ничего страшного. Нас ведь всё равно интересует то, что у противоположного пола.

Прошептала Луиза, наклонившись к Мейбел.

Перевернув страницу, Мейбел указала на анатомический рисунок и одними губами произнесла:

— Посмотри на это, Лулу. Какая мерзость.

Взглянув туда, куда указывал ее палец, Луиза передернула плечами.

Это была гравюра на меди, детально изображавшая мышцы и внутренние органы человека, разрезанного пополам, словно кусок филе. Рядом с мышцами торчало что-то длинное, похожее на водопроводный кран, а стержень, отходящий от его основания вверх, был нарисован пунктиром.

По столь сложному анатомическому рисунку было совершенно невозможно понять, какая это часть мужского тела.

Девушки, читая абзац под названием «Механизм эрекции: пещеристое тело и кровеносные сосуды», переглянулись. Луиза прошептала:

— Я одна не могу это прочитать?

Мейбел покачала головой.

— Я тоже. Тут только глаголы на английском, а всё остальное — сплошная латынь.

Тихо вздохнув, Луиза достала из сумки блокнот и пенал.

— Давай пока перепишем. А потом придется искать в латинском словаре.

Мейбел кивнула и зашептала в ответ:

— Хорошо. Я буду переписывать эту страницу, раздел «Коитус».

— Договорились. Тогда я беру на себя «Мужские репродуктивные органы».

Некоторое время они были полностью поглощены переписыванием. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо, Мейбел вздрагивала и поспешно прикрывала книгу ладонью.

— Всё!

Едва Мейбел отложила карандаш, как кто-то остановился прямо перед их столом. А затем низкий голос позвал ее по имени:

— Мейбел!

Даже удар молнии среди ясного весеннего неба не испугал бы ее больше. Она беззвучно подпрыгнула, и стул с пронзительным скрипом царапнул пол. Взгляды всех присутствующих тут же устремились на них.

Луиза молниеносно захлопнула книгу, ловко сгребла со стола листок Мейбел и сунула его в свою сумку.

— Прости! Хотел поздороваться тихо, но не сдержался. Сильно испугал?

Слегка наклонившись вперед, он извинился.

— Л-Лесли...?

Это был Лесли Уинтроп, сын семейного врача Дарлингтонов и лучший друг Артура.